Случайно я обратил внимание на одну странную вещь... Прежде
это явление мне не встречалось, однако теперь оно, кажется, присутствует
повсеместно: почти во всех Тенях существует загадочная черная дорога, то в
одном обличье, то в другом. Я был озадачен, а поскольку дорога пронизывала все
Тени целиком, любопытство мое еще усилилось. И я решил пойти по ее извивам и
побольше узнать о ней.
Это оказалось опасно. Очень скоро я научился относиться к
черной дороге с большой осторожностью. По ночам там проплывали какие-то
странной формы существа. А звери и растения из живого мира, попав на дорогу,
неизменно гибли. Так что я не подходил к ней ближе, чем это было необходимо,
стараясь лишь держать ее в пределах видимости. Я прошел по многим мирам и
быстро понял, что всюду черная дорога приносит с собой смерть, опустошение и
несчастье. Я не знал, как остановить ее.
Я был еще слишком слаб после ранения, — продолжал Мартин, —
и слишком спешил, погоняя коня. И вот однажды вечером я свалился совсем больным
и провалялся, укутавшись одеялом и дрожа, всю ночь и почти весь следующий день.
Время от времени у меня начинался бред, и я впадал в беспамятство, так что не
знаю точно, когда именно она появилась. Тогда она показалась мне сном наяву...
Совсем юная девушка и очень хорошенькая. Она заботилась обо мне, пока я не стал
поправляться. Ее имя было Дара. Мы с ней без конца разговаривали. Это очень
приятно, когда есть с кем поговорить по душам... Я, должно быть, выложил ей о
себе все. Тогда и она рассказала мне кое-что. Дара отнюдь не была уроженкой
этих мест, а тоже путешествовала в Тени. Она еще не ходить сквозь Тени, как это
делаем мы, хотя чувствовала, что способна этому научиться, ибо заявляла, что
кровным родством связана с Домом Амбера через Бенедикта. И ей действительно все
было ужасно интересно. Средством передвижения Даре служила сама черная дорога.
На нее она почему-то не оказывала ни малейшего смертоносного воздействия — возможно,
потому, что Дара приходилась родней также и тем, кто жил на дальнем конце
дороги, во Дворе Хаоса. Однако же она очень хотела жить по-нашему, так что я
изо всех сил старался обучить ее всему, что знал сам. Я рассказал ей об Образе,
даже нарисовал узор. Я показал ей свою колоду — Бенедикт подарил мне одну — и
объяснил, как выглядят остальные члены семейства. Особенно Дара почему-то
заинтересовалась твоей картой.
— Начинаю понимать, — кивнул я. — Продолжай,
пожалуйста.
— Она объяснила, что Амбер погряз в бесконечных грехах
и нарушил некое метафизическое равновесие между собой и Двором Хаоса. Ее народ
теперь занят восстановлением равновесия, опустошая Амбер. Их место обитания —
это не Тень Амбера, но настоящее государство со своими собственными законами.
Между тем все Тени страдают из-за черной дороги.
Я мало знал об Амбере и мог только слушать. Сначала я
принимал на веру все, что Дара говорила. Бранд в моих глазах, естественно,
полностью совпадал с обликом представителя того зла, которое, по ее словам,
царило в Амбере. Но когда я упомянул о нем, она возразила: нет, ничего
подобного. У нее на родине он считался кем-то вроде героя. Впрочем, в деталях
она сомневалась, да и вообще ее это, по-моему, вовсе не волновало. Именно тогда
я впервые и обратил внимание на чрезвычайную самоуверенность Дары — о чем бы
она ни говорила, вокруг нее словно повисало некое безумие, какой-то фанатизм. Я
вдруг заметил, что невольно пытаюсь защищать Амбер. Я вспомнил о Ллевелле, о
Бенедикте и еще о Джерарде, которого несколько раз видел. Ей ужасно хотелось
узнать побольше о Бенедикте — это, пожалуй, было слабым местом Дары. О
Бенедикте я мог говорить достаточно уверенно, и она сама всегда готова была
поверить всему хорошему, что я хотел сказать. Не знаю уж, каков оказался окончательный
результат этих бесед, но, по-моему, она стала не такой самоуверенной ближе к
концу...
— К концу? — спросил я. — Что ты хочешь этим сказать?
Как долго она пробыла с тобой?
— Почти неделю, — ответил Мартин. — Она сразу пообещала, что
останется со мной, пока я не поправлюсь, и свое обещание сдержала. Вообще-то
Дара задержалась немного дольше, чем то было необходимо. Отчасти чтобы
окончательно убедиться, что я чувствую себя хорошо. Но мне кажется, на самом
деле ей просто хотелось еще поговорить. В конце концов, однако, она сказала,
что должна ехать дальше. Я просил ее остаться со мной, она отказалась. Я готов
был сопровождать ее куда угодно, но она не разрешила. Она, должно быть,
догадалась, что я в любом случае попытаюсь последовать за нею, так что ускользнула
украдкой, среди ночи. Ехать по черной дороге я не мог, и понятия не имел, куда
именно теперь направилась Дара, хотя, по ее словам, стремилась она в Амбер.
Обнаружив утром, что она исчезла, я какое-то время и сам подумывал о
возвращении в Амбер. Но все еще боялся. Возможно, кое-что из рассказанного
Дарой усилило мои страхи.
Как бы то ни было, пока я решил остаться в Тени. Я продолжил
свое путешествие, многое повидал, многое пытался понять, а потом меня разыскал
Рэндом и предложил вернуться домой. Однако сперва он перенес меня сюда, чтобы я
встретился здесь с тобой. Он хотел, чтобы ты выслушал мою историю, прежде чем
тебе станет что-то известно от других. Он сказал, что ты был знаком с Дарой и
не прочь узнать о ней побольше. Надеюсь, какую-то лепту я в это внес?
— Да, — кивнул я. — Спасибо тебе.
— Насколько я понял, Дара действительно прошла Образ?
— Да, ей это удалось.
— И после этого она объявила себя врагом Амбера?
— Верно.
— Надеюсь, — сказал он, — что это не принесет ей зла.
Она была так добра ко мне.
— Дара вполне способна позаботиться о себе, — произнес
я. — Однако... да, она действительно очень приятная девушка. Я ничего не могу
обещать тебе относительно ее безопасности, ибо по-прежнему знаю о ней слишком
мало — прежде всего о ее участии в том, что сейчас происходит. И тем не менее
твой рассказ очень помог мне. Теперь Дара вмдится мне личностью, к которой
можно отнестись и хорошо.
Мартин улыбнулся:
— Я рад услышать это.
Я пожал плечами:
— Ну а что ты сам собираешься теперь делать?
— Сперва я бы хотел, чтобы он повидался с Виалой, —
вставил Рэндом, — ну а потом, возможно, и с остальными, если позволят время и
стечение обстоятельств. Но если на нас свалится что-нибудь новенькое и я
немедленно потребуюсь тебе....
— Уже свалилось, — сказал я, — но ты мне, пожалуй,
прямо сейчас пока не нужен. Лучше введу тебя в курс дела. У меня еще есть
немного времени.
