Вот только улететь сразу у Соломина не получилось. Буквально через два дня после торжества с ним на связь вышел Петров и передал приглашение от одного их общего знакомого. Приглашение, от которого не отказываются.
Соломин думал долго. Часа два, наверное, думал, а потом связался с Петровым и спросил, когда его ждут. Ответ, что в любое удобное время, его удовлетворил, и не потому даже, что позволял не нарушать собственные планы, а потому, что определенным образом фиксировал его статус. Если приглашают в удобное время – это значит, и впрямь приглашают, и разговаривать будут как с равным. А вот если «в таком-то месте, в такое-то время» – это, извините, совсем другой коленкор. Это уже не приглашение, а вызов, прямой приказ, обращение начальника к подчиненному… Ну что же, быть партнером всегда лучше, чем шестеркой.
Подготовку к старту он форсировал – приглашение приглашением, но того, кто его прислал, заставлять ждать не стоит, иначе тон разговора может и измениться. Есть в нашем мире люди, которых не надо дразнить, а то может выйти так, что потом горько пожалеешь. И не спасет ни то, что ты пират, ни то, что уже сам правишь собственной планетой. В то же время капитану хотелось решить проблему с конкурентами до того, как придется заняться неотложными делами, а значит, надо было торопиться.
Эскадра стартовала уже на следующий день, и на сей раз с Соломиным уходило не так много народу – полностью укомплектованные экипажи, но без перегрузки. Он шел тремя кораблями, оставив один из эсминцев охранять планету – пускай возле нее и была теперь целая трофейная эскадра, но вот экипажи для нее только формировались, и Соломин в очередной раз порычал на Джораева, чтобы тот ускорил их комплектование и подготовку. Оба офицера прекрасно понимали, что ускорить процесс (а экипажи формировались из местных кадров) крайне сложно и вряд ли получится, однако таковы правила игры – начальник должен командовать, а подчиненный браво орать «Так точно!» и щелкать каблуками. Другое дело, что потом он может и спать отправиться… хотя нет, не в этом случае. Все-таки Джораев хороший офицер и отличный организатор, вдобавок за короткий срок ставший весьма популярной у местных личностью. Как это у него получилось, Соломин понять не мог, но и оставлять без внимания этот факт было бы глупостью. Вот и отдал приказ, на полном серьезе рассчитывая, что его протеже справится или хотя бы сумеет и впрямь хоть немного ускорить процесс.
А куда деваться? Единственный корабль зарубежной постройки, к которому был сформирован экипаж, торчал сейчас у Черного Новгорода, где ему производили ремонт, совмещенный с модернизацией. Отремонтировать «Идзумо» своими силами на Новом Амстердаме не было никакой возможности, вот и пришлось опять Петрову договариваться, чтоб, значит, без очереди да по льготным ценам. Разведчик поворчал, конечно, но помог, и теперь линейный крейсер ремонтировали, заодно меняя двигатели и вооружение, что хоть немного должно было приблизить корабль по боевым возможностям к русским аналогам. Честное слово, проще и дешевле было построить новый, но раз уж решение принято – не стоит его отменять.
В этот рейд Соломин уходил без лишней помпы. Три боевых корабля и… буксир. Впрочем, его участие предполагалось лишь на начальном этапе, и именно поэтому курс эскадры вновь был проложен к Новому Квебеку. Конечно, совсем недавно эту планету уже один раз грабили, но кое-какие дела там у русских еще оставались.
Хорошо еще, что Петров разбирался в боевых кораблях и, подбирая Соломину эскадру, подошел к этому делу взвешенно и грамотно. И «Альбатрос», и оба эсминца были кораблями рейд-класса, способными ходить быстро, а главное, далеко. Их автономность была вполне сравнима с возможностями «Эскалибура», поэтому, устраивая очередную авантюру, можно было не беспокоиться о многих мелочах. Например, о том, чтобы тащить с собой тихоходный, слабо защищенный и абсолютно бесполезный как боевая единица корабль обеспечения только потому, что у какого-то из кораблей твоей эскадры слишком маленькие бункера. Именно поэтому им приходилось подстраиваться под черепашьи возможности вспомогательного корабля только в первую неделю.
Для чего нужен буксир? Естественно, для того, чтобы буксировать. Что он может буксировать? Да все, что угодно, хоть другой корабль, хоть связку контейнеров. Именно их буксиру сейчас и предстояло тащить.
Ну а куда деваться? Награбили-то на Новом Квебеке до хрена и больше. Намного больше, чем могли вывезти, вот и пришлось сделать финт ушами и ход конем в одном флаконе. Огромное количество добычи было загружено в контейнеры и спрятано на одной из лун внешней планеты системы, газового гиганта, чем-то напоминающего Юпитер, только поменьше. С этой операцией возились несколько дней, используя в качестве буксиров транспортные корабли, захваченные здесь же, а потом уведенные с собой. К сожалению, на Новом Квебеке не нашлось ни одного специализированного буксира, а своего Соломин не взял – рассчитывал на трофей и, получается, ошибся. Вот и приходилось теперь повторять рейс, хотя ничего страшного, конечно, не произошло – так, небольшая заминка.
Задачей буксира было зацепить контейнеры, сколько утащит, и отбуксировать их к Новому Амстердаму. Это вам не маневры на скучных досветовых скоростях, где разогнался – и лети, тащи что угодно. Там мощность двигателей определяет даже не скорость, а интенсивность ускорения, однако при использовании гиперпривода мощность определяет как раз, сколько сможешь тащить, и потому грузоподъемность довольно ограничена. Ну что же, по прикидкам Соломина, за раз буксир все не утащит, да и за два тоже. Рейсов пять придется делать, не меньше, но ничего смертельного в том нет – вместе с буксиром постоянно будет идти эсминец, демонстрируя водящимся в этих местах коллегам Соломина, проще говоря, любителям легкой наживы, что конкретно этот груз трогать не стоит. Так что перетащат потихоньку, а на месте уже отсортируют – что-то оставят себе, что-то, наиболее ценное, продадут через Черный Новгород, ну а остаток спихнут через Вечный Кипр.
А что еще прикажете делать? Да, на Черном Новгороде продавать выгоднее и безопаснее, но кому там нужна, скажем, трофейная техника, если есть огромный выбор русской – более совершенной и качественной, да и более дешевой зачастую? Правильно, никому, вот и придется через Гольдштейна работать. Конечно, драгоценные камни, сырье, произведения искусства пройдут мимо него, но и на процентах с того, что ему доставят, он наварит хорошие деньги. А Соломину этого барахла не жалко. То, что пойдет через Черный Новгород, в конечном итоге положит лишние деньги в карман не только Соломина, но и Российской империи, сделает тем самым ее сильнее, а то, что пойдет на другие рынки… Ну что же, они лишний раз снизят прибыль тамошних производителей и сделают их страны пусть немного, но слабее. Так вот, чуть-чуть куснув то здесь, то там, русские и ослабляли соперников, практикуя эту заимствованную когда-то у англичан выгодную и эффективную тактику с момента создания империи. Результат, конечно, не слишком быстрый, зато верный и безопасный, ведь для того, чтобы победить, совсем необязательно воевать, теряя людей. Чужих-то не жалко, погибнут – и пес с ними, а своих людей русские берегли.
Захоронку никто не тронул, да и кому трогать-то? У Нового Квебека не осталось не то что кораблей – вообще никаких средств для выхода на орбиту. Все это люди Соломина уничтожали очень тщательно – не из вредности, а для того, чтобы в будущем проблем не иметь. Вот и первый результат налицо – никто на трофеи не позарился.
