Полковник подошел к магу, лежащему на расстеленном на земле плаще.
– Лэн Фолион, как вы себя чувствуете?
– Благодарю, уже вполне приемлемо. – Маг попытался сесть, но полковник движением руки остановил его. – Еще полсата – и я буду в состоянии работать. – Вдруг его прорвало: – Ну и силен, зараза! Я могу по пальцам пересчитать магов, которые в состоянии тягаться с ним на равных. Сожалею, лэн Къенти, но я недотягиваю до такого уровня. Несколько ударов я смог отразить или ослабить, но боюсь, что теперь он будет бить сильнее, а для полноценной защиты мне нужен отдых хотя бы сутки.
– Значит, мне придется отводить ребят. – Полковник отвернулся. – Иначе, когда мы покончим с орками, он покончит с нами. Но и это не выход. Так мы лишь отсрочим свою гибель и подставим всех жителей. Но есть одна идея. Вы в состоянии активизировать заклинание антимагии?
– Ах вот что вы задумали! – Маг все-таки сел и достал свою сумку. – У меня есть кое-что получше. Вот. – Он достал какой-то небольшой стеклянный стержень и продемонстрировал полковнику. – Это одноразовое заклинание антимагии. Направленное действие. Три варианта использования, задается при инициализации: на пять син – самое мощное, на десять – среднее и на двадцать – самое слабое. Сейчас я инициирую его на самое мощное воздействие. Но зато с гарантией. Ни один маг не в состоянии ему противиться. Все просто: подбираетесь на двадцать шагов, направляете, ломаете стержень – и пять син ваши. Если не успеваете, лучшее, что можно сделать, – бежать. На это будет около двух син, пока восстановятся его магические способности. И кого вы собираетесь послать?
– Себя, – спокойно ответил полковник, – я лучше всех владею мечом, надо использовать все шансы. И еще хочу попросить вон того молодого человека. Видите, с двумя мечами? Он из Эннола, застрял тут из-за вторжения.
– Как же, вижу, – скривился маг – то ли от слабости, то ли от зависти. – Его мечи стоят столько, сколько десяток таких деревень. Если он хотя бы наполовину так хорош, как его оружие, то вам нечего бояться.
– Хорошо, отдыхайте, лэн Фолион, но будьте готовы прикрыть отступление и взорвать мост, если нам не удастся задуманное.
Маг посмотрел полковнику в глаза и твердо произнес:
– Не сомневайтесь. И да поможет вам Вортен.
Когда Тэсс услышал предложение полковника, то обрадовался – наконец-то он сможет поучаствовать в битве! Сразиться в честном бою с самим черным командиром он даже и не мечтал! А если при этом он окажет услугу Фер Къенти и поможет спасти мирное население…
Наступил финальный момент битвы. Орков окружили и фактически теперь добивали. Но тут в битву вступил их командир. Сразу подтвердились худшие опасения Тэсса – по силе и скорости он превосходил лучших солдат барона настолько, что без внешнего вмешательства ситуация грозила измениться не в пользу Фер Къенти. Глядя на командира, орки тоже поднажали, издав боевой клич.
Вскоре вокруг черного образовался пустой круг, куда никто не хотел заходить, и ему приходилось гоняться за солдатами по полю боя. Со стороны это выглядело бы смешно, если б периодически не заканчивалось чьей-то смертью.
Наконец черный остановился, а из-под глухого шлема раздался рокочущий голос. Незнакомец говорил на энсе с сильным акцентом. Вроде бы негромко, но так, что его услышали все:
– Что, среди вас нет настоящего бойца? Тогда умрут все.
Неожиданно, ко всеобщему удивлению, битва замерла. Все опустили оружие и обернулись на этот голос. И тогда в круг перед воином вышли полковник и Тэсс. Полковник произнес, глядя прямо в непрозрачное забрало шлема:
– Принимаю вызов при условии честной схватки один на один без использования магии и магического оружия.
Тэсс зашептал ему сзади:
– Что вы говорите?! Собирались ведь в паре работать!
Тот сквозь зубы ответил:
– Ничего, возможно, у тебя будет еще попытка. Если он согласится без магии, мы еще и заклинание Фолиону сэкономим, – попытался пошутить Маркус, но Тэссу это не понравилось.
– Я ему не верю. Пусть будет по-вашему, но, если я увижу опасность, сломаю стержень.
– Хорошо.
Тем временем черный командир ответил:
– Я согласен. Поединок на мечах один на один без применения магии и магического оружия. До смерти.
И сделал шаг вперед. Черная фигура в глухом шлеме с узкой щелью на забрале и отверстиями для дыхания, в высоких черных сапогах и черных латных перчатках. С длинного меча на остатки травы стекает кровь. Даже на вид он казался неуязвимым.
Полковник выступил вперед, обнажая меч. Посеребренный одноручный клинок в правой руке и длинный кинжал – в левой, в компенсацию полуторнику противника. На полковнике блестели легкие доспехи, почти не стесняющие движений, – как показала практика, черный одинаково легко разрубал любую защиту, а от скользящих ударов должны защитить и такие. «Сила против скорости» – так сначала подумал Тэсс.
Но потом ему пришлось изменить свое мнение – с первыми ударами оказалось, что черный не уступает противнику и в скорости.
Первые выпады полковнику удалось отвести скользящими блоками: жесткие здесь были абсолютно неприемлемы – либо сломает меч, либо (что более вероятно) сломает руку или просто выбьет. Все три варианта гарантированно вели к смерти, поэтому Маркус избрал тактику постоянного перемещения, а круг свободного пространства периодически смещался вслед за участниками поединка. И это являлось единственным плюсом.
Остальные плюсы принадлежали черному. Например, он не обращал внимания на скользящие удары мечом по корпусу – его доспеху такие удары не причиняли вреда. Полковнику же постоянно приходилось двигаться, уворачиваясь от неожиданно быстрых выпадов, а свои направлять в сочленения доспехов. Такие уязвимые места можно было пересчитать по пальцам: сочленение доспеха и шлема, локтевые и коленные суставы и, возможно, забрало шлема. Соответственно все атаки барона предсказывались на раз. Это понимали Тэсс, полковник и черный воин, играючи отражающий все атаки. Также они понимали, что поражение полковника – всего лишь вопрос времени.
Невозможно постоянно держаться только за счет опыта и скорости – уже через пять син такого поединка полковник пропустил первый удар. Увлекшись слишком глубокой и неудачной атакой в коленный сустав, он недостаточно быстро отпрыгнул назад, и черный достал-таки его в запястье левой руки. Обильно пошла кровь, а рука стала неметь.
Кинжал пришлось бросить, что не прибавило полковнику шансов.
Еще через пару син полковник мог только обороняться. Тэсс мучительно думал, как его спасти. Если вступит в поединок он, это станет нарушением всех правил. Но на правила Тэссу плевать – гораздо хуже то, что тогда черный сразу же применит магию. Оставался только один вариант – использовать заклинание.
Полковник держался уже только на силе воли. Тэсс осторожно приблизился и встал сбоку от черного, достав стержень. Теперь и левая нога полковника окрасилась кровью – он уже почти открыто отступал. Тэсс направил стержень в сторону черного, до которого было около десяти шагов, и переломил пополам. Теперь у него было всего пять син. А потом – либо смерть, либо победа.
