– А, хрен с тобой – пошли.
Вопреки ожиданиям, охота вышла абсолютно неинтересная. Не было никакой романтики, никаких охотничьих посиделок и прочих сопутствующих прелестей – в отличие от заезжих искателей приключений, для местных охота была такой же работой, как и любая другая. Есть задача оградить свои поселки от опасных хищников – значит, надо хищников в этом районе истребить, это самое простое решение, и урон, нанесенный экологии, колонистов совершенно не волновал. Да и какой там урон – планета большая, и зверюги эти распространены здесь повсюду, они едва ли не самый процветающий на планете вид. В лучшем положении, пожалуй, только человек, но он здесь появился сравнительно недавно и расплодиться еще не успел. Для него это плохо, а для всей остальной планеты, честно говоря, очень хорошо.
Охота получилась очень рациональной. Пожалуй, даже слишком рациональной – полсотни человек, включая Соломина, Петрова и еще нескольких офицеров, решивших воспользоваться моментом и отдохнуть, загрузились в десяток флаеров и рванули в ту сторону, где были замечены потенциальные жертвы человеческой экспансии. Ну а там, на месте, локализовав с помощью биосканеров стаю, охотники разделились. Часть из них заняла позиции на опушке, а остальные на флаерах пошли низко над лесом, выгоняя на них стаю.
Вначале хищники не обратили на них внимания – у них, конечно, были воздушные враги, нечто вроде земных ястребов или, может, орлов. Соломин не помнил точно, какие птицы охотятся на волков, – он относительно плохо разбирался в зоологии иных миров, включая Землю, – на своей родной планете он знал о фауне пусть и не все, но многое, что вполне логично, а вот его познания о животном мире других планет были невелики. Логика в этом присутствовала – в галактике огромное количество планет, на которых существует жизнь, и изучать их все никакой жизни не хватит. Так зачем тратить время и силы, изучая что-то сверх необходимого? Добро бы, это было интересно самому изучающему, а если он на эту планету раз в жизни залетел на недельку и никогда больше не вернется, зачем голову забивать?
Так вот, капитан сидел в кабине одного из двух взятых с корабля флаеров (все-таки он был лучшим пилотом, чем любой из живущих на этой планете) и наблюдал за хищниками, которых местные, не мудрствуя лукаво, назвали волками, и волки эти угрозы с воздуха не опасались. Здесь, как и на Земле, крупные воздушные хищники охотились на открытом пространстве, почти не пытаясь нападать на своих потенциальных жертв в лесу, даже таком редком и полупрозрачном, как этот. Этот лес был хвойным, деревья напоминали высокие сосны и росли примерно так же, то есть далеко друг от друга, не заслоняя свет, однако крупных птиц в нем Соломин не заметил. Выше – да, летали, а между деревьями – нет. Нормальная ситуация, в общем-то.
Волки на флаеры внимания не обращали, зато люди, в этих флаерах сидящие, на обнаруженных волков отреагировали моментально. Рядом с каждым пилотом сидел стрелок, и стрелки эти, как только флаеры заняли позиции, открыли огонь, используя для этого мощные карабины. Стрелковое оружие было выбрано не случайно – бластер, конечно, эффективнее, зато он во многом и опаснее. Деревья из него поджечь случайно – это как два пальца об асфальт, а лесной пожар в планы охотников не входил, поэтому стрелки предпочли безопасность эффективности. Ну а если какой-нибудь волк и сбежит – что же, невелика потеря, главная задача ведь не добыть побольше хвостов, а ликвидировать угрозу.
Соломин чуть шевельнул штурвал, ставя флаер в идеальную для стрельбы позицию. Сидящий рядом с ним офицер тут же откинул боковое стекло, и в кабину ворвался свежий, пахнущий хвоей и озоном ветер. Сухо клацнул затвор, и лейтенант Мельникайте высунулся наружу, ловя в видоискатель прицела чуть смазанную серую тень.
– Поаккуратнее там, а то вывалишься.
– Я пристегнулся, – спокойно отозвался лейтенант, старший штурман «Гавриила», молодой парень из предпоследнего пополнения. – Не волнуйтесь, капитан.
Хороший парень этот Мельникайте. Спокойный, как мамонт, и такой же сильный и надежный. Фамилия, правда, подкачала – предки его были родом из Литвы, но в Российской империи мало обращали внимания на фамилии. Да и литовского в лейтенанте только фамилия и осталась, да еще старинные фотографии – капитан внимательно читал его досье. В середине XXI века предки лейтенанта бежали в Россию, преследуемые литовскими нацистами. Ну что поделать – они были родственниками Героя, точнее, Героини Советского Союза, а это в те времена не прощалось. С тех пор не одно поколение Мельникайте верно служило империи, доказывая тем самым справедливость спорного утверждения, что среди прибалтов тоже иногда встречаются люди. И Соломин не задумываясь взял к себе грамотного, хотя и неуживчивого штурмана – он привык судить о человеке по его делам. Из-за наличия у лейтенанта обостренного чувства справедливости, результатом которого и явилось его увольнение с флота, дипломатам в свое время не один месяц отписываться пришлось. Мельникайте командовал тогда сторожевиком и принимал участие в преследовании английского шпиона, который, поняв, что его раскрыли, угнал скоростную яхту и попытался смыться. И ему это, надо сказать, удалось – он ускользнул в дикий космос, где его подобрал пассажирский лайнер, использовавшийся английской разведкой в качестве прикрытия.
Ну, прикрытие прикрытием, а сторожевик этот лайнер нагнал и, попирая все международные законы, пробил ему парой снарядов двигатели, взял на абордаж и шпиона назад в империю отвез. И все бы нормально, да уж больно шум поднялся сильный – корабль тот подбитый нашли только через три недели. К тому времени воздух из поврежденной снарядами обшивки частично вышел, в результате чего погибло немало народу, в том числе пассажиров, оказавшихся заложниками чужих игр. Ну, некрасиво получилось, чего уж там, надо было или аккуратнее лайнеру обшивку дырявить, или уж, во всяком случае, свидетелей не оставлять. Лейтенант получил вполне заслуженное, как многие считали, взыскание и был временно отстранен от командования кораблем. Промолчи он – и через полгода взыскание бы сняли, еще и повышение бы получил, но он полез в бутылку. Кстати, с определенной точки зрения Мельникайте был прав – действовал-то он согласно стандартной инструкции, просто, что называется, думать надо было. В другое время, может, и поощрение бы получил, вот только как раз в этот момент Российская империя была заинтересована в мирном решении проблемы. Увы, пониманием момента лейтенант по молодости лет не обладал, поэтому нахамил адмиралу, ну а никакое начальство этого не любит. Кончился получившийся скандал тем, что лейтенанту пришлось подать в отставку, а тут как раз разведка подбирала людей для Соломина и мимо молодого и перспективного офицера пройти никак не смогла.
Ба-банг! Карабин стрелял не только метко, но и громко, тем более в замкнутом пространстве кабины. Ба-банг! Ба-банг! Соломин отлично видел, как одного из волков пули разорвали практически пополам, но в следующий миг открыли огонь и стрелки с остальных флаеров. Несколько зверей упало, какой-то из них катался по земле, и оставалось только порадоваться, что аппаратура позволяет видеть картину происходящего, но звук отключен – наверняка умирающий волк вопил от боли, и вопил страшно. А зверь, даже дикий – это не человек, он тварь бессловесная и страдает только от того, что в силу своей природы мешает тому же человеку, его, зверя, жалко.
