Японцы, очевидно, не ожидали, что так быстро превратятся в дичь. Когда они сообразили, что русские корабли преследуют их, то постарались достигнуть своей территории, свято уверенные, что там будут в безопасности. Ага, щ-щас, разбежались, пиратам на такие условности, как линия на карте, плевать с высокой колокольни. Да и вообще, бегство – не самый лучший способ уцелеть. Как сказал один старый писатель, если бы бегство спасало, заяц был бы бессмертным. Сложившаяся ситуация блестяще подтвердила это – корабли японцев оказались повернуты к русским самой уязвимой, кормовой частью. А вот количество орудий на корме, наоборот, минимальное, да и целиться там неудобно – слишком большие помехи приборам наводки создают работающие двигатели. Так что русские артиллеристы стреляли в полигонных условиях и открыли огонь с дистанции, намного превышающей дальнобойность устаревших японских пушек.
Спустя пять минут после начала огневого контакта русские добились первого попадания. Еще через десять минут, когда дистанция заметно сократилась, попадания уже следовали одно за другим. Восемь минут спустя под сосредоточенным огнем двух русских кораблей японский линейный крейсер развалился на куски.
Это было просто, намного проще, чем с отчаянно сопротивляющимися американцами. Воистину, потомки самураев выродились, да и то сказать, цвет нации у них был выбит еще в далеком двадцатом веке, и новых камикадзе среди них практически не встречалось. Это подтвердилось и сейчас – при виде приближающихся русских «Идзумо», не получивший пока ни одного попадания (впрочем, по нему и не стреляли), застопорил ход и завопил на всех каналах «Сдаюсь!», благоразумно не включая дальнюю связь. Очевидно, его капитан прекрасно понимал, что в этом случае его расстреляют мгновенно.
– Ну, вот и все, – вздохнул Соломин, утирая пот со лба. – Курбанов! Курбаши! Я к тебе обращаюсь. Бери свое отделение и пошуруйте там. После того как изолируешь офицеров, оставь самый минимум народу на постах, и пусть идут параллельно нашему курсу. И предупреди, что если что – то сразу. Справишься?
– Справлюсь, справлюсь, – по голосу Курбанова было ясно, что он думает по поводу этого задания. Идти с десятком десантников на абордаж неповрежденного боевого корабля… Да если джапов взбрыкнет и они откроют стрельбу, десантникам конец! Десять человек не справятся с полутысячей членов экипажа «Идзумо», не спасут никакие скафандры, будь они тридцать раз боевыми. Однако же, не отказался, хотя и мог бы.
Никаких напутственных речей Соломин говорить не стал – не тот случай. Только мрачно наблюдал, как бот, вынырнув из брюха «Эскалибура», лихо подрулил к борту «Идзумо». Еще два часа спустя увеличившаяся до трех кораблей эскадра вновь покинула японский сектор и затерялась в космосе.
Российская империя. Время и место засекречены.
– Ну вот, я же говорил, что он справится.
– Даже удивительно. Я, честно говоря, думал, он или провалит дело, или шею себе свернет.
– Такое впечатление, адмирал, что вы были бы этому только рады.
– Честно? Да, был бы рад. Потому, что считаю: в нашем флоте таким не место.
– Так он и не во флоте, если вы не заметили.
– Тем более. Я вообще не понимаю, что вы с ним возитесь? Он позорит империю, а если правдивы слухи о том, что этот ваш Соломин еще и каким-то боком родственник Его Величества, то я вообще не знаю, как такое можно было допустить. Его место – в Петропавловской крепости.
– Если каждого пирата сажать в Петропавловку, то там камер не хватит.
– Не каждого, а конкретно этого. И вообще…
– Вообще, адмирал, с вашим пафосом может соперничать только ваша вера в собственную непогрешимость. Эту операцию ведет разведка, за вами только силовое прикрытие, и то если мы вас об этом попросим. Не забывайте об этом, пожалуйста.
– А вы не забывайте, что разговариваете со старшим по званию!
– Не кричите, адмирал, вы не на плацу. У меня боевых орденов больше, чем у вас медалек за выслугу лет, поэтому визгами меня не испугать.
– Ладно, капитан второго ранга, сейчас вы в силе. Но если ваш Соломин хоть раз проколется…
– А вот этого не надо, адмирал. Если он проколется, мало не покажется никому. На вашем месте я бы молился за то, чтобы у нас все получилось. Сами понимаете, попала собака в колесо – пищи, но бежи. В случае успеха у всех нас будут чины и ордена, а в случае провала…
– Вы мне еще трибуналом пригрозите.
– Зачем трибунал? Просто в случае провала нас с вами задвинут так далеко, что из той задницы мы никогда не выберемся. Вас, к примеру, направят главным инспектором корабельных кладбищ.
– А вас?
– Поверьте, лучше даже не думать – крепче спать буду. В деле наказания проштрафившихся у нашей конторы огромный опыт, который уступает только ее фантазии.
– Хреново.
– Не то слово, адмирал. Вы не представляете, в какую игру мы все оказались замешаны. Знал бы – подал бы заранее в отставку.
– Понятно. Тогда скажите мне вот что. Вы и вправду собираетесь передать ему еще два корабля и модернизировать его старье?
– Да, разумеется. Кстати, обратите внимание, корабля с таким же именем во флоте все еще нет. Ваше начальство все еще считает Соломина за своего и, пусть и неофициально, учитывает его крейсер в составе флота.
– Скорее уж, наше общее начальство. И все же, неужели вам так важно, чтобы этот, будем называть вещи своими именами, пират усилился настолько, чтобы мог создать угрозу для наших карликовых соседей?
– Адмирал, скажу вам больше – в планах нашего, как вы изволили выразиться, общего начальства создать в этом секторе дикого космоса еще одно карликовое государство, подконтрольное Российской империи. Эксперимент с Новгородом признан, наконец, успешным, и поэтому решено соз-
дать еще несколько подобных же образований с лояльными нам правительствами. Желательно, если там будет монархическая форма правления. Согласитесь, наш шустрый капитан, как член императорской фамилии, подходит на эту роль как нельзя лучше.
– Ага, значит, он все же…
– А то вы сомневались. Не пытайтесь казаться наивнее, чем вы есть. Вам это не идет.
– А вы не язвите.
– Адмирал, ну что вы как ребенок. Если честно, меня сейчас куда больше волнует, что у Соломина не хватает людей, и он начинает пополнять экипаж инородцами. Пока это не страшно, но в перспективе…
– А в перспективе, думаю, на этом можно неплохо сыграть. Вот слушайте…
Глава 2
Как хорошо иметь друзей
Думай не головой, а руками,
Думай не головой, а руками,
Обстоятельствам не прекословь.
