Я только кивнула. Как давно это было… будто столетие назад, а всего лишь один такой долгий день…
– Только что моего благословения попросила Тень. Итак… знаю, что и тебе нужно пройти мои врата, поэтому… вот тебе задание. Спаси жизнь той, кого она выбрала в жертву.
Сердце отчаянно заколотилось и замерло. Танита!
– Где она?
Мне послышался легкий смех.
– Ищи…
Фигура превратилась в легкое облачко, которое подхватил и стремительно унес ветер.
Шеркх!!!
– Риссар, что мне делать?
«А я тебе говорил! Ты еще не готова к встрече ни с королевой Теней, ни к прохождению Воздушных Врат».
Хм, странно, что его голос снова раздается в моих мыслях.
«А чего странного? – ворчливо вскинулся он. – Ты меня, что так, что этак, не замечаешь! Говорю тебе, бросай все это и возвращайся!»
Нда, зря спросила.
Я прислушалась, до боли в глазах вглядываясь в предрассветную темноту, пытаясь почувствовать, уловить хоть что-то, что подсказало бы, где искать Таниту, но тишину спящего города нарушали только отголоски праздника.
И тут ночь разорвал полный ужаса визг.
Я замерла…
Совсем рядом!
И так же внезапно оборвался…
Я еще пыталась осмыслить происходящее… а сильные крылья уже рвали воздух.
Я еще вглядывалась в темноту, а глаза Хранителя уже видели стремительно падающую точку.
«Только бы успеть! Только бы успеть!!!»
– Ты так громко думаешь! – Голос Риссара заставил очнуться от завораживающего бездействия. – Нужно попробовать вспомнить кое-что из магии Стихий.
Незнакомые, полные непознанной силы слова зазвучали в мыслях, обретая жизнь. Я не знала магии Ушедших, но понимала, что сейчас произойдет. Еще не смолкло заклинание, как невероятной мощи ураганный ветер подхватил меня и понес вперед.
Падающая фигурка стремительно приближалась. Я почувствовала, как Хранитель, вытянув лапы, бережно подхватил драгоценный трофей. Как хорошо ощущать себя лишь мыслями в голове этого сильного и непредсказуемого создания. Как хорошо, что он со мной…
Над нами раздался наполненный яростью рев. Вскинув голову, я заметила огромную черную тень, падающую на меня из бесконечной звездной пустоты. Мне вдруг стало холодно и неуютно. Бешеный ветер принялся рвать легкие, а руки, уже не лапы Хранителя, налились свинцом, пытаясь удержать безжизненное тело Таниты…
Ну, Риссар!!! Трус!
Угрожающее рычание дракона раздалось уже совсем близко. Отчаяние от предательства Хранителя, на миг обессилившее меня, сменилось злостью. Где наша не пропадала? Покрепче обхватив руками и ногами подругу, я почувствовала, как стремительное падение ускорилось. Под нами разверзлось небольшое зеркало перехода, но прежде, чем мы утонули в нем, острые когти дракона оцарапали мне плечо.
В следующий миг падение продолжилось.
Я вгляделась в раскинувшуюся под нами светящуюся золотистым светом спираль. Где-то я уже видела сегодня такую?
В памяти вдруг возникло видение. Спираль! Алтарь Силы! Значит, кто-то перенес нас к Алтарю? Почему-то от осознания этого пришли покой и уверенность, что теперь с нами все будет хорошо!
Будто в подтверждение этой мысли, я вдруг ощутила, что подруга снова стала невесомой, а за моей спиной щекотно развернулись крылья и сделали несколько сильных взмахов.
Неужели мой Хранитель решил себя реабилитировать? Пусть злости у меня на него нет и не было, а вот гнев – остался! Ну, теперь только вякни мне что-нибудь в свое оправдание, ящерица желтопузая!
«А вот и вякну! И можешь не благодарить за переход. Глупая ты, ваше высочество! Когда ты в своем истинном обличье, Тень не видит тебя! А значит, появляется шанс…»
«…свернуть себе шею об Алтарь Силы?»
«Алтарь? Какой Алтарь, я же открыл переход над дворцовой площадью! Там и невысоко было… Что?.. что происходит? Как мы здесь оказались?»
– Где я? Кто со мной? – В моих руках дернулась Танита. – Мы падаем?!
– Танита, успокойся. Это я! Ширин! Я в облике Хранителя! Не бойся! Мы не упадем! – объяснила я и, когда она с опаской подняла голову, стараясь разглядеть меня, попыталась ей беззаботно усмехнуться. Не знаю, как это выглядело, но мне нужно было отвлечь подругу от стремительно приближающихся камней площади.
Я плавно опустилась на лапы, положила Таниту рядом и почувствовала, как снова начинаю меняться, превращаясь в человека. Так много превращений подряд в моей жизни еще никогда не было!
– Боги, что со мной произошло? – Подруга приподнялась на руках и огляделась. – Где мы, Ширин?
Полюбовавшись на свои руки, я одернула белоснежное платье и помогла Таните подняться.
– Мы у Алтаря Силы. – Знать бы еще, зачем нас притащил сюда мой Хранитель!
«Никуда я тебя не тащил! – обиженно буркнул Риссар. – Я не знаю, как мы очутились на другом конце города! Нет, с одной стороны, знаю, а с другой… В общем, пока исчезну. Потом поговорим!»
Танита вдруг насторожилась, во все глаза уставившись куда-то мне за спину, а я только сейчас услышала легкие шаги и поспешно обернулась, разглядывая приближающуюся Ирзу.
– Так-так… вижу, тебе удалось пройти испытание воздушной Стихии, моя… сестрица.
– Алтарь. – Я привычно коснулась пояса и едва не застонала, не почувствовав даже ножен. – Ты специально переместила нас сюда?
– Алтарь… Мм… так спокойно и умиротворенно я чувствую себя только здесь… Это первый Алтарь Силы, построенный предками эльфиров для нас… Да! – Стройная фигурка моей сестры вдруг замерла в нескольких шагах от меня. – Я переместила тебя специально. Хотела проверить, что выберет твой трусливый Хранитель: смерть хранимой или встречу лицом к лицу со своим извечным кошмаром? Ведь он так боится рода Теней! А почему, Риссар? А может, ты не боишься, и тоже хочешь постичь магию вечной ночи? Но ты же знаешь – все в этом мире возможно! И Тень может стать вместилищем силы Стихий, и Стихия – стать Владыкой Тени!
– Ирза? – Ни мысли, ни чувств Риссара я не ощутила. Опять затаился! Словно у меня никогда и не было Хранителя, великолепного сиреневого дракона. – Ты – не Ирза…
– Ты права, глупая принцесска. – На лице сестры появилась безумная улыбка. – Ирза не слышит тебя. Я, и только я сейчас владею телом этой смертной. Знаю, ты думаешь, что все наоборот: смертные позволяют нам ненадолго приходить в этот мир и делиться с вами силой, за краткие мгновения почувствовать живую плоть. Поверь, это всего лишь уловка, чтобы вы, глупые создания, с охотой отдавали нам свои жизни, свои души и этот мир… Итак! – Принцесса подошла к Алтарю и приложила ладони к изломанной статуе. – Чего ты хочешь?
