Я превратилась в слух. Призвав на помощь пантеру, мягко, со всей осторожностью, на какую была способна, я пошла на голоса. И… боги были на моей стороне. Ни разу не зашуршали опавшие листья, ни разу не хрустнула ветка, не прошелестела травинка. Спорщиков я нашла внезапно. Теперь я слышала их так хорошо, будто они стояли рядом со мной. Прижавшись к стволу дерева, я затаила дыхание.
– …Значит, он хочет уничтожить всю армию? И только поэтому он ушел?
– Нет, Дей, – послышался голос Лекса. Раздался легкий смешок. – Он не ушел. Он здесь! Всегда! Он выжег в моей душе клеймо! А что касается Элиссандра… он просто очередная жертва. Тот, через кого За Зу сможет контролировать Вселесье.
– Да, но корона принадлежит Ширин!
– Она примет его предложение!
– Но… Я не понимаю! Она смогла излечить твою душу! Я вижу это! И… она любит тебя! Она дышит тобой! Сандр, ты должен ей открыться, а не создавать свои копии!
– Нет, Дей. Я не могу… – Послышался вздох. – Если бы мог… Ей нужен тот, другой Сандр. Скоро битва, и За Зу не будет рисковать. Он мне больше не доверяет. Я уже однажды разрушил его честолюбивые планы…
От услышанного я подошла ближе и, раздвинув листья, осторожно выглянула, чтобы своими глазами убедиться, что голоса принадлежат Деррану и Лексу.
– Но Элиссандр отказался участвовать в битве! – Эльфир стоял ко мне лицом, его собеседник – спиной, но мне не нужно было видеть его лицо, чтобы узнать любимого…
– Он согласится. Ты не знаешь принца Стихий… – голос Лекса стал злым. – Он… Он еще хуже Морграфа!
– Ты просто злишься, что он оставил тебя! Ладно, пусть так. Но Ширин… Ты так легко от нее откажешься? Расскажи ей!
– Дей, я не могу! Я столько времени ей лгал… Пусть лучше я останусь для нее таинственным Лексом, без роду и племени, чем предавшим ее принцем Алессандром, которого она возненавидит.
– Но ты ей не лгал! Просто не сказал, что когда-то тебя тоже звали Сандром. Кстати, а почему ты умолчал об этом? Ты ведь знал, что она ищет тебя?
– Да потому! – Голос Лекса стал отрывистым, злым. – За Зу решил, если Ширин будет чувствовать мою поддержку, она не пройдет все испытания и не сможет стать новой Хранительницей Равновесия! Ты же слышал, она хочет отдать бой и трон По́лыни «тому, кому он принадлежит по праву»! Я сам вызвался быть тем, кто поможет ей пройти Слияние, оградит от Теней и приведет в крепость Шарукх, но… После все так завертелось… Я не смог ей открыться… А сейчас… я не могу ее потерять.
– Сандр, пойми, она твоя женщина и, если вам суждено быть вместе, ни один шеркх вас не разлучит. Она поймет и простит тебя!
– Да… наверное, ты прав. – Лекс стиснул кулаки и вдруг так врезал в ствол высоченного дерева, что на траву, шелестя, полетели листья. – Прав! Вот переживем последние врата, бой, тогда и…
Боги! Зачем? За что?!
Желая оказаться отсюда как можно дальше, я сделала шаг назад, еще… и тут под ногами хрустнула ветка. Дерран увидел меня первым. Его глаза широко распахнулись, и он, не сводя с меня взгляда, замер, будто превратившись в садовую статую. Лекс стремительно обернулся и тоже уставился на меня так, словно увидел призрак.
Понимая, что терять больше нечего, я решительно подошла к нему.
– Значит, ты – еще один Сандр? – Моя рука взлетела, и звук пощечины стал мне наградой. – Приятно познакомиться!
Он даже не вздрогнул. Просто стоял и молча смотрел на меня.
Я развернулась к Деррану.
– А ты все знал? С нашей первой встречи!
Он хотел отшатнуться, но пощечина настигла и его.
– Ненавижу вас всех! – Я развернулась и бросилась бежать. Неважно, куда! Лишь бы прочь отсюда! Прочь!
Где-то внутри меня заворочалась кошка, просясь выпустить ее в мир.
Нет! Не сейчас! Не сейчас!!!
«Ээ… могу посоветовать действенный способ, как заглушить боль!» – голос Риссара только вызвал раздражение. Никому не верю! Даже ему!
А вдруг все было подстроено? Ведь именно он подсказал мне, где искать Лекса!
Или Сандра?
Уже неважно – обманщика и предателя!
«Обижаешь! Вообще-то я узнал об этом от За Зу! Но теперь это уже не имеет значения. Итак? Будешь грустить или заниматься делом?»
«Что тебе от меня нужно?»
«Мне? Ничего! А вот тебе нужно пройти последнее испытание. И оно, как это ни символично, произойдет в крепости Шарукх! Полетели? Или продолжишь раздавать оплеухи?»
Я не удержалась от нервного смешка. Как бы мне ни было сейчас горько и обидно, Хранитель умел поднять настроение меткими фразочками.
«Полетели!»
– Ширин? Ширин! Вот ты где! – У сияющего дворца меня остановил голосок подруги. – Ширин, ты не видела Деррана?
– Предателя и лжеца? – Я остановилась и развернулась, поджидая ее. Она прибавила шагу, торопясь ко мне. Но, видимо, было в моем лице нечто такое, отчего Танита вдруг остановилась, не сводя с меня подозрительного взгляда. – Он в саду, утешает подлеца и двуличного типа! – Я заставила себя улыбнуться. – Прости, Танита, но я должна тебя покинуть. Здесь мне больше нечего делать! Кстати, увидишь Лекса, скажи, что он должен принести мой клинок в крепость Шарукх. Завтра! А моему потенциальному жениху передай, что он, если и получит корону Вселесья, то лишь на чакарате!
Не дожидаясь ответа, я снова припустила к манившему свободой озеру, где в центре, на островке, уже пылал погребальный костер. На бегу, пробормотав слова призыва Хранителя, я почувствовала, как воздух наполняет каждую клеточку бурлящей мощью, и, уже взлетая, заметила взгляды крошечных гостей-букашек, собравшихся на ритуал погребения. Дворец как-то сжался, просел и… остался где-то позади.
Я взмахнула крыльями еще раз, и меня подхватил холодный поток ветра, унося в равнодушное звездное небо.
Меня ждала крепость Ушедших.
Танита
И кто бы объяснил, что все это значит?
Что произошло?
Чтобы Ширин бросила меня тут, одну?! И на глазах у всех позволила Хранителю прийти в этот мир?!
Не отрывая глаз, я смотрела вслед уже растворившемуся в звездном небе дракону, пока взволнованный голос экс-жениха Ширин не заставил меня тоскливо вздохнуть и обернуться. Теперь еще и объясняться…
– Что случилось? Куда отправилась королева?
Я обернулась, смерила взглядом взволнованно всматривающегося в темно-фиолетовое небо Сандра.
– В крепость Шарукх. Увы, но, кажется, ты был недостаточно романтичен, если она так легко променяла свадебные хлопоты на бой. Кстати, ничего личного, но тебе она не по зубам. Поищи себе другую королеву либо вызови Ширин на чакарат, если все же корона тебе дороже.
