Такие вот потрясения изменили отношения между людьми и на корню перечеркнули все достижения в области политкорректности. Афроамериканец снова стал негром, человек альтернативной сексуальной ориентации – педерастом и так далее. При этом терпимость общества к любым раздражающим факторам резко упала. Если тот же гомосексуалист еще воспринимался пусть негативно, но, в общем-то, не слишком агрессивно (хотя в той же Америке это в два счета могло стоить ему карьеры, в России – пожизненного заключения, да не в тюрьме, а на каторге, на урановых рудниках, а во Франции – виселицы), к нему относились как к обычному генетическому браку, то отношение к иным извращениям было куда жестче. И надо же такому случиться, что в числе национальных традиций арабов была, среди прочей гадости, педофилия.
Вот это преследовалось во всех странах. Разница была в наказании – но наказание было везде. В той же Великобритании, например, педофилов сажали пожизненно, а в России судья мог только выбрать вид смертной казни. Кстати, сажание на кол считалось при этом исключительно мягким приговором.
Естественно, не все арабы были педофилами, более того, процент был не намного больше, чем в других странах, но стереотипы – штука живучая. Так, все считали, что русские много пьют, хотя на самом деле пили в Российский империи даже меньше, чем у соседей. Прекрасно понимали: хочешь нормально жить – работай, а работа и водка несовместимы. Однако штамп, которому было больше тысячи лет, сохранился. Французов считали бабниками, хотя на общем фоне они мало чем выделялись. Тоже штамп. Ну а арабов считали извращенцами и брезговали ими. Для того, чтобы оказаться изгоями, в нынешнем мире требовалось совсем немного. Так что поведение Джораева было обычным, вполне попадающим под стандарт, разве что он свою брезгливость, в отличие от более сдержанных людей, не скрывал.
Арабов увели наконец. Соломин вновь потянулся за кофе, влил в себя очередную кружку, зло сморщился. Были, конечно, и посильнее стимуляторы, но прибегать к ним не хотелось. К тому же ему предстоял еще один, всего один разговор, а потом – спать! Почти двое суток экономичным ходом – это сколько же можно посвятить сну? Выходило, что немало – экипаж сработанный, все механизмы корабля работают как часы. А значит, капитан может позволить себе иногда расслабиться.
Однако ситуация проясняться никак не хотела. Почему явились арабы – понятно. Свадьба намечалась, банальная свадьба. На одном курьере невеста, на другом – жених. Зачем такие сложности? Да слишком многим на родине невесты была не по нраву ситуация, могли и вмешаться. Может, и правильно сделали бы – тот еще женишок, вроде крут, а пальцем ткнули, и потекла желтая кровь. Однако каким боком тут английская разведка?
Ну да, такие браки заключаются не по любви, они – гаранты политических союзов. Возможно, это англичанам каким-то боком мешало. Но зачем тогда мучиться с абордажем? Достаточно было даже не «Эскалибура», а любого быстроходного пиратского корабля – зная маршрут курьера, ничего не стоило подстеречь его и парой залпов превратить в облако космической пыли. Привезли бы запись уничтожения курьера – и делу конец. И обошлось бы в разы дешевле. А им, чтобы захватить курьера, пришлось нанимать линейный крейсер. Англичане небогаты, деньгами разбрасываться не привыкли, но тут сочли, что расходы оправданны. Почему? Что им было надо?
И, главное, ошибиться не хотелось. Маленькая ошибка чревата иногда большими проблемами. Если для себя самого, даже для своего корабля вместе с экипажем – это еще полбеды. А если для России? Даже если никто не упрекнет, даже если не узнают или решат, что невиновен – сам-то все равно будешь знать, что виноват, что не предотвратил, недодумал… Паршиво это. А значит, надо вначале разобраться, понять, в чем же все-таки дело.
Капитан поднял глаза. Посмотрел на стоящую перед ним девушку. Небрежным движением отпустил лейтенанта – тот понятливо кивнул и бесшумно вышел. Понятливый парнишка, жаль, что испортили ему карьеру, – далеко бы пошел.
Девушка между тем стояла – прямая как стрела. Похоже, решила играть классическую роль «невинная жертва в лапах гнусного пирата». А что? Вполне возможно. Соломин чуть заметно улыбнулся и сказал:
– Ну, здравствуйте, Ваше Высочество. С нашей последней встречи вы очень изменились – сразу даже и не узнал. Еще красивее стали, и это – не комплимент…
Глаза у нее после этих слов видеть надо было – огромные и круглые. А вообще красавицей девушку было не назвать – высокая, худая, нескладная, разве что волосы шикарные, черные как смоль и невероятно густые. Красивой, может, и станет, но не сейчас, а через пару-тройку лет, так что Соломин комплимент ей отвесил изрядный и не вполне заслуженный. Но порода все же чувствовалась – за ней стояло много поколений предков, которые повелевали не самой большой, но все же независимой страной, а это что-то да значило. И вот с ней Соломин говорил уважительно – и из уважения собственно к ней, и просто потому, что она была женщина. А женщин русские уважали, ведь женщина – мать, неважно, уже или в будущем, а раз так, то ей автоматически дозволено многое. Намного большее, чем мужчине. Ведь задача любого настоящего мужчины защищать свою семью, обеспечивать ее, так генетически заложено, что мужчина воин и добытчик. Но создает семью, делает ее дееспособной все же женщина. Поэтому, в отличие от многих стран, где все еще царило половое равноправие, в Российской империи считалось нормальным, когда мужчина загораживает женщину собой, чтобы защитить. Неважно от чего.
А что испанка Соломина не помнила – так ничего удивительного в том не было. Виделись они до того единственный раз, когда шесть лет назад тяжелый крейсер «Чеглок» под командованием тогда еще капитана второго ранга Соломина приходил к их планете с дипломатической миссией. Тогда король с семейством посетил корабль – официальный визит согласно этикету. Детей при этом больше занимал не командир крейсера, а сам корабль, равного которому в тех местах никогда не появлялось.
Откровенно говоря, ничего удивительного в этом не было – выглядел крейсер даже повнушительнее «Эскалибура», хотя и был заметно меньше. А чего вы хотите? «Эскалибур» был классическим кораблем завоевания господства в космосе, и каждая его заклепка служила только одной цели – повышению боевой эффективности. «Чеглок» же, как и все остальные крейсера соколиного семейства, был изначально построен как дипломатический корабль, основным назначением которого являлось не участвовать в бою (хотя воевать он тоже мог, и очень эффективно), а демонстрировать соседям российский флаг, пугая всех до икоты. Именно поэтому он выглядел брутально, и вся его немалая огневая мощь, способная одним импульсом сорвать с орбиты луну покрупнее земной, выставлялась напоказ. Естественно, на провинциального монарха этот монстр произвел неизгладимое впечатление.
Самое интересное, что «Чеглок» полностью соответствовал представлению соседей о том, какими должны быть сами русские и их корабли. На протяжении всей истории русский флот исповедовал одну-единственную стратегию – привести очень много мощных кораблей с большими орудиями и разнести противника в пух и прах с безопасной дистанции, по возможности без потерь со своей стороны. Не всегда получалось, конечно, на то она и война, что всякое случается, но все же старались действовать именно так. Нет, русские не боялись воевать – они просто берегли своих людей. Дерево свободы, конечно, надо поливать кровью патриотов, но слишком часто этого делать не стоит – и насмерть можно затопить, и кровь быстро кончится. Да и потом, можно ведь свое дерево и чужой кровью полить – расти будет не хуже, проверено многовековой практикой. Сначала англичанами, американцами, европейцами, теперь вот – русскими.
