– Это что за детский сад? – рявкнул Соломин. – У меня боевой корабль или ясли для малолетних нарушителей? Я вам тут капитан или почему? Какого черта вы мне тут в игры играете?
Девушки молчали. Соломин скрипнул зубами и решил, что хватит с него воспитательных бесед – все равно такого рода разговоры у него никогда толком не получались. Резко повернувшись, он вдавил кнопку стоящего на столе коммуникатора, вызвал дежурного офицера и распорядился:
– Этих – на гауптвахту, в одиночные каюты. Посидят под замком – может, остынут. Что на них нашло – не пойму…
– А это они вас не поделили, капитан, – рассмеялся дежурный. Соломин почесал переносицу, посмотрел на девушек.
– Как это понимать?
– А пускай она не говорит, что все равно ты с ней будешь! – выпалила Бьянка.
– А пускай она…
– А пускай она…
– Тихо! – взревел капитан. – У тебя что, девочка, синдром заложника прорезался? Нет уж, на гауптвахту обеих, немедленно! Охладите головы.
– Ничего, – тихо, но так, чтобы слышали все, выдала Бьянка, – пару дней я тебя еще потерплю, а потом все равно вас всех с корабля отправят.
Соломину внезапно стало смешно – две сопли, к которым он, в общем-то, ничего, кроме нормального мужского интереса (изрядно, впрочем, сглаженного разницей в возрасте и остатками воспитания), не испытывал, делили его между собой так, будто имели на это право. Им что, медом намазано или более подходящих по возрасту мужчин в экипаже нет? А главное, Бьянка даже не представляла, насколько она ошибается. С трудом подавив смешок, капитан сдвинул брови и рыкнул:
– Увести! – и, когда за девушками закрылась дверь, расхохотался. Вот уж и вправду, никогда не знаешь, где и с каким казусом столкнешься… Однако надо что-то с этим делать – очаг напряженности на борту Соломину был не нужен. И без того им предстояли не самые легкие дни, а тут еще эти проблемы, будто и без них не хватает, над чем подумать.
Двое суток спустя «Эскалибур» вошел в систему безымянной звезды. Безымянной потому, что она была абсолютно ничем не примечательна и никому не нужна – обычный белый карлик без планетарной системы, с жиденьким астероидным поясом, который было нерентабельно разрабатывать, и числовым кодом вместо названия. В этом богом забытом месте и была назначена встреча – очень удобно, маскироваться кораблю практически негде, а на собственном маскировочном поле долго не продержишься.
Едва линейный крейсер приблизился к точке рандеву, как к нему двинулся английский корабль – все тот же «Черный принц», крейсер, на котором в прошлый раз прибыл английский разведчик. Он уже был на месте и ожидал появления русских, нимало не скрываясь. Просканировав систему, испытав заодно новые радары и не обнаружив подвоха, «Эскалибур» застопорил ход, и через несколько секунд английский крейсер лег в дрейф на ничтожном по космическим меркам расстоянии от него – всего лишь в каких-то двухстах километрах.
Встреча произошла на «почти нейтральной территории». Проще говоря, с обоих кораблей вышли тяжелые боты – у русских транспортный, у англичан универсальный – и состыковались в открытом космосе. Соломину совсем не хотелось, чтобы англичане, забрав пленных, как-то невзначай, как будто так и положено, оставили прилепленную к борту его крейсера мину, да и самому отправиться на английский корабль считал глупостью – он британцам не доверял ни на йоту, уж больно они любили и слишком хорошо умели заметать следы и убирать свидетелей. По той же причине не хотели ни принимать у себя гостей, ни отправляться в гости сами англичане – русские, случись нужда, их не пожалеют. В отношении жизни и здоровья представителей сопредельного государства русские не испытывали никаких комплексов и, случись нужда, могли перебить британцев без долгих размышлений и моральных терзаний. Правда, англичане были в чуть худшем положении – «Эскалибур», случись нужда, просто расстрелял бы «Черного принца» из своих колоссальных орудий, однако тут уж было ничего не поделать. Русский линейный крейсер и до модернизации был сильнее любого английского корабля, а сейчас и подавно. Если же англичане попробовали бы уравнять шансы, пригнав целую эскадру, то русские просто не стали бы вступать с ними в контакт. Скорость русских кораблей всегда помогала им выбирать, где, когда и с кем иметь дело, а с кем не иметь. Данная ситуация не была исключением, поэтому англичанам, стиснув зубы, в очередной раз пришлось смириться с этой, как им совершенно безосновательно казалось, вопиющей несправедливостью.
Вот потому-то представители высоких договаривающихся сторон и встретились на борту состыковавшихся ботов. Вернее, на борту русского бота – он был почти вдвое крупнее английского, в чем не было ничего удивительного. Русский корабль нес на борту много чего интересного, в том числе и разъездные катера на все случаи жизни. Габариты английского корабля были намного скромнее, такие крейсера обычно довольствовались универсальными машинами. Ну а универсальные – они на то и универсальные, чтобы уметь делать все, и все одинаково плохо, и габариты таких машин тоже оставляли желать лучшего. Проводить на борту такого бота встречу было, мягко говоря, не слишком удобно, поэтому англичанам волей-неволей пришлось согласиться принять русское гостеприимство.
Смит прибыл не один, однако его спутники остались на английском боте. Все правильно – это были простые десантники, и совершенно незачем было им слушать разговоры, для чужих ушей не предназначенные. К тому же, даже если бы они и пошли… А вот случись что – чем они могут быть Смиту полезны? В русском боте, кроме Соломина, четверо десантников с «Эскалибура» – этого, в принципе, хватит, чтобы положить взвод англичан и при этом даже не вспотеть, так что охрана Смиту была нужна больше для престижа, ну и чтобы пленных контролировать, естественно.
– Приветствую вас, – Соломин вежливо кивнул Смиту. Английский разведчик внимательно посмотрел на пиратского капитана и моментально понял, как он ошибался. Ну в самом-то деле, перед ним сейчас стоял совсем другой человек – гладко выбритый, подтянутый, одетый в новенький, с иголочки, мундир. Как-то это не совсем вязалось с образом пирата. К тому же, Смит точно знал, что совсем недавно корабль Соломина прошел доковый ремонт на верфях Черного Новгорода, а это хоть и независимая, вроде бы, планета, но без разрешения имперских властей туда просто так не залезешь. Сомнения в статусе Соломина у Смита были серьезные, но сейчас это не было главным.
– Здравствуйте, капитан. Вы, я вижу, не бедствуете.
– Ну разумеется, нет. А если вы привезли деньги, буду жить еще лучше. Кстати, что у вас были за проблемы, что пришлось так долго ждать?
– Капитан, вы же видели, в каком состоянии был мой крейсер, когда мы с вами расстались. Пока не привели его в порядок, мы просто не рискнули направляться на встречу с вами. Сами понимаете, космос не спокоен – кругом пираты.
– Это точно, – не обратил внимания на шпильку Соломин. – Вот только я никак в толк взять не могу – разве у Британии единственный крейсер?
– Нет, разумеется, однако решено было, что не стоит привлекать лишнего внимания к операции и ставить в известность дополнительных людей. У нашего ведомства есть для таких случаев собственные ремонтные мощности, поэтому мы решили, что потерять немного времени в данном случае некритично.
