Потому что из-за ближайшей фабрики по изготовлению модульных стеновых панелей для жилья спасгородцев вдруг выкатился робот. И одного вида его хватило, чтобы понять: ничего хорошего он для близнецов не припас.
Робот, которого поляна называла Сортировщиком, оказался двух метров ростом. Старый, поржавевший, он скрипел и кряхтел всеми своими шарнирами, но вперед двигался на удивление шустро. Вместо ног у робота был шар, на котором тот уверенно балансировал. Вместо двух рук скитальцы насчитали сразу пять конечностей, оканчивавшихся паяльником, щипцами, сверлильной машинкой, щетками и магнитным захватом.
Какой бы из своих пяти рук Сортировщик не решил прикоснуться к человеку, это представлялось неприятным и даже опасным. Заметив объекты, обозначенные фабрикой, как «сбежавшие куклы», робот развернулся. В его небольшой круглой голове раскрылась розовая щель.
– Сошедшие с конвейера образцы обнаружены, – пробасила машина, заикаясь от старости и долгого отсутствия ремонта. – Приступаю к пересортировке.
И покатила прямо на нашу троицу, застывшую в неподдельном ужасе.
– Стоять! – громко и решительно приказал Виктор, шагая вперед и вскидывая руку. – Человек в опасности, прекратить выполнение программы!
Но протоколы Сортировщиков, как и остальных механизмов на поляне-фабрике, не были настроены на голосовой контакт с посторонним.
– Команда неизвестна, – застыв, ответил ему робот. – Продолжаю выполнение задания.
От непонимания и обиды у Витьки отвисла челюсть, но тут ситуацию взял под контроль его брат.
– Бежим! – завопил тот, дергая обоих за рукава и утаскивая в соседний проход. – Не позволяйте ему схватить вас!
Но за поворотом, где хотели укрыться дети, их ждал еще один грозный Сортировщик, похожий на своего предшественника, как Дима походил на Витьку.
– Врассыпную! – не растерявшись, тут же скомандовал Димка, отталкивая от себя сестру. – Они медленные, главное, не бойтесь!
И все трое прыснули прямо под двухметровую конструкцию Сортировщика, расставившего руки-манипуляторы и сразу ставшего похожим на каркас раскрытого зонта. Первым проскочил ловкий Дима. Чуть замешкавшись, следом за спину робота скользнул и Витька. Настя, не сразу выбравшая место для рывка, чуть не лишилась брезентовой накидки, по краю которой успел чиркнуть магнитный зажим.
– Проблемы с пересортицей, – без запинки отчитался Сортировщик, а за его спиной показались еще двое. – Объекты в зоне прямой видимости. Продолжаю выполнять складирование.
– Да что с ними не так?! – выкрикнула Настя, набирая скорость по улице-коридору. – Они не могут отличить живого ребенка от куклы?
– Заклинило, – пропыхтел Витька, стараясь не обгонять сестру и поглядывая по сторонам. – Лет тридцать просиди без дела, тут любой свихнется!
Теперь это превратилось в настоящую погоню. Трое детей, в скорости пока выигрывающих, бежали по коридору, едва успевая ориентироваться по тусклым светящимся стрелкам. За ними, покачивая руками и щелкая зажимами, катились сразу четверо Сортировщиков, продолжавших скрипеть неприятными мертвыми голосами.
– Они не отстанут…
Задыхаясь на бегу, теперь Виктор обращался к брату, но тот лишь отмахнулся – он и так ломал голову, как выпутаться из нелепой ситуации, в которую они угодили на линии по производству кукол.
– Центр, – коротко выдохнул он, постоянно оглядываясь. – Быстрее, они увеличили скорость!
И правда – обменявшись звуковыми сигналами, Сортировщики прибавили ходу. Да так, что из-под шарообразных двигательных механизмов поднялась пыль.
И тогда близнецы побежали еще быстрее, как их учили на школьном стадионе.
Начихав на усталость, страх и дикость происходящего: самого факта попытки роботизированного помощника создать угрозу человеку – своему творцу. Их ботинки звонко шлепали по грязному полу, а кругом все еще шевелилась, вращалась, шипела и продолжала свою неустанную работу чудесная фабрика, забывшая о существовании живых существ.
А когда всем троим стало казаться, что сейчас Сортировщики все же достанут их своими железными ручищами, они вдруг выскочили в самый центр поляны, очерченный широким красным кругом. Стремглав миновали нарисованную на плитах пола отметку, как марафонец рвет финишную ленточку. Достигнув этой же черты, преследовавшие их роботы застыли, как вкопанные.
– Стойте!.. – Упираясь руками в колени, Витька дышал жадно и глубоко. – Кажется, им сюда нельзя…
Рядом пытались восстановить дыхание его брат и сестра. Настя облегченно косилась на замерших Сортировщиков, но страх из ее сердца никуда не ушел.
– Ошибка сортировки товара, – вдруг произнес один из роботов. – Несанкционированное попадание товара в контрольную зону. Прошу разрешения на применение чрезвычайных полномочий…
Вновь услышав этот скрежещущий и будто бы треснувший голос, Виктор тихонько взвыл сквозь зубы. Димка, отдышавшийся первым, лихорадочно осматривался.
– Туда! Бежим дальше, у нас есть шанс спрятаться! – Он махнул рукой в глубь поляны, где громоздились полусферические контейнеры, когда-то использовавшиеся как штабы контроля над фабрикой.
– Нельзя, эти найдут. – Прищурившись, Витька пристально и злобно, будто врагов, рассматривал выжидающих приказа Сортировщиков. – Нужно добраться до панели управления поляной. Или штатом роботов…
Над головой раздался зычный голос фабрики, уже знакомый по громкоговорителям на линии игрушек.
– Нестандартная ситуация, – произнесла поляна сквозь помехи. – Даю Сортировщикам сектора № 8 разрешение на использование чрезвычайных полномочий.
Будто проснувшись, четверо роботов вздрогнули. Розовые щели в их головах снова засветились огнем, и они медленно перекатились через запретную границу.
– Смотрите! – В неожиданном крике Насти было столько же силы, сколько светлой, воодушевляющей надежды.
Братья тут же обернулись. Девочка стояла у одинокого пульта совершенно незнакомого вида, глядя на него лихорадочно сверкающими глазами. Подпрыгнув, она смахнула рукавом пыль, позволив мальчишкам прочитать старую полустертую надпись. «Оперативный Бот Ликвидатор Аварий и Чрезвычайных Катастроф Одушевленный», было написано над кнопками и рычагами. Но сам планшет выглядел таким старым, что казался давно испорченным. Димка присвистнул и хлопнул в ладоши, его брат обреченно покачал головой. Сортировщики медленно приближались, сканируя детей красными лучами, но и не думая распознавать в них живых людей.
– Не сработает, – сухими губами прошелестел Виктор. – Я читал, что последний вышел из строя еще до нашего рождения…
– И что же, не пробовать?! – Подскочивший к панели Димка подпрыгнул, изо всей силы лупя кулаком в большую желтую кнопку, занимавшую середину планшета. – А теперь… – Он обернулся к приближавшимся Сортировщикам, полный решимости как можно дольше дурачить спятившие механизмы. – Бегите, я их задержу!
