— Вылезай скорее! — приказала Листвяная Звезда.
Черная кошка выбралась из пещеры и вопросительно посмотрела на предводительницу.
— О чем ты забыла? — спросила та.
Чернушка озадаченно склонила голову набок.
— Сначала нужно было прислушаться и принюхаться, — громко выпалил Кремнешкур.
Листвяная Звезда с раздражением обернулась к нему.
«Он совершенно прав, это я поставила Чернушку в неловкое положение, — с запоздалым раскаянием подумала она. — Когда же я научусь быть более осторожной?»
— Мы не знаем, кто может притаиться внутри, — объяснила она растерянной Чернушке. — Вдруг там лиса или барсук или даже медведь!? Прежде чем лезть в незнакомое место, нужно убедиться, что оно безопасно.
— Прости, — понурилась Чернушка, смущенно царапая мокрую землю острыми коготками.
— Ничего, на ошибках учатся, — улыбнулась ей Листвяная Звезда. — Лучше подойди ко второй пещере и покажи нам, как правильно осмотреть ее!
Чернушка с готовностью подбежала ко второй нижней пещере, остановилась в хвосте от нее и разинула пасть, чтобы попробовать воздух. Через несколько мгновений она радостно обернулась к Листвяной Звезде.
— Там все тихо и ничем не пахнет. Никого живого внутри нет.
— Замечательно! Значит, можно войти и осмотреться.
Чернушка приблизилась к черному провалу и осторожно скользнула внутрь, но почти сразу же выбралась обратно.
— Там пусто, Листвяная Звезда! Но мне кажется, эта пещера тоже слишком мала и вряд ли нам пригодится.
Листвяная Звезда по очереди оглядела обе нижние пещеры. К сожалению, Чернушка оказалась права — здесь было слишком тесно для палатки, а под такой низкий свод рослым котам пришлось бы входить, втянув головы в плечи. Слизни прочертили каменные полы своими серебристыми дорожками, а в нескольких шагах от входа высились кучи бурелома и сухих листьев, очевидно, нанесенных сюда паводками.
— Это мы расчистим попозже, — подумав, решила предводительница. — Пожалуй, обе пещеры можно приспособить под хранилища.
Скоросвет, оставшись снаружи, разглядывал верхние пещеры.
— Я могу туда забраться, — сказал он. — Можно?
— Мы все туда залезем, — ответила Листвяная Звезда. — За мной, только очень осторожно. Я уже вижу, что туда не ведет никакая тропа, идти придется прямо по склону.
Путь наверх оказался еще труднее, чем она думала. Приходилось цепляться за каждую трещинку в скале, подтягиваться на камни и осторожно красться по узким карнизам.
Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Скоросвет схватил Мятнолапа зубами за загривок и с усилием втаскивает его на обломок скалы, поскольку коротколапый ученик никак не мог дотянуться до следующей трещины в склоне.
«Если мы надумаем использовать эти пещеры, как палатки, нам придется найти другой путь к ним», — решила про себя Листвяная Звезда.
Но когда она добралась до пещеры и вошла внутрь, настроение у нее заметно улучшилось. Здесь было гораздо просторнее, чем внизу. Свод круглился в добром хвосте у нее над головой, а дальняя стена полностью скрывалась за грудами бурелома.
Скоросвет, тяжело отдуваясь, взобрался на каменный карниз и сунул голову в пещеру. В следующее мгновение оглушительный чих гулким эхом прокатился под темным сводом.
— Фу, пылища! — охнул кот, вытаскивая голову наружу.
— Ясное дело, — пряча улыбку, ответила Листвяная Звезда. — Значит, беремся за уборку.
Она хотела соскрести когтями старое птичье гнездо, но оно вдруг рассыпалось в труху прямо у нее в лапах, подняв столько пыли, что Листвяная Звезда расчихалась еще громче Скоросвета.
Работавший рядом Кремнешкур затрясся от хохота.
Работа закипела. Коты вытаскивали ветки, выгребали лапами сухие листья и полуистлевшие кости давно умершей дичи, и сбрасывали весь этот мусор с каменного карниза на дно ущелья. Прошло немало времени, прежде чем Листвяная Звезда смогла более-менее точно определить подлинный размер пещеры: это оказалось очень просторное помещение, уходящее глубоко в толщу скалы и надежно защищенное от ветров и непогоды.
— Мне кажется, это нам подойдет, — пробормотала Листвяная Звезда, моргая от поднятой пыли. — Места вдоволь, сухо и даже очень уютно. А когда мы нанесем сюда мягкого мха, так станет просто замечательно.
— И безопасно, — вставила Чернушка. — Сюда точно ни один враг не доберется.
Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Черная кошка была очень сообразительна и мыслила, как воительница, даром что каждую ночь проводила под крышей Двуногих!
— Хорошо бы только отыскать более безопасный путь, чтобы наши воины не переломали себе ноги, забираясь сюда, — пробормотала она. — Ну ладно, давайте передохнем! Мы неплохо поработали, — добавила Листвяная Звезда, выходя на карниз.
Ее товарищи расселись вокруг и принялись вылизываться, очищая шерсть от пыли и грязи.
— Листвяная Звезда, расскажи нам о старом Небесном племени, — с неожиданной робостью попросил Шустрик. — Я много раз слышал, как коты говорили о каких-то воителях, которые будто бы жили здесь много-много лун тому назад. Это правда?
— Конечно, — кивнула Листвяная Звезда, пытаясь вспомнить то, что рассказывал ей Огнезвезд.
Поудобнее устроившись на камне, она почесала хвостом за ухом и начала:
— Давным-давно, когда отцов наших отцов еще не было на свете, первое Небесное племя жило в лесу, вместе с четырьмя другими племенами. Но в один роковой день Двуногие пришли на их землю и забрали ее себе, чтобы выстроить свои гнезда. Небесным котам негде стало жить, и пришлось им отправиться в изгнание…
— Разве на свете есть другие территории Двуногих? — недоверчиво переспросил Мятнолап, хлопая глазами.
— И много! — взмахнула хвостом Листвяная Звезда. — Несчастные изгнанники очень долго скитались по чужим землям, пока не пришли в это ущелье и не поселились здесь. Они жили в тех же пещерах, где сейчас живем мы, вы и сейчас можете увидеть на стенах отметины их когтей.
Трое оруженосцев переглянулись, изумленно вытаращив глаза, словно ожидали, что духи давно ушедших котов сейчас войдут в темную пещеру.
— Но Небесное племя не долго наслаждалось покоем и миром, — грустно продолжала Листвяная Звезда. — В ущелье пришли крысы. Они убили многих Небесных воителей и прогнали остатки племени. Часть воинов отправилась в новое странствие, другие предпочли стать одиночками или ручными котами. Но некоторые, хотя их было совсем мало, хранили память о Небесном племени, и сберегли ее до той поры, когда Огнезвезд пришел в ущелье и возродил наше воинство.
Полыннолапка судорожно вздохнула.
— Вот здорово! Значит, некоторые из нас могут приходиться потомками древним Небесным котам? Хочу, чтобы я была потомком!
