– О, простите, мадам. – Алексей Александрович съехал по спине скалапота, поднял Даринду на руки и помог ей влезть на животное. При этом Даринда повизгивала от страха, охала и причитала:
– А если он проснется?! А если он проснется?!
Наверху Тулес помог даме спуститься в тоннель. Но, поскользнувшись на слюнявой губе зверя, Даринда придушенно вскрикнула и провалилась в раскрытую пасть, между челюстями скалапота.
– Мадам, вы живы? – крикнул Тулес, но ответа не последовало, и он всерьез заволновался.
– Скорее, уважаемые коллеги! – поторопил друзей Туу-Пань. – Скалапот во сне может захлопнуть пасть, и тогда мы уже никак не достанем эту достойную уважения женщину.
Вниз спасатели скатились так, будто за ними кто-то гнался.
Бывшую пленницу они нашли лежащей в обмороке на большом липком языке чудовища. Язык судорожно подрагивал и, едва Тулес выдернул Даринду из пасти, как скалапот сглотнул слюну, и челюсти с лязгом захлопнулись.
Прошло немало времени, прежде чем Даринду привели в чувство.
Она открыла глаза, оглядела склонившихся над ней биологов и слабым голосом спросила:
– Где мы находимся? В желудке у скалапота? Значит, вас он тоже сожрал?
– Нет, это тоннель, – успокоил ее Алексей Александрович. – Если вы можете идти, пожалуйста, вставайте на ноги, мы очень торопимся.
– Понимаю, – вздохнула Даринда. – Вставать мне не на что, но идти я готова.
Далее тоннель раздваивался. Один рукав уходил влево вниз, и оттуда едва слышен был шум подземной реки. Второй шел прямо, и спасатели решили, что спускаться глубже под землю не имеет смысла.
Они выбрали второй тоннель и некоторое время шли по нему настолько быстро, насколько позволяли им коротконогий Туу-Пань и Даринда.
Остановились они только однажды, чтобы перекусить. Здесь-то и выяснилось, что продуктов у них осталось всего на один раз.
– На следующем привале придется съесть кого-нибудь из нас, – мрачно пошутил Тулес и посмотрел на тимиука.
– Нет! – испуганно вскрикнул бывший пленник. Он шарахнулся от Тулеса и принялся умолять спасателей сохранить ему жизнь. Биологам долго пришлось объяснять напуганному тимиуку, что это была всего лишь неудачная шутка.
Спасатели только собрались идти дальше, как далеко позади послышался шум. Тулес вернулся немного назад, принюхался и с тревогой сообщил:
– Кажется, чудовище проснулось и идет по нашему следу.
Все испуганно переглянулись, а Даринда снова запричитала и потихоньку укатилась вперед.
– Если так пойдет дальше, у нас не хватит ампул, – сказал Алексей Александрович. – У этого зверя очень большой вес и толстая кожа.
– Да, ему не ампулы нужны, а гранаты, – согласился Тулес.
Биологи быстро подсчитали оставшиеся ампулы со снотворным. Вышло чуть больше двадцати штук на троих.
– Мне кажется, нам не следует стрелять всем вместе, – Алексей Александрович незаметно глазами подал знак Тулесу. – Во-первых, в тоннеле тесно, а во-вторых, кто-то же должен опекать нашу даму. Уважаемый коллега, – обратился он к Туу-Паню, – мы ценим ваш стрелковый талант, но лучше будет, если вы отдадите ампулы, а сами присмотрите за Дариндой. Из нас четверых вы самый галантный и внимательный мужчина.
– Да, конечно, – моментально согласился Туу-Пань и, застыдившись своей поспешности, покраснел. – Я хотел сказать, что готов делать все, что вы прикажете, уважаемый Алексей Александрович.
– Вот и отлично, – обрадовался Тулес. – А то дамочка она нервная. Опять сиганет скалапоту в пасть, отскребай ее потом от зубов.
– А сейчас мы уходим. – Алексей Александрович отстегнул ружье и пропустил вперед Туу-Паня. – Нам необходимо уйти как можно дальше.
Спасатели быстро двинулись в путь. Они бежали по скользкому петляющему тоннелю, не останавливаясь на развилках, и все равно похоже было, что скалапот их догоняет. Иногда они делали короткие передышки и слышали его тяжелую поступь и негромкое рычание.
– Сворачиваем все время вправо, – на ходу приказал Тулес.
– Почему? – задыхаясь, спросил Туу-Пань. От усталости он позабыл о своей привычке добавлять слово «уважаемый».
– Потому что в той стороне наш лагерь. Должен же быть где-нибудь выход из этого проклятого подземелья.
Пробежав так несколько километров, спасатели вконец обессилели. Туу-Пань со стоном повалился на сырой пол и жалобно проговорил:
– Я больше не могу, уважаемые коллеги. Пусть лучше он меня съест. Я готов пожертвовать собой ради спасения Алеши и всех вас. Бегите, я его отвлеку.
– Вы не сумеете отвлечь его надолго, уважаемый коллега, – пытаясь поднять друга, сказал Алексей Александрович. – Он проглотит вас, не останавливаясь. Так что лучше пойдемте с нами. Сегодня скалапот не получит отбивную из ученого с мировым именем.
– Нам надо найти длинный ровный участок тоннеля, чтобы издалека начать стрелять, – отдышавшись, сказал Тулес. – Иначе он вынырнет из-за поворота и, пока мы будем его обрабатывать, он нас догонит и подавит, как тараканов. Вставайте, уважаемый Туу-Пань. А то ведь вы погибнете сами и погубите нас.
Последний аргумент убедил биолога, и он с трудом поднялся на ноги.
– Я готов, господа. – У Туу-Паня дрогнул голос, и увлажнились глаза. – Только пообещайте, что если я… если я не вернусь в лагерь, вы не станете рассказывать моей семье, где и какой ужасной смертью я погиб. Скажите, что это произошло ясным солнечным днем, на цветущей поляне, под пенье птиц, среди мирных…
– Хватит болтать! – грубо оборвал его Тулес и потянул за собой. – Я уже слышу, как скалапот облизывается, а вы рассуждаете о птичках и цветущей поляне.
Подталкивая Туу-Паня, друзья побежали дальше.
Скалапот оказался удивительно упорным преследователем. Он явно не собирался упускать такую крупную дичь. Его громкий топот приближался к спасателям с неумолимостью судьбы, и всем уже было ясно, что вторая встреча с чудовищем состоится в ближайшие несколько минут.
Как Тулес и предполагал, скалапот появился неожиданно, из-за поворота, в каких-нибудь тридцати метрах от группы. Бежавший последним Алексей Александрович обернулся, на ходу осветил морду зверя и, не целясь, несколько раз выстрелил. Он даже не понял, попал или нет. Как ни в чем не бывало скалапот продолжал преследовать свою добычу.
– Про-щай-те, ува-жа-емые колле-ги, – в несколько приемов выдохнул из себя Туу-Пань. – Я счаст-лив, что мы вмес-те…
– А мне что-то и вместе не хочется помирать, – бросил на ходу Тулес. Обернувшись, он несколько раз выстрелил в морду преследователю, и тот, взревев, заметно снизил скорость.
Пока Алексей Александрович и Тулес пытались остановить чудовище, Туу-Пань с Дариндой и тимиуком убежали далеко вперед. Сквозь топот и рычанье подземного хищника до них некоторое время доносились обрывки фраз доброго биолога:
