Из десятка столиков два оказались занятыми. За одним сидела бандитского вида парочка, по виду напоминающая боевиков-наркоторговцев. А столик в дальнем темном углу занимало колоритного вида существо, замотанное в какие-то разноцветные тряпки. Существо курило какую-то дрянь, отчего по помещению тянулся едкий сладковатый запах. Тихо играла музыка — что-то из транса.
— Что будете есть-пить? — спросил Серж.
— Ты знаток местной кухни, выбери сам, — предложил Шон. — На твое усмотрение из наиболее съедобного.
— Без проблем. Я все оплачиваю сам, после разберемся, кто сколько должен, — предупредил он, вслед за Луи направляясь к окну в стене. Оттуда уже высунулась чья-то морда. — Так вот, — тихо сказал Серж приятелю, продолжая начатый на раздаче разговор, когда они вернулись с полными подносами. — Теперь они лежат недалеко от Южного полюса, и я почему-то уверен, что это именно та банда, о которой ты только что рассказал.
— Вроде все сходится, — подумав, согласился Луи. — Только их должно быть шестеро.
— Кстати, да, — вдруг вспомнил о приличиях Серж. — Знакомьтесь. Это Луиджи, охотник и мой старинный приятель. А это Шон и Лена — можно сказать, клиенты. Шон нас всех сегодня выручил, — пояснил он специально для друга.
— Я уже догадался, — улыбнулся тот. — И как же затесался в вашу компанию солдат спецназа?
— Случайно, — лаконично ответил Шон.
— Бывает, — понимающе кивнул охотник. — С вашего позволения, я наведаюсь на место происшествия. — Тон и манеры Луи были присущи скорее интеллигенту, нежели грубому и жестокому охотнику. Впрочем, кем он был раньше, неизвестно. — Сможете показать это на карте?
— От карты зависит, — пожал плечами Шон.
Луи быстро расстелил на столе лист тонкого пластика, испещренного множеством разноцветных линий и значков, нарисованных от руки!
— Признаться, ожидал чего-либо трехмерного, — удивился Шон.
— Эта надежнее. Смотри, как рассказывает Сергей, это произошло здесь. — Он ткнул пальцем куда-то в переплетение линий.
— Точно, — подтвердил проводник с набитым ртом.
Шон некоторое время соображал над схемой, потом вроде бы ему удалось понять, что где, когда припомнил конфигурацию коридоров.
— Они лежат вот в этом закутке, — показал он пальцем на неприметный аппендикс рядом с местом схватки.
— Отлично, спасибо. — Луи быстро свернул карту и убрал в рюкзак. После чего сразу же потянулся к бутылкам.
— Уже налито и давно ждет! — Серж недвусмысленно поднял массивную кружку. — Ну за встречу!
Шон с подозрением покосился на странно пахнущее содержимое своей кружки, но отказываться было невежливо. Спустя секунду у него во рту случился небольшой пожар. Он резко выдохнул и схватил первое, что нашел на столе.
— Эй, ты уверен, что хочешь закусить именно этим? — До конца спросить Серж не успел.
В пожар во рту будто плеснули ведро бензина.
— Уф! — еще раз выдохнул Шон, зажмурив глаза.
— Держи! — Ему в руку сунули что-то холодное и скользкое. — Это поможет.
Под дружный хохот Шон сунул нечто в рот и усиленно начал жевать. Помогло.
— Что это было? — предсказуемо спросил он, придя в себя. — Ничего похожего пить не доводилось.
— Это джаггеры придумали, — культурно улыбаясь, сообщил Луи. — Пойло они гонят из водорослей, а потом настаивают на красавке; ты должен был ее видеть в Разломе. Вымоченная в самогоне, она уже не ядовита, зато весьма ядрена. После этого ее еще используют в качестве специй, когда маринуют грибы. Собственно, таким грибом ты как раз и закусил.
— Это было большой ошибкой! — хохотнул Серж. — Даже мы так закусывать не рискуем!
— А потом тебе дали деликатес, которым полагается закусывать этот самогон. Он придвинул к Шону большую миску с каким-то желе, внутри которого просматривались некие продолговатые предметы, очень похожие на большие сардельки. — Сок большого полосатого слизня очень помогает заглушить огонь во рту.
— Заливное из него — вещь! — подтвердил проводник и сунул в рот очередную «сардельку».
— Тут очень разнообразная, а главное, полезная флора и фауна, — только и мог ответить Шон, с интересом рассматривая содержимое миски. — Мне понравилось. — Он взял вилку и подцепил тушку слизня.
— Где здесь туалет? — вдруг очнулась Лена, расширенными глазами глядя на чавкающего Сержа. Она поняла, что съела что-то непривычное, только когда об этом сказали.
— Ты чего? — искренне удивился проводник. — Знаешь, сколько это стоит? В ресторанах города хрен найдешь! Да и готовят его там неправильно!
— Его там жарят, — пояснил Луи, проникновенно взяв Лену за руку. — Это тоже неплохо, особенно если с луком и специями, но тогда он не годится в качестве закуски, что не может не огорчать Сергея.
— Могли бы раньше сказать! — обиделась Лена. Кажется, ее уже не тошнило.
— Это же та экзотика, ради которой ты сюда пришла, — напомнил ей Шон.
Последний довод ее убедил.
— И чего еще интересного вы можете предложить?
— На горячее у нас тушеные грибы с полосатыми слизнями, — начал показывать Луиджи. — Как раз с луком и специями. Да, продукты из города тут тоже есть. Салат из мелких конденсатных улиток, политый соусом из модифицированной хлореллы и украшенный редкой здесь речной капустой. Шашлык из крысы приготовят чуть позже. Сок сделают любой — синтезатор тут есть, хотя им не злоупотребляют, больше предпочитают натуральную пищу. А так список довольно большой, тут только разных грибов больше двадцати видов, причем джаггеры постоянно придумывают что-то новенькое.
— Когда уже мы их увидим? — встрепенулась девушка.
— Обернись и увидишь, — хмыкнул Серж.
— Это вон то существо?! — неприлично громко воскликнула она.
— Веди себя вежливо, — как школьнице, напомнил Шон, видя, что джаггер моментально напрягся. — Нам не нужно лишних… трений с местными.
— Разве он опасен? — Девушка конечно же судила по внешности.
— Да! — отрезал Шон. — До тех пор, пока я не скажу обратного.
— Ладно, не стращай барышню, — попросил Луи. — Эй! — крикнул он джаггеру. — Иди сюда!
— Знакомый? — поднял бровь Серж.
Замотанный в тряпки человек сначала насторожился, но быстро принял расслабленный вид. Спокойно поднялся и подошел к их столику.
— Здравствуй, Осенний Дождь, — сказал Луиджи. — Присаживайся, гостем будешь. Угощайся.
— Луиджи, — приветственно кивнул джаггер, произнеся имя охотника с едва заметным акцентом. И сел на свободное место.
— Познакомься. — Охотник по очереди назвал имена всех спутников. — А это — Осенний Дождь, охотник. — И вновь обратился к нему: — Они идут на рынок. Там сейчас торгуют?
