– Не хочу.
– Это почему еще?
– Ну, во-первых, тогда вся эта так обожаемая тобой провинциальная простота улетучится в один момент. А во-вторых, я приложил массу усилий, в сжатые сроки воспитывая нацию воинов. Не хочу, чтобы они выродились в народ, который может только принести-подать. Сам знаешь, хорошего официанта ценят, но имени у него нет, а хорошего солдата могут не любить, но уважать он себя заставит.
– Ну, если с этой точки зрения, может быть, ты и прав… Ладно, это твои внутренние дела. Сам разберешься, не маленький уже.
– Разберусь, конечно. И потом, у меня хорошая команда. Есть кого загрузить и быть уверенным, что справятся.
– Да уж, в этом тебе повезло. Мои вон так лопухнулись в последний раз, что не знаю теперь, кому и что можно доверить.
– А ничего удивительного. У тебя профессионалы, да. Зато ко мне, вспомни, кто шел – активные, смелые, неуживчивые, умеющие работать, не боящиеся стрелять, но при этом и свою выгоду не забывающие. Отсюда и разница. Они недостаток опыта заменяли энергией и решительностью, а опыт – дело наживное. Да и потом, отношения были изначально разные. Ты император, это возводит между тобой и твоими людьми некий барьер. Информация к тебе, опять же, поступает фильтрованная… А я со своими в одном экипаже не один год космос мерил да в атаки ходил. Плюс они понимают, что запас прочности у нас невелик и факты искажать да на лаврах почивать – смерти подобно. Вот и результат… разный. Ты вот мне скажи, со сколькими из своих людей ты можешь посидеть да за жизнь побеседовать, когда припрет?
– Да все я понимаю, – махнул рукой император. – Потому к тебе отдыхать и прилетел.
– Ну так отдыхай! У тебя, как вернешься, работы вагон будет.
– Рад бы, да… Васька! Васька, ну-ка осторожнее!
Пацан, который как раз залез-таки на орудийный ствол, радостно замахал отцу руками и тут же вполне закономерно с него навернулся. Встал, потер ушибленную задницу, недовольно засопел и с упрямым лицом вновь полез на танк. Соломин посмотрел на него одобрительно.
– Молодец. Все-таки он у тебя будет хорошим императором – характер весь в папочку.
– Это точно, – вздохнул император. – Но давай все же поговорим, пока нам никто не мешает. Скажи мне, как у тебя с флотом?
– Ремонтируемся. Готовы у тебя снова барахло начать закупать.
– Ну, это неплохо… Но вообще, мы тебя усилим более новыми кораблями. Жаль, конечно, что ты со своими эскападами столько людей и техники потерял…
– А куда было деваться? Хотя, ты знаешь, кое-что во всей этой истории мне до сих пор непонятно.
– И что именно? – хитро прищурился император.
– Что именно? Да много чего. К примеру, я до сих пор не понимаю, с чего понесло ксеносов на нас? Ну, собрали они флот… И что? Пара полнокровных имперских эскадр их расстреляла бы походя, не особо напрягаясь. Ксеносы могли представлять некоторую опасность для нашей периферии, всяких там Англий-Японий, но и только. И не могли они этого не понимать. Чтобы всерьез угрожать нам, следовало собрать флот как минимум втрое больше, а для этого, насколько мне известно, сил у них просто не было. Даже вывернись они наизнанку через задницу, им бы это не помогло. Дальше. Французы. Во-первых, как они сохранили свой флот в прошлой войне? А во-вторых, почему они решили выступить совместно с нашими врагами? Разве им было не понятно, что когда ты поймешь, что происходит, то попросту раздавишь их всех? Или вот, подумай сам. Что в этом во всем забыли американцы? Они устойчиво держатся в первой пятерке ведущих стран, имеют отличный флот, им ксеносы только создали бы дополнительную проблему. И почему война так легко и быстро закончилась? Логичнее было бы предположить, что противник будет уничтожен как вид, а никто даже их планет особо не бомбил.
– Все?
– Да нет, много еще. Просто, боюсь, я на многое даже внимания не обращаю, потому что не знаю, на что смотреть. Я ведь не аналитик и не разведчик, а обычный солдат. Могу командовать взводом, могу эскадрой, но многоходовые комбинации мне никогда не удавались.
– Это хорошо, что ты настолько трезво оцениваешь свои возможности, – задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику император. – Ладно, расскажу я тебе одну историю и, надеюсь, многое тебе станет ясно.
Не так давно, как ты знаешь, была большая война, в которой лишь чудо спасло нас от удара иных цивилизаций в тыл человечества. Просто мало кто знает, что чудо это называлось плохой организованностью наших противников. Там было несколько десятков цивилизаций, каждая со своим уровнем развития и своими целями. Война тогда началась, в известной степени, спонтанно, вдобавок, агрессоры неправильно рассчитали свои силы и возможности. Они думали разгромить нас сами, одним решительным ударом, а получили то, что получили в морду. Некоторые расы они, конечно, привлекли, главным образом в качестве пушечного мяса, однако этого оказалось недостаточно. В результате, когда они принялись, наконец, организовывать коалицию, то не слишком преуспели. Дело это требовало кропотливой подготовки и немалых затрат времени, поэтому, хотя практически все и сразу признали их главенствующей расой, толку от этого было немного. Они, конечно, сделали из тех, кто был несогласен, показательный пример, тем самым добившись подчинения остальных, но все равно не успели – их уничтожили раньше.
Однако возмутители спокойствия ушли, а проблемы, которые они создали, остались. Почти полтысячи тяжелых кораблей нависали над границами человечества, и эта армада никуда не делась. Конечно, вряд ли хозяева этих кораблей решились бы начать войну, но все же угроза конфликта была. А ксеносы в совокупности хоть и уступали нам в техническом плане, зато в разы превосходили численностью населения. Ты же не дурак, тебе не надо объяснять, что значит человеческий ресурс. В общем, случись война, она была бы затяжной и кровавой.
А тут еще общее ослабленное состояние флотов после большой войны… В общем, отразить первый удар ксеносов точно бы не удалось, а пока еще подошла бы помощь от нас, кому-то пришлось бы плохо. Насколько я знаю, у периферийных государств была идея попросить помощи у империи, но дальше слов дело не пошло. К тому же ты знаешь нашу политику – мы никогда не нападаем первыми, только защищаемся. То есть если флот иных рас нападет, наш флот, конечно, поможет, но лезть на территорию ксеносов первыми империя не собирается, и тайны из этого я никогда не делал.
Между тем кое-кого такие расклады не устраивали, и если мнение таких карликовых стран, как Венгрия, Корея или, к примеру, Сербия никого не интересовало, то более крупные, наоборот, активно пытались что-то сделать. Догадываешься, о ком речь?
– Думаю, Британское Содружество, США, возможно, еще кто-нибудь, чьи границы оказались в опасной близости от вражеского флота.
– Именно. Даже пытались на меня давить, придурки. Ты представляешь, накопали где-то информацию о том, как я налево хожу, и пригрозили опубликовать.
– Действительно, смешно. Такой бесплатной рекламы иные просят – так не дают.
