— Какой ужас! — ахнул Скоросвет, широко распахивая глаза.
— А по-моему, вы сами напросились, — резко сказала Веснянка. — Вы точно блохоголовые, если думали, что можете день за днем приходить сюда, чтобы прохлаждаться и балбесничать, пока другие работают! Вчера вы на охоте устроили возню, так что всю дичь распугали.
— Веснянка права.
Листвяная Звезда вздрогнула от неожиданности, услышав тихий голос Чернушки, донесшийся от входа в пещеру.
— Они сами во всем виноваты. Остроглаз три раза делал им замечания, но они даже ухом не вели. Ты правильно поступила.
— Вот именно! — поддакнула Гречка, долголапая светло-коричневая кошечка с раскосыми глазками. Бедняжка вся оцепенела, испуганная собственной дерзостью — не каждый день ученики прямо обращаются к своей предводительнице!
Листвяная Звезда с улыбкой погладила ее хвостом по спинке.
— Спасибо, Гречка. Ты умница.
Другие коты тоже высыпали из пещеры на карниз, чтобы посмотреть, как уходят дневные воители. Билли-шторм и Шустрик встали рядом с Чернушкой и Гречкой, Мелкогривка устроилась за их спинами, а Бурозуб робко выглядывал из-за камня. Листвяная Звезда удивленно повела усами, осознав, как велика оказалась эта пещера.
— Жалко, что они уходят, — грустно вздохнула Мелкогривка. — Теперь нам придется сбиться с лап, чтобы наполнить кучу дичи.
Билли-шторм и Шустрик переглянулись и одобрительно закивали.
— С другой стороны, ртов тоже стало меньше, — заметил Кремнешкур, потрепав сестру лапой по уху. — И потом, ты не подскажешь мне, когда эта парочка в последний раз приносила в племя дичь? Тоже мне, охотнички нашлись!
— А вдруг… враги? — пискнул Бурозуб, вытянув шею из-за камня. — Вдруг нам не хватит сил дать им отпор?
Кремнешкур закатил глаза.
— Какие враги, мышиные мозги? Блохи, что ли? Мы тут одни в ущелье.
После этой перебранки на душе у Листвяной Звезды стало еще тяжелее. Неужели ее племя никогда не будет сплоченным?
— Спасибо за поддержку, — прервал ее невеселые раздумья Остроглаз. — Ты приняла правильное решение.
— Пожалуйста, не воображай, что я сделала это ради тебя! — взорвалась Листвяная Звезда, сама поражаясь своей резкости. — И вообще, проблема вовсе не решена!
Она сама не понимала, что на нее нашло. Ясно было одно, глашатай никак не заслужил, чтобы с ним разговаривали в таком тоне. Он-то как раз не сделал ничего дурного.
Остроглаз тоже опешил, его зеленые глаза вспыхнули, но он не произнес ни слова. Листвяная Звезда виновато сжалась. Наверное, ей следовало извиниться, но она не могла найти нужных слов.
С другой стороны, сколько можно извиняться? В последние дни происходящее в племени вынуждает ее то хвататься за голову, то просить прощения. Пора, кажется, положить этому конец!
Сухо кивнув глашатаю, Листвяная Звезда отправилась на дно ущелья. У подножия утесов она встретила только Веснянку и Скоросвета. Харвимуна и Макгайвера уже след простыл.
— Мы ищем Билли-шторма и Шустрика, — сказал Скоросвет. — Пора отправляться в пограничный патруль.
— Они наверху, в пещерах, — ответила Листвяная Звезда.
— Здорово! Э… Листвяная Звезда, — запнувшись, сказала Веснянка. — Мы только что столкнулись с Макгайвером и Харвимуном. Они нам все рассказали. Ты как решишь, нам идти в патруль, как договаривались, или теперь лучше поохотиться?
Листвяная Звезда вспомнила о жалкой кучи дичи, мимо которой она проходила по пути к пещерам.
— Наверное, лучше поохотьтесь, — сказала она. Границы подождут. Похоже, сейчас Небесному племени угрожали опасности не извне, а изнутри!
Оставив Веснянку и Скоросвета орать у подножия скалы, в надежде докричаться до Билли-шторма и Шустрика, Листвяная Звезда направилась в палатку старейшин. Дойдя до конца тропки, ведущей на вершину склона, она повстречала Полыннолапку.
— Будь добра, помоги Остроглазу расчищать новые пещеры, — попросила предводительница. — Часть котов должна идти на охоту, а там еще работы непочатый край.
Полыннолапка уныло кивнула.
— Хорошо, Листвяная Звезда. Просто я шла к старейшинам, хотела посмотреть, нет ли у них блох…
— Вот что, милая, сказки мне не рассказывай, — фыркнула Листвяная Звезда. — Ты сама вызвалась поискать блох у стариков?
Полыннолапка смущенно пригладила языком свою грудку.
— Просто Колтун начал рассказывать одну потрясающую историю…
Листвяная Звезда с громким мурлыканьем потрепала ее хвостом по уху.
— Ничего, у тебя еще будет куча времени дослушать россказни нашего Колтуна, — сказала она. — А теперь беги, помоги Остроглазу.
— Ладно, — кивнула Полыннолапка и помчалась вниз.
Проводив ее взглядом, Листвяная Звезда поднялась чуть выше по склону и подошла к палатке стариков.
— Добрый день, Колтун и Гнилушка, — промяукала она, просунув голову внутрь.
— А где эта егоза-ученица? — проворчал Колтун, не удостаивая ее ответным приветствием. — Она обещала вывести мне блох! — старик яростно поскреб свою свалявшуюся полосатую шкуру. — Эти блохи скоро сведут меня с ума, но разве кому-нибудь есть до этого дело?
— Я сама займусь твоими блохами, Колтун, — предложила Листвяная Звезда, входя в полумрак пещеры. — Полыннолапка сейчас занята, я послала ее помогать расчищать пещеры.
Гнилушка приподняла голову из своего мохового гнездышка. Ее янтарные глаза выкатились от изумления.
— Да слыханное ли дело, чтобы предводительница искала блох у старейшин? — проскрипела она, качая головой. — Нет, неслыханное, вот что я скажу!
В ее скрипучем голосе ясно слышался упрек, похожий на острый шип, торчащий из мягкой моховой подстилки. Листвяная Звезда хотела поставить старуху на место, но ей стало совестно. Возможно, Гнилушка не хотела ее обидеть. Может быть, ей кажется, что предводительница роняет свое достоинство, выполняя обязанности, не подобающие ее высокому положению.
— Как я смогу приказывать котам выполнять те или иные обязанности, если не готова показать им пример? — мягко сказала она. — Кроме того, я понятия не имею о том, что слыхано, а что не слыхано про других предводителей. Может, оно и к лучшему. Впрочем, если вам больше нравится остаться с блохами, я сейчас же уйду и оставлю вас наедине с ними.
— Пожалуй, можешь остаться, — проворчала старуха без особой теплоты в голосе.
Колтун только громко крякнул, что, вероятно, следовало расценить за знак согласия. Интересно, в других племенах старейшины ведут себя так же? Что-то подсказывало Листвяной Звезде, что они всюду одинаковы.
— Кстати, до нас дошло, будто ты выставила вон домашних кисок? — проскрипела Гнилушка, когда Листвяная Звезда уселась возле Колтуна и начала перебирать его косматую шерсть.
