Стало быть, для сохранения внезапности удар должен наноситься изнутри. Противник вступил в сговор с Французской Деспотией, а значит, мог перебрасывать туда корабли, не опасаясь, что их перехватят. Один-два корабля обнаружить сложно, они привлекают мало внимания, и, если не спешить, можно потихоньку перебросить весь флот. Вот только проводить концентрацию флота на территории Французской Деспотии Соломин бы, к примеру, не рискнул. Крупная страна привлекает много внимания соседей, их корабли-разведчики так и шастают, перехватить их крайне сложно, а контроль пространства у французов скорее номинальный, чем реальный. С другой стороны, сам флот, по сравнению с бескрайним космосом, занимает убегающе малый объем, и наткнуться на него можно разве что случайно. Однако флот всегда выдаст себя излучением, переговорами, выбросами энергии при неизбежных маневрах, а на разведчиках аппаратура, позволяющая засечь подобное издали. Словом, если точка рандеву будет на территории Франции, то рано или поздно корабли будут обнаружены. Слишком велик риск.
Вне французской территории были свои сложности. Фактически, единственное место, где нет тотального контроля со стороны крупных держав – дикий космос, пространство, поделенное между государствами-карликами. Секторов таких несколько, но с Францией граничит только один, тот самый, где с чувством порезвился Соломин. Адмирал не склонен был переоценивать свои возможности, но не сомневался, что, появись флот ксеносов в этом секторе, об этом знал бы либо он сам, либо еще кто-то. А уж этот кто-то растрезвонил бы об обнаружении агрессоров моментально, сделав это просто от испуга.
Смешно, еще не так давно дикий космос был самым укромным местом, а сейчас он буквально насыщен разведчиками всех сортов и размеров. И причина для этого – образование новой, агрессивной и сильной страны, которая готова нападать на более слабых соседей, да и сильного пощипать может. Короче, пошумели…
И вот теперь оставалось только гадать, где еще можно спрятать флот. Вывод напрашивался сам собой – в пространстве, контролируемом кем-то из сателлитов Французской Деспотии. Таковых было немного – Турция, недавно получившая от Соломина хорошую трепку, и несколько мелких арабских стран. Остальные уже дистанцировались от стремительно теряющей силы и влияние Франции, а эти пока держались. Почти наверняка точка рандеву была где-то там – такие вот карлики и внимания лишний раз не привлекают, и против хозяина дергаться не рискуют, да и контроль пространства там возможен. Оставалось решить, куда посылать разведчиков.
Ну, совещались часа два, после чего решили – Турция. Во-первых, арабы расположились не слишком удобно, во-вторых, всерьез пространство там проконтролировать было невозможно, а в-третьих, к арабам в два счета мог залететь лихой корсар, грабануть тех, кто не успел сбежать, и свалить, не опасаясь, что кто-то ради них будет за ним гоняться. При этом шансы, что флот иных рас обнаружат, многократно повышались. Да и потом, доверять арабам Соломин на месте французов бы не рискнул, и его товарищи с этим согласились. Более продажную нацию сложно было придумать, в этом с ними не могли сравниться даже такие мастера предательства, как прибалты. Хотя, конечно, тут вопрос спорный, нормальные люди могут встретиться везде.
С турками сложнее. С одной стороны, они только что схватили по морде, что сильно урезало их боевые возможности. Это спровоцировало оригинальную ситуацию. С другой стороны, на столь ослабевшую страну перестали обращать внимание, и активность разведок в Турции если и не снизилась, то, во всяком случае, изменила вектор своей активности с «не полезли бы сдуру» на «как бы им барахло военное сбагрить». С третьей же стороны, все-таки турков Франция прикрывала, и поэтому завоевывать их никто и не пытался. К тому же, раз амстердамский флот только что прошелся по турецким владениям и ничего не обнаружил, значит, там и искать никто не будет. А раз так, можно перебросить туда флот и быть уверенным, что его не найдут. Плюс свою область пространства турки контролировали неплохо, а значит, шанс разведчика пройти необнаруженным резко снижался. В общем, работа от противного – не раз встречавшийся в истории прием.
Серьезно обдумав ситуацию, распределили приоритеты. Вначале провести разведку Турции, потом, если ничего не обнаружат, прошерстить французов, и уж в самом конце проверять арабов. Ну а если нигде ничего не найдут, матерно послать англичан куда подальше и вернуться к первоначальному, высочайше утвержденному плану.
После того, как решение было принято, Соломин пригласил Осадчука, ввел его в курс дела и предупредил, что тот может отказаться. Отказа не последовало – атаман прекрасно понимал, что свою полезность придется доказывать, а в противном случае ни на что серьезное он надеяться не сможет. Собственно, на это адмирал и рассчитывал, и сразу же после окончания совещания оба корабля запорожцев были введены в доки для профилактического ремонта и подготовки к походу.
Вообще хорошее впечатление производили запорожцы. Спокойные, деловитые, уверенные в своих силах люди. Они не пытались гнуть пальцы, как многие их предки, – все-таки жизнь научила вести себя уважительно по отношению к другим людям. Опять же, и эрогенную зону нанимателю подлизнуть не пытались – а вот этим как раз грешили многие. А главное, они умели не только воевать, но и работать – с первого дня ремонта запорожцы постоянно помогали рабочим на верфях. Все же они лучше всех знали свои корабли, на которых ходили немало лет, и помощь их, в первую очередь консультативная, была востребована.
Работы велись в огромной спешке, но проведены были качественно – в последнее время работающим на верфях специалистам пришлось ремонтировать очень много кораблей, как своих, так и трофейных, и они здорово набили руку. В смысле, повысили квалификацию настолько, что теперь могли дать фору большинству соседей, включая знаменитых английских и японских кораблестроителей. Два легких разведчика были им, что называется, на один зуб, особенно учитывая полный комплект документации, и всего неделю спустя первый, перебранный по косточкам, уже вышел на ходовые испытания. А еще через сутки на испытания вышел и второй корабль – с ним провозились чуть дольше. Причина была простой – маршевый двигатель разведчика был в таком состоянии, что его пришлось менять. Видать, и впрямь не слишком хорошо в финансовом плане жили запорожцы, если довели до такого состояния свои корабли – только чудо и искусство механиков позволяло столь изношенному корыту все еще летать и не взорваться. К счастью, аналогичные двигатели в запасе имелись, но именно что аналогичные – французские, захваченные во время последнего рейда. Новый движок был все же немного иной конструкции, с кораблем стыковаться упорно не хотел, и пришлось его устанавливать чуть ли не с помощью кувалды и какой-то матери. Однако с подобными проблемами амстердамские ремонтники встречались уже не раз и потому справились достаточно быстро. После ремонта корабль был как новенький и испытания прошел успешно.
Ну а пока шла подготовка, Соломин связался со старым знакомым – вице-адмиралом Адольфом фон Шпее. В жизни бывает всякое, и не факт, что собственных сил хватит для решения проблемы, и потому эскадра Управления специальных операций очень пригодится, тем более что на Новом Амстердаме, да и на других подконтрольных Соломину планетах немцы бывали регулярно. Адмирал не сомневался, что после его разговора с императором тот поставил в известность германского кайзера о том, что возможны некоторые проблемы, решать которые придется сообща. Подозрения Соломина получили наглядное подтверждение сразу же – фон Шпее не только буквально через два дня заявился во главе усиленной эскадры, состоящей из десяти линейных кораблей и двух авианосцев, но и сообщил, что в случае начала военных действий обязан подчиняться русскому союзнику. Теперь можно было не сомневаться – Французская деспотия, случись что, доживает последние дни.
