Хотя были и те, кто отнесся к ситуации спокойно. Точнее, тот – старшина Мещевич, кто же еще… Мало того, что он вообще был достаточно спокойным и уравновешенным человеком, так еще и прием этот был для него, единственного, кроме Соломина, далеко не первым. Личное дворянство он выслужил еще в дальней разведке, и нынешний императорский указ автоматически возводил его в дворянство потомственное, но и личное давало право появляться на таких приемах по собственному усмотрению. Он и был – трижды. В первый раз его пригласили как раз по поводу жалования дворянства, старинная традиция, дающая возможность новичкам быстро освоиться в новом для себя статусе. Дворянство он, кстати, выслужил, уведя поврежденный крейсер с лежащими в гибернационных камерах остатками экипажа от эскадры инопланетной (в смысле, нечеловеческой) цивилизации. Такой вот был первый контакт. Потом, конечно, русские вернулись и быстро объяснили нахалам, что при появлении земных кораблей лучше всего прикинуться ветошью и не отсвечивать, но это уже совсем другая история.
Во второй раз Мещевич попал на прием опять же по случаю награждения, правда, чуть более скромного, и не один, а в компании целого экипажа таких же, как он тогда, молодых сорвиголов. Ну а в третий раз просто так заходил, от нечего делать. Поэтому сейчас он к приглашению и отнесся спокойно – знал, что их всех там ожидает. Ничего, кстати, страшного – выпивка-закуска-танцы-разговоры. Обычная вечеринка, разве что народ соберется статусный. Впрочем, учитывая, что дворяне в Российской империи – народ, в большинстве, простой, вдобавок, почти всегда служивый по военной или по гражданской части, да еще и многие сами дворянство выслужили, а не получили по наследству, это будет не слишком заметно. Бравые вояки вольются в эту толпу достаточно свободно, не раз и не два проверено на практике.
А вот самой дерганой оказалась, как и ожидал Соломин, Бьянка. Да уж, слишком быстро взлетела вверх девочка, как бы падать больно не пришлось. Еще не так давно бывшую рабыню трясло от того, что она была приглашена на свадьбу принцессы, самой настоящей, хотя и провинциальной. Сейчас же она сама – дворянка, и приглашена на прием к самому могущественному человеку во вселенной. И что теперь прикажете делать? В истерике биться или под койку со страху залезть? И, как назло, ни одного платья нет!
Соломин, глядя на метания девушки, только ухмыльнулся и предупредил, что ее присутствие на приеме обязательно, потому как с императором уже обговорено. После этого капитан выдал ей свою банковскую карту и приказал ехать и прибарахлиться, а старшину попросил помочь ей в этом нелегком деле. Последнее было совсем даже нелишним – несмотря на знание языка, говорила девушка с легким, чуть заметным акцентом, а это, в свою очередь, могло вызвать у некоторых косые взгляды. Здесь, в столице, иностранцев не слишком жаловали – что поделаешь, во все времена среди жителей столиц, особенно из тех, кто сам никакими особыми достижениями похвастаться не может, попадаются снобы. На окраинах ко многому относятся проще и терпимее, но в столицах – свои игрушки. Присутствие бравого старшины должно было гарантированно предотвратить возможные недоразумения.
Кстати, Мещевич уже старшиной не был. На два звания вверх, все как положено при получении второго дворянского статуса. Так что лейтенант Мещевич, и никак иначе, хотя старого разведчика это, похоже, беспокоило меньше всего. Кстати, его Соломин, подумав, попросил поднатаскать Бьянку в вопросах этикета. Простые нравы – это, конечно, хорошо, да и чему-то девочку в свое время учили, наверное, чтобы повысить ее цену, но все же стоило учесть некоторые моменты, которые Мещевич, будучи все же, в некотором роде, неофитом, вызубрил в свое время намертво и знал не хуже своего командира.
