Земли, богатые пустынями, но бедные водой, охотно раскупали айсберги и становились в очередь – «По ледяной горе в одни руки!».
Запросы полярников пошли вверх, и «Союз» перестал удовлетворять им. Стали подыскивать новое место под селение, попрестижнее. Сыскали его на озере Радок – это, если считать от базы «Союз», километров пятьдесят по прямой на юго-запад. Туда-то и собрались китопасы на выходные.
…Вездеход на воздушной подушке шел к озеру в обход оазиса Джетти, безрадостного каменистого плато, и через пару часов добрался до гигантской впадины с крутыми склонами.
Сихали Браун покинул кабину вездехода и огляделся. Прямо перед ним лежало самое глубокое озеро Антарктиды. Его поверхность, покрытая льдом, сверкала в лучах низкого солнца, и лишь вдоль берегов вилась темная кайма воды.
За озером вырастали полукилометровые обрывы. Скалистые склоны западного берега, стального цвета с ржавчиной, почти отвесно вставали над озером, а на самом верху, в ложбинах, лежали снежники.
В глубь оазиса и в сторону от Радока уходила пара грандиозных каньонов – крутейшие слоистые стены, смерзшиеся валуны и пятна плотного слежавшегося снега. Бурые скальные карнизы все в ячеистых кружевах, похожих на окаменевшие соты, – ветер так постарался.
Весна выдалась теплой, и по ущелью Пагодрома бежали бурные потоки. Журчание воды! Потрясающий звук в краю белого безмолвия.
– Смотрите! – восхитился Рыжий. – Полынья!
– Угу… – гуднул Тугарин-Змей.
Около края ледника Бетти, впадающего в озеро, открылось большое темно-синее разводье. По воде бежали короткие злые гребешки. Водяная пыль, сорванная с них ветром, стояла над полыньей как облако – стоковый ветер падал с вершин и не давал воде замерзнуть.
У подножия голых сопок пузырились два прозрачных купола, соединенные прозрачным переходом. Один купол был метров пятисот в поперечнике, другой дотягивал до семисот. Под колпаками суетились людишки-муравьишки, раскатывая по местам белые горошины эмбриосистем. Пара домов уже стояла – аккуратные белые кубики.
– У меня дежавю! – хохотнул Вуквун. – Как в Анадыре, помнишь, Змей?
– Угу...
Подошедший попутчик, инженер-контролер, прикрывшись ладонью от низкого желтого солнца над утесом, сказал:
– В первый раз перезимуем по-человечески. Тут такие морозы бывают – что ты!
Кивнув на бластер, торчащий из кобуры у Брауна, он спросил, немного стесняясь:
– И часто приходится… того… применять?
– Время от времени, – серьезно ответил Тимофей.
– А у нас тут тихо… Пока. Ну, бывает, конечно, что нефтяники с газовиками сцепятся или ледонавигаторы шум поднимут, и начинается…
– Тихо! – прикрикнул Вуквун и вынул радиофон. Коммуникатор залился громче. – Еле услышал... Да!
Неяркая стереопроекция нарисовала в воздухе голову озабоченного Трофима.
– Арманто? – сказал он. – Здорово... Ты когда на Вэ-пятнадцать-А собираешься?
– Завтра. А что?
– Профилактика?
– Да, у них по ватерлинии желоб протаял, будем морозить.
– Извини, конечно, что ломаю выходные, но вылететь придется сегодня. Сейчас. Там каверна большая образовалась, как бы пятнадцатый не треснул… – Ледонавигатор посопел и договорил: – Я заказал грузопассажирский с Кергелена, будет через час.
– Через час так через час.
– Ну, я на тебя надеюсь, Арманто Комович...
Стереопроекция мигнула и исчезла.
– Едем? – деловито спросил водитель.
– И быстро, – решил Арманто. – Тимка, в кабину!
Все погрузились, как по боевой тревоге, и вездеход, качаясь на буграх, помчался к красневшему вдали вертолету.
Когда звено субмарин вместили в грузопассажирский стратоплан, у Брауна появилось странное ощущение – очень все было похоже на тот вылет из Владивостока. И громадный зев откинутой аппарели, и ребристые стены внутри фюзеляжа, даже сизый цвет стратолета снаружи – все это постоянно вытягивало, накручивало цепочки ассоциаций.
– Все в стратолет! – разнеслось по ледяному аэродрому.
Сихали взбежал по аппарели на борт.
– Все на месте? – отрывисто спросил Арманто.
– Все! – дружно гаркнули китопасы.
– Даже я! – добавил Шурик Рыжий.
– Удивительно, – тут же съехидничал Шурик Белый. – Просто не верится!
Браун, улыбаясь, прошел на свое место рядом с Ильей Хариным. Громко зашелестели рабочие мышцы аппарели, и трап, похожий на нижнюю челюсть кашалота, плотно вошел в пазы.
Загрохотали двигатели, грохот перешел в рев. Легкая перегрузка прижала Тимофея к спинке кресла. Шуточки по салону смолкли – стратолет шел на разгон. В иллюминаторе слева покосилась темная вода океана. Обломок ледяного поля, искрящийся пещерами, украшенный светящимися сине-зелеными башнями, тоже накренился, будто собираясь обрушиться, и тяжелая машина взлетела. Перегрузка наседала, стратолет круто забирал в небо. Все выше, и выше, и выше. Синева сгустилась, стала отдавать лиловым – стратосфера! Край Земли заметно округлился, подстеленные облака пушились далеко внизу.
Суборбитальный полет закончился, и стратоплан пошел на спуск. Приблизились облака, замерцала «стиральная доска» Индийского океана, и аппарат перешел в планирующий режим.
Машина неслась на бреющем, глуша выпрыгивавших летучих рыб. Поверхность лазурных вод стремительно неслась навстречу, а далеко на севере белел кусочек сахара – айсберг В-15А.
– Приготовиться! – рявкнул динамик.
– По местам! – подхватил Арманто.
Китопасы разбежались по субмаринам и задраили люки.
– Внимание!
Вуквун проверил, хорошо ли пристегнут бортинженер, опустил фиксаторы сам и сконцентрировался – их субмарину сбросят первой.
– Выброс!
У-ах! Тугой поток воздуха ударил, подхватил обтекаемую «Орку». Вуквун моментально выдвинул кормовые крылья – подлодка обрела устойчивость и мягко, по пологой глиссаде, скользнула в воду. Сильный вздрог – теперь уже не воздух, а упругая вода приняла субмарину. «Орка» всплыла.
Стратоплан уходил на север – сизая птица рух – и словно откладывал яйца. Субмарины плавно снижались к голубой воде и пропадали в оторочке белых брызг.
– Что-то я не понял… – удивился Арманто. Поднявшись с кресла, комзвена глянул через прозрачный верхний колпак. – А куда он плывет? Север же там!
Браун поднялся и стал рядом. Действительно… Айсберг шел строго на запад.
– Может, это другой? – предположил «субмаринмастер».
Тимофей вместо ответа включил пеленгатор, и металлический голос заполнил рубку:
– Айсберг В-15А следует по маршруту ПортЭймери – Хадрамаут. Груз негабаритный, следует на буксире, просьба не приближаться! Айсберг В-15А следует…
