Как только орки начали преодолевать полосу укреплений, солдаты барона выбежали навстречу, так что шеренга арбалетчиков стреляла практически в упор. При таких условиях промазать практически невозможно, и еще до первого столкновения орки лишились почти сотни солдат. Впрочем, их это не смутило.
Сам полковник расположился сразу за войском – там же, где находились полевые медики и полковой маг, чтобы осуществлять непосредственное командование. Приемлемой картиной боя сверху его обеспечил полковой маг, сейчас осуществляющий прикрытие войска от возможных магических атак, – Тэсс-таки их напугал. Но таких атак пока не было. Почему – Тэсс не знал. Возможно, черный командир решил ограничиться магическим прикрытием и не мог в это же время нападать, а может быть, решил проверить своих солдат в бою без магии. Тем не менее полковой маг тоже не рискнул перейти от защиты к нападению, не без оснований полагая, что враг только этого и ждет. Единственное, что было ясно, – защитой от магии черный командир свое войско обеспечил.
Вторую шеренгу орков встретили копейщики – всего две сотни, и, чтобы закрыть всю линию наступления, им пришлось стоять в одну шеренгу, чего явно не хватало. Орки прыгали на копья сверху, подкатывались снизу или отводили острия своими ятаганами. От копий они пострадали гораздо меньше, чем от арбалетов. Вот если иметь хотя бы три шеренги, тогда эффективность копейщиков возросла бы в несколько раз. А так им сразу же пришлось браться за мечи.
И вот тут-то и началась настоящая рубка.
Но не все было так просто. За спинами мечников арбалетчики перегруппировались, собираясь зайти врагу с левого фланга. И Тэсс подозревал, что на это черный командир отреагирует адекватно. И очень этого опасался. Неожиданно ему в голову пришла на первый взгляд неплохая идея, которой он решил поделиться с полковником.
Подбежав к ставке командира, наблюдавшего за боем, он сказал:
– Полковник, есть предложение.
Маркус неприязненно посмотрел на парня:
– План боя менять не стану. Все уже рассчитано. – Он уже собирался отвернуться, но Тэсс сдаваться не хотел:
– План боя менять не надо, он и так отличный. – Немного лести не повредит. – Но я предлагаю немножко обхитрить черного.
– Как? – клюнул полковник. – Как мы сможем его обмануть? Он же маг.
– Очень просто. Смотрите. – Тэсс собрался с мыслями. – Оба войска находятся под магической защитой. И все это знают. Так?
– Допустим, – непонимающе ответил тот.
– А когда арбалетчики выйдут на левый фланг, вашему магу, – Тэсс кивнул в его сторону, – придется либо сильно ослабить основную защиту, либо оставить беззащитными тех ребят.
Полковник заинтересовался:
– И что вы предлагаете?
– Может быть, немного рискованно, – задумчиво ответил Тэсс, – но оно того стоит. Когда магическая защита работает вхолостую, то есть никто магически не атакует, со стороны не видно, сильна она или нет. Так вот, я предлагаю временно поддержанием основной защиты заняться помощникам мага, а остальное перенести на арбалетчиков, когда те начнут стрелять и почти наверняка подвергнутся магической атаке со стороны черного. Насколько я представляю, син через десять им все равно придется отойти под защиту мечников, и тогда защиту можно будет перевести на конный резерв, для которого наступит идеальное время. А уж конница подвергнется магической атаке наверняка.
– Именно так я и хотел поступить. За исключением манипуляций с защитой. – Полковник по-иному взглянул на Тэсса. – Что ж, в целом я не против. Осталось только согласовать с лэном магом.
Он подошел к магу, стоявшему неподалеку со своими помощниками под защитой тяжело вооруженного десятка, и начал объяснять ему идею.
В это время арбалетчики почти вышли на свои позиции, а четыре сотни мечников медленно и организованно отступали по направлению к мосту. Это являлось частью плана. Требовалось, чтобы враг открыл свои фланги для стрелков и конницы.
Перекрывая шум боя, прозвучал сигнальный горн, и сотня арбалетчиков со взведенным оружием бегом преодолела тридцать шагов, отделяющих их от выстрела в упор по флангу орков. Первая шеренга присела на одно колено, вторая осталась стоять.
Залп! И около пятидесяти орков валятся на землю. Черный командир оборачивается в сторону стрелков и поднимает правую руку в странном жесте, направленном к открытым его взгляду стрелкам, которые поспешно перезаряжают арбалеты.
На первый взгляд атака черного не впечатляла. Просто в сторону стрелков протянулась полоса почти прозрачного марева, как будто от земли поднимался горячий воздух. Но при этом на траектории атаки сразу почернела и опала пеплом вся растительность. Столкнувшись с магической защитой, марево приобрело грязно-серый цвет, но, не преодолев ее и не удержавшись на сфере, стало медленно стекать на землю, проедая стенки защиты. Вскоре вокруг группы стрелков образовался черный круг, а все остальные – и свои, и враги – поспешно откатились на безопасное расстояние. Несколько орков, успевшие подбежать достаточно близко к стрелкам, теперь валялись неподалеку от защитного купола в виде высохших, почерневших мумий.
Краем глаза Тэсс увидел мага и обомлел, он отражал только первую атаку, но уже еле стоял на ногах – его держали под руки двое бойцов охраны. Неужели такая безобидная с виду атака настолько истощила его ресурсы? Что же будет при следующей? Тем временем маг открыл защищенный проход в безопасную зону, и стрелки благополучно покинули зону атаки. Правда, не все. Последний немного замешкался и, когда маг снял защиту, только входил в проход. Разом остатки серого тумана упали на арбалетчика, раздался быстро затихший крик, и обреченный воин упал на землю.
Снова прозвучал сигнальный горн, а маг достал какой-то пузырек и проглотил его содержимое. Затем повернулся в сторону появившейся конницы, формируя над ней защитную сферу.
И успел в последний момент. В этот раз он решил поступить немного по-другому. Вместо глухой защиты ему удалось отклонить первый удар волной огня, и первая атака не достигла цели. Во второй раз черный применил что-то вроде тарана – невидимая глазу волна воздуха каменной твердости понеслась в сторону конницы. И полковому магу не хватило ресурсов полностью отклонить этот удар – правый фланг кавалерии страшным ударом разметало по полю. Некоторые всадники сломанными куклами летели до самого леса, откуда начинали атаку.
Но большинство успело добраться до орков, и тем теперь приходилось рубиться на два фронта. Ряды противников смешались, стало бессмысленно применять магию из-за высокой вероятности попасть по своим.
Войско полковника держалось вполне прилично, но Маркус понимал, что основной задачей теперь является уничтожение черного командира. И это была проблема! Полковой маг уже исчерпал свои возможности, а его добровольные помощники годились только для поддержания видимости магической защиты или для помощи раненым, но не более того. Поэтому, несмотря на то что орков стали успешно теснить, полковник лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Его взгляд упал на Тэсса, стоявшего неподалеку и внимательно смотревшего на битву. Барон видел, что ему тоже хочется поучаствовать, но его удерживает запрет командира. А также он обратил внимание на мечи за спиной Тэсса. Маркус прекрасно представлял, что это значит, и поэтому надеялся, что его задумку вполне реально выполнить.