Введя таким образом членов экипажа в состояние шока разной степени тяжести, Соломин, ощущая легкое злорадство, отправился спать. В эту ночь он впервые за последнее время спал абсолютно спокойно.
Ну а на следующий день был собственно прием. Не из-за них, естественно, – он и так должен был быть. Просто существовал такой праздник – Новый год, пришедший с далекой Земли, прародины человечества. Мало кто праздновал его, старинные обычаи, становясь ненужными, рано или поздно забываются. Русские – праздновали, и ровно в тот момент, когда на Земле, в сердце России, старинные часы били двенадцать раз, на всех планетах начинался праздник.
Здесь и сейчас было лето, так что эффект от праздника для Соломина получился несколько смазанным. На его родной планете, большая часть которой постоянно была покрыта снегом, Новый год был классическим, с морозами. Увы, у столичной планеты, Нового Петербурга, цикл был чуть иным, чем у Земли, и времена года постоянно смещались. Ну и пес с ним, зато елка в середине огромного зала была самая настоящая – зеленая, высоченная, под потолок, и с красной звездой на макушке. Ну и украшена соответственно статусу главной елки империи. Все как положено.
Прибыли они все вместе, на большом атмосферном флаере, и во дворец прошли беспрепятственно. Конечно, наверняка хитрая электроника просканировала их еще при приближении, но пропустила, тем более что никакого оружия, кроме положенных по статусу легких церемониальных шпаг, у новоиспеченных дворян с собой не было. Впрочем, случись что – и самым страшным оружием станут они сами, опытные и хорошо подготовленные офицеры и солдаты, но им, похоже, доверяли.
А вот основным поводом для придворных сплетен сегодня предстояло быть именно ему, что, впрочем, Соломин предполагал изначально. А как же, вот он, легендарный герой, изгнанный, а затем триумфально вернувшийся и обласканный императором. Живой пример изменчивого придворного счастья. Судя по плотоядным взглядам кое-каких из присутствующих дам, они рассматривали насквозь героического капитана не только чисто с познавательной точки зрения. Ну, смешно было даже сомневаться, что будет что-либо иное – женщины из высшего света никогда своего не упустят. Правда, обворожительные улыбки несколько поблекли, стоило их обладательницам взглянуть на спутницу живой легенды. Ха-ха, а ведь Славка, черт полосатый, никого не предупредил…
Интересно они выглядели – в холле Соломин бросил взгляд в огромное, во всю стену, зеркало. Ну, их люди вели себя, как и положено новичкам на приеме. В свое время, когда он еще вращался периодически в придворных кругах, Соломин насмотрелся на таких вот. Чуть испуганные, чуть напряженные… Ничего, все это достаточно быстро пройдет. Пара часов – и ребят будет сложно отличить от других приглашенных. Хорошо хоть, Джоша нет – он на «Эскалибуре» остался, а то бы выделялся очень. А вот Соломин со своей дамой смотрелись достаточно необычно. Точнее, даже не необычно, а… Ну, как антиподы, что ли.
Соломин – высокий, мощный, широкоплечий. Короткий ежик начинающих седеть волос, хотя, впрочем, они светлые, седину рассмотреть сложно. Ожившая скала, затянутая в парадный черный мундир с новенькими контр-адмиральскими погонами. Воплощение идеального офицера Российской империи, символ ее мощи и несокрушимости. Рядом, под руку с ним, девушка более чем вдвое младше, невысокая (ну, это по русским меркам, рядом с соотечественниками ее рост был заметно выше среднего), хрупкая, с просто, но аккуратно уложенными темными волосами до плеч, в развевающемся, будто от легкого ветра, зеленом бальном платье. Кстати, платье – это что, шутка Мещевича? Не слишком-то оно удобно, а в одежде русские консервативны не были. Такой смеси разных стилей, как на императорских приемах, было еще поискать! Хотя, надо признать, Бьянке это платье очень шло.
