— Никогда себе не прощу, — прорычал Остроглаз, сердито хлестнув хвостом по воздуху. — Если бы я чуть-чуть поторопился…
— Кому-кому, а уж тебе точно не в чем себя упрекнуть, — перебила его Листвяная Звезда. — Никто из нас не смог бы сделать большего…
— Она умерла! — оглушительно завыл Бурозуб, подняв дыбом шерсть на загривке. — Полыннолапка умерла, она мертвая!
Цветоглазка слабо ахнула и пошатнулась. Ее голубые глаза остекленели от ужаса.
— Замолчи немедленно! — рявкнула Листвяная Звезда, сердито обернувшись к Бурозубу. — Она жива и не собирается умирать! Как тебе не стыдно, Бурозуб? Вместо того чтобы понапрасну пугать племя, взял бы мха и намочил его в реке, все какой-то прок!
Несколько мгновений Бурозуб непонимающе смотрел на нее, потом разинул пасть и испустил долгий истошный вопль.
Листвяная Звезда решила было, что несчастный совсем тронулся рассудком от страха, но Бурозуб вдруг с щелчком захлопнул пасть и виновато потупил глаза.
— П-простите, — пробормотал он, скребя песок когтями передних лап. — Я… пожалуй, я так и сделаю.
С этими словами он сорвался с места и убежал.
Листвяная Звезда склонилась над телом Полыннолапки и с радостью заметила, что дыхание упавшей стало более ровным. Ей бросилось в глаза, что одна задняя лапа ученицы странно вывернута в сторону. «Кажется, тут что-то не так. Звездное племя, только не перелом! Сделай так, чтобы она не осталась калекой!»
Наконец с дальнего края ущелья послышался торопливый звук мягких шагов, и вскоре запыхавшаяся Эхо уже присела на песке рядом с Цветоглазкой.
— Ну-ка, все отойдите в сторону, — приказала целительница. — Цветоглазка, ты можешь остаться, только возьми себя в лапы и не пугай Полыннолапку.
Цветоглазка сглотнула и выпрямилась, усилием воли пригладив стоящую дыбом шерсть. Листвяная Звезда с новым уважением посмотрела на эту кошку, которая держалась из последних сил, и лишь ужас, застывший в ее поблекших голубых глазах, выдавал страдания несчастной матери.
— Прошу тебя, Эхо, спаси мою доченьку, — слабо прошептала она.
Жалость к этой хрупкой серой кошке острым шипом пронзила сердце Листвяной Звезды. Цветоглазка совсем недавно потеряла своего друга в битве с крысами. Неужели у Звездного племени хватит жестокости нанести ей новый страшный удар?
Несколько мгновений Эхо внимательно осматривала Полыннолапку, потом легонько провела лапой по ее шкуре. Ученица задергалась от ее прикосновения и попыталась приподнять голову.
— Ливень? — еле слышно прошептала она.
— Нет, маленькая, это я, твоя мама, — ласково промурлыкала Цветоглазка, наклоняясь, чтобы вылизать серые ушки дочери.
— Как хорошо… — сбивчиво пролепетала Полыннолапка. — Я думала, что попала в Звездное племя… — Она заскребла лапами по песку, пытаясь подняться, но тут же тоненько взвизгнула и вытянулась на песке.
— Тише, тише, — заворковала Эхо, кладя лапу ей на плечо. — Не шевелись. Ты повредила заднюю лапу, и мне придется хорошенько осмотреть ее, прежде чем я смогу тебе помочь.
Голос ее звучал спокойно и мягко, и Листвяная Звезда невольно поразилась выдержке целительницы. Небесному племени посчастливилось прожить всю пору Голых деревьев без серьезных болезней и происшествий, к тому же Эхо еще никогда не приходилось врачевать поврежденные конечности. Откуда же она черпает свою уверенность?
