Целью номер три была выбрана Малая Чехия. Бывшая чешская колония, отделившаяся от метрополии в незапамятные времена, оказалась вполне жизнеспособной, колонизировала еще три планеты и имела вполне сбалансированную экономику, хорошую промышленность, сравнимую со швейцарской, и неплохой аграрный сектор. Ко всему этому прилагался, правда, довольно сильный флот, который, по данным разведки, включал в себя не менее четырех линкоров, причем три из них – собственного производства. Данных по ним у русской разведки не было – не особенно старались получить, а сейчас это могло выйти боком. Среди продукции таких вот периферийных государств иной раз попадались интересные изюминки, хотя чаще всего, конечно, они были классом ниже того, что можно было купить у развитых стран. Тем не менее сам факт, что Малая Чехия смогла организовать настолько сложное производство, внушал уважение.
Впрочем, то, что до Малой Чехии руки у Соломина дойдут быстро, выглядело весьма сомнительной перспективой. Повезет – дойдут, не повезет… Пока же эскадра неторопливо входила в пространство, формально контролируемое Новой Швейцарией, и направлялась к планете под названием Сверкающий Цюрих.
Названием своим планета, как это неоднократно уже случалось, была обязана цвету своей атмосферы. Со стороны она, в зависимости от освещения, выглядела то каплей расплавленного серебра, то шариком ртути, и переливалась время от времени всеми цветами радуги. Замечательная была планета, Соломин там бывал как-то – мощная промышленность, и притом фактически нетронутая природа, великолепные курорты, полное самообеспечение по продовольствию. Самый лакомый кусочек Новой Швейцарии, даже если удалось бы захватить только его, это уже окупило бы затраты на рейд.
Эта планета была выбрана мишенью номер один и потому, что был шанс внезапной атакой захватить ее с минимальными разрушениями, не дав защитникам подготовиться и устроить захватчикам бяку в виде, скажем, минирования заводов или партизанской войны, и потому еще, что она имела самую мощную в Новой Швейцарии оборону – целых три неплохие орбитальные крепости. На совещании не без основания решили, что штурмовать такую оборону лучше всего, имея максимум сил, а не потрепанный и переполовиненный в боях флот. В том же, что потери будут, можно было не сомневаться.
Как оказалось, флоту Нового Амстердама и впрямь удалось сохранить эффект внезапности. Не только крепости оказались не готовы к обороне от стремительно вторгнувшегося в систему флота, Соломину вообще удалось поймать здесь «со спущенными штанами» часть швейцарского флота – линкор и три крейсера, часть экипажей которых была на планете в увольнении и не успела вернуться на свои корабли. Атака была столь стремительна, что на планете начали понимать, что что-то произошло, когда все, в общем-то, уже кончилось.
Правда, основная заслуга в данном случае принадлежала Ван Дер Клейну, в недалеком прошлом хорошо проявившему себя командиру буксира, а ныне командующему авангардом флота. В таких вот небольших, но быстро развивающихся и насквозь тоталитарных государствах, как Новый Амстердам, карьеры делаются стремительно, и сейчас Ван Дер Клейн командовал группой из трех линкоров, на которые была возложена функция разведки. В этом качестве он себя и проявил с самой лучшей стороны, продемонстрировав тактическую грамотность и разумную инициативу.
Надо сказать, отчасти успех был связан еще и с тем, что эти корабли были укомплектованы самыми опытными экипажами Нового Амстердама, а свеженазначенный командир авангарда был не чужд здорового карьеризма. Во всяком случае, командовать ему понравилось, и при подготовке рейда, как и во время перехода, гонял он своих людей так, что даже видавшие виды русские озадаченно почесывали в затылках. Результат не замедлил сказаться – авангард оказался наиболее боеспособной частью флота и мог совершить то, что другим было пока не под силу.
Ван Дер Клейн смог провести корабли так, что они, идя на опасном расстоянии друг от друга, распознавались радарами Цюриха как один крупный объект и были приняты, как потом выяснилось, за суперконтейнеровоз – такие монстры периодически сюда залетали. Ну а дальнейшее было делом техники – три линкора шли на гиперприводе почти до самой планеты, вызвав там переполох. Рисковали, конечно, жутко, но удача улыбается смелым. Никто рта не успел раскрыть, а линкоры, даже не перестраиваясь из походного порядка в боевой, выбросили боты с абордажниками и дружно отсалютовали в упор по ближайшей крепости, которая от неожиданности разлетелась вдребезги.
В течение нескольких секунд лишившаяся всех кораблей и орбитальной крепости планета еще не вышла из шока, а линкоры уже шли на вторую крепость. С нее открыли огонь, частый и неприцельный – там, наверное, очень испугались. Не зря испугались, кстати, – орудия линкоров моментально подавили так и не успевшее выйти на боевой режим защитное поле и принялись вырывать из бортов крепости куски обшивки. Сделав по ней три синхронных залпа и оставив искалеченную станцию наполовину выведенной из строя, линкоры развернулись в сторону третьей крепости, но та огня не открыла, а отправила запрос с предложениями обсудить условия капитуляции. В героев играть ее экипаж не хотел, да и бесполезно это было – три линкора разносили крепость при любых раскладах, а в систему уже входили основные силы флота. Конечно, многие офицеры во главе с комендантом крепости предпочли бы драться и погибнуть с честью, вот только у их подчиненных такая перспектива отклика не нашла, и героических защитников заперли в помещении гауптвахты. С этого момента всякие попытки сопротивления прекратились.
На планете десантникам никто сопротивления оказывать тоже не пытался – там все были в глубоком шоке. Раз – и власть переменилась. Соломина такой вариант вполне устраивал. Бескровно (кровь обороняющихся не в счет) он получал четыре корабля, исправную, с забитыми боеприпасами и продовольствием трюмами, орбитальную крепость, еще одну в состоянии, предполагающем частичное восстановление боеспособности, и собственно планету, которую не надо было завоевывать. Местные даже испугаться не успели – и правильно, никто их убивать не собирался. Зачем создавать проблемы на земле, которую Соломин уже считал своей? И уж тем более не было смысла в том, чтобы убивать людей, которые были нужны, чтобы работать на полях, заводах, в шахтах… Тех самых, что достались победителям целыми и невредимыми. На Новом Амстердаме хватало солдат, но не было достаточного количества людских ресурсов, да и образование и подготовка были уровнем ниже, чем здесь. Так что работать на победителей предстояло местным, просто они об этом еще не знали, их жизнь текла по-прежнему, разве что немногочисленных солдат по домам распустили. Правда, наиболее агрессивно настроенные амстердамцы хотели устроить массовые расстрелы, так как «пленных мы не берем», но их осадили одной-единственной фразой о том, что не швейцарцы напали на Новый Амстердам, а совсем даже наоборот. В общем, ненужных эксцессов удалось избежать – дисциплину на Новом Амстердаме русские установили железную, и перечить мнению командования никто не пытался. Даже полиция на вновь завоеванной территории продолжала работать и следить за порядком. Рабочие и крестьяне нужны любому режиму, это управленцев придется назначать своих…
Однако мало было одержать победу – ее надо было еще удержать. У Новой Швейцарии оставались четыре планеты и флот, с которыми приходилось считаться. Ну а лучший способ обороны – нападение, поэтому наскоро укомплектовав гарнизон орбитальной станции, оставив перегонные команды на трофейные корабли и высадив с военного транспорта пехотную дивизию на планету, флот через двенадцать часов устремился в сторону Малого Берна.