— Мелкогривка, — все так же невозмутимо сказала Эхо, поворачиваясь к сгрудившимся за ее спиной котам. — Принеси мне маковых семян.
Мелкогривка кивнула и бросилась исполнять поручение.
— Кремнешкур, — взмахнула хвостом целительница. — Подойди сюда и ляг на землю так же, как Полыннолапка.
Озадаченный Кремнешкур, не говоря ни слова, вытянулся на песке рядом с раненой ученицей. Эхо быстро ощупала его заднюю лапу, потом проделала то же самое с лапой раненой. Нахмурившись, она еще раз потрогала лапу Кремнешкура, покрутила ее в разные стороны, придерживая в том месте, где нога соединялась с бедром. Когда целительница попробовала сделать то же самое с ногой Полыннолапки, бедняжка громко взвизгнула от боли.
— Кажется, я поняла, — кивнула Эхо с таким довольным видом, словно нашла заросли кошачьей мяты в разгар Голых деревьев. — Спасибо, Кремнешкур, ты мне очень помог, а теперь можешь вставать. Лапа у нее не сломана, — продолжала целительница, подняв глаза на обступивших ее котов. — Она просто… как бы это сказать… вышла из своего места. Придется вправить ее обратно.
— Ты сможешь это сделать? — севшим голосом спросила Цветоглазка.
— Да, — напряженно, но храбро ответила целительница. — Но предупреждаю сразу — это будет довольно болезненно. Мне очень жаль, Полыннолапка, но тебе придется потерпеть.
— Я потерплю, — пообещала раненая. Она с благодарностью посмотрела на Бурозуба, вернувшегося с огромным клочком мокрого мха. — Спасибо тебе, Бурозуб.
Когда ученица жадно вылизывала сочащийся влагой мох, запыхавшийся Птицекрыл растолкал толпу котов и положил на землю перед раненой крепкий обломок ветки.
— Вот, закуси его зубами, — посоветовал он. — Это поможет перетерпеть боль.
Полыннолапка натянуто кивнула.
— Сделай это поскорее, пожалуйста! — попросила она Эхо, не в силах скрыть свой страх. Взяв в рот палку, она крепко стиснула ее зубами.
Эхо взмахнула хвостом, приказывая зрителям отойти еще на шаг в сторону.
Листвяная Звезда послушно отошла вместе со всеми, только Цветоглазка осталась возле дочери, крепко прижавшись к ее боку. Шерсть у обеих стояла дыбом, глаза стали круглыми от страха и ожидания.
Целительница склонилась над раненой.
— Прости, но мне придется сделать это зубами, — сказала она. Потом крепко уперлась обеими передними лапами в бедро Полыннолапки и схватила ее зубами за ногу.
Не успела Листвяная Звезда и глазом моргнуть, как целительница с силой дернула — послышался хруст, хриплый стон, и вывернутая нога встала на место.
Палочка с треском разломилась в пасти у Полыннолапки. Выронив обломки, она пронзительно завыла. Цветоглазка ахнула, зарывшись носом в шерсть дочери.
Потом Полыннолапка подняла голову. Несколько раз моргнула, растерянно глядя перед собой.
— Ой, и совсем не так больно, как я думала! А теперь и вообще не больно.
Глаза Эхо просияли от облегчения и радости, все коты наперебой бросились поздравлять ее с успешной операцией.
Листвяная Звезда видела, что все искренне восхищены искусством целительницы. Цветоглазка не произнесла ни слова, но ее раскатистое мурлыканье заглушало голоса собравшихся.
— Ты молодец, — похвалила Листвяная Звезда, с уважением глядя на Эхо. — Я очень тобой горжусь.
Эхо опустила голову и смущенно пригладила языком грудку. Потом повернулась к подбегающей Мелкогривке с зажатой в зубах маковой коробочкой. Поманив молодую кошку к себе, целительница забрала у нее маковую головку и осторожно вытрясла из нее несколько зернышек.
