– Да. – Сатта кивнула. – У него появились какие-то новые предложения…
– Давай его на полдень, что ли. – Гарт прикинул время. – Вечер-то у нас занят.
Вечер они с Саттой планировали провести в новом ресторане Хардона, только что отремонтированном после уличных боев «Лагуне».
– Не выйдет. – Сатта с грустной улыбкой покачала головой. – Вечером прибывает очередная делегация, на этот раз от Нарна, и флот-адмирал очень просил тебя принять их сразу. У них там что-то происходит, и нужна срочная помощь.
Гарт помолчал, но в голове его проносились разнообразные ругательства.
– Я иногда уже жалею, что все это начал. – Он посмотрел в глаза девушке. – Сейчас бы сидели тихо на своей станции.
– Не сидели бы. – Сатта отрицательно мотнула головой. – Пока вариантов нет. Будем бежать по этой дороге что есть сил, а там посмотрим.
Как ни оттягивал Гарт начало наземной операции, но время все же пришло. Имперский Совет решил рекрутировать солдат на Нарне и не учел, что, кроме больших габаритов и мощной мускулатуры, норны отличаются довольно вспыльчивым характером. В общем, к моменту, когда поднятая по тревоге эскадра грузила людей и припасы, планета уже вовсю полыхала в антиправительственных схватках. Пэт сидел в комнате походного штаба и, набухая черной яростью, все листал телевизионные каналы, ловя немногие новости с родины.
Для того чтобы справиться с восстанием, Имперский Совет выпустил заключенных из находившихся здесь сортировочных тюрем, и по всей планете прокатилась волна кровавых погромов. Зэки, которым уже давно было нечего терять, веселились на свой манер, понимая, что им-то в любом случае смерть. Не отставали от них и воинские подразделения Совета и СС, сформированные из того же отребья. Еще как-то держались в рамках солдаты корпоративных армий, но и они быстро теряли человеческий облик, увязая в кровавой мясорубке гражданской войны.
Гвардия, как наиболее мобильная и дисциплинированная часть, поднялась мгновенно и уже обживала десантный отсек «Звезды», когда катерами с поверхности начали прибывать остальные подразделения. Гарт, наблюдавший все это из боевой рубки, вызвал к себе командиров бригад и о чем-то некоторое время с ними беседовал. Толстая бронированная дверь его каюты не пропускала звуки, но вылетели генералы из помещения потные, бледные и ринулись подгонять подчиненных. Наконец через три часа вместо положенных двух эскадра, включавшая в себя около полусотни кораблей различного класса, снялась с орбиты и ускоренным маршем пошла в сторону зоны старта планетной системы.
Благодаря навигационной помощи Тариссы корабли вышли очень близко к планете и удачно разминулись с группой из сотни имперцев, поджидавших эскадру Гарта. Тыловой заслон эскадры принял бой, а несколько крейсеров вошли в атмосферу планеты для обеспечения высадки. Неожиданно на планете оказалось довольно много зенитных средств. И хотя все они были рассчитаны скорее на десантные модули, крейсерам тоже доставалось. Наконец, «Звезда», разогнав корабли заслона, развернулась к планете и, подойдя на минимально возможное расстояние, начала просто вбивать в землю зенитные батареи. Мощь ее пушек была такова, что даже ослабленный атмосферой протонный луч делал на месте баз планетарной защиты озеро кипящей лавы. Порядком избитые ракетным огнем, крейсера стали выходить из боя, оставляя пространство другим кораблям. Первым в атмосферу пошел модуль, несущий в себе всего пять единиц техники, но это были стотонные шагающие роботы, как и обещал Борс, оснащенные искусственным интеллектом среднего сержанта. Это только гражданскому человеку может показаться, что интеллект сержанта нечто примитивное и не заслуживающее доброго слова. На самом деле сержант это столь же важная часть армейского механизма, как и само оружие. Подразделение, потерявшее всех офицеров – боеспособно, а потерявшее всех сержантов боеспособно лишь частично. Поэтому пять единиц техники это было не «всего лишь пять», а «целых пять». Обстреляв колонну бронетехники, спешащей к месту высадки, тяжелыми ракетами, группа мехов ускоренным маршем направилась к цели – большому бункеру планетарной обороны, который, по данным разведки, сейчас осуществлял руководство войсками в зоне высадки. Заслон из десятка вражеских танков сгорел, не успев даже выстрелить. Сканирующие всю поверхность средства внешнего наблюдения сбросили мехам все данные по цели, и она прожила ровно столько, сколько потребовалось гиперзвуковой ракете для преодоления разделявшего мехов и танки расстояния. Пока четверо роботов крошили бетон специальными ракетами, пятый, заняв позицию, вел бой с беспилотными штурмовиками. Наконец, когда внешняя оболочка бетонной капсулы была пробита, туда погрузили контейнер с противобункерной миной и отошли в сторону. Взрыв, оставивший вместо центра управления лишь крошево из металла, бетона и человеческой плоти, на поверхности выглядел как ударивший из-под земли фонтан огня.
– Цель один поражена. – Голос лидера группы был сухим и безжизненным, но новость, которую он донес до людей, была очень радостной.
Гарт, до последнего времени сомневавшийся в боевых способностях новой техники, довольно хлопнул по подлокотнику кресла. – Молодцы, парни.
– Переходим к цели два. Наблюдаем многочисленные засечки воздушных целей.
– Валите оттуда, сейчас прибудут наши истребители! – Гарт, в запале использовавший слова, которые могут быть роботам непонятны, замер. Но к его удивлению, танки поняли команду правильно.
– Приказ понят. Маскировка и отход.
– А чем там наши истребители занимаются?
– Очень мощное противодействие. – Старший оператор средств воздушного контроля виновато поднял голову от экрана. – Похоже, что тут нас ждали. Очень много мелких точек обороны. Если вести огонь с орбиты, планете крышка.
– Тоже мне, великая теорема. – Гарт фыркнул. – Давай выпускай машины из резерва. Посмотрим, чьи операторы круче. – Потом он задумался на некоторое время и соединился с командующим флотом. – Адмирал?
– Да, государь. – Черноволосый, подтянутый мужчина с улыбкой обернулся в сторону коммуникатора.
– Все никак не могу привыкнуть к вашей молодости.
– А уж как я не могу привыкнуть к вашей зрелости! – Флот-адмирал расхохотался. – Что, прижали вас там?
– Да похоже. – Гарт с покаянным лицом кивнул.
– Как и ожидалось. – Адмирал улыбнулся. – Давайте втягивайтесь на всю катушку, а то мы так и будем гоняться за остатками корпоративного флота.
– Понял. – Гарт кисло улыбнулся и отключил связь.
Конечно, неприятно, когда из тебя делают приманку, но, во-первых, он сам на это пошел, а во-вторых, нужно было думать, а не бросаться сломя голову в бой. Хорошо, что бункера «Звезды» полны под крышку, и им есть, что выставить на игровой стол.
Гарт смотрел на экране, как размытые облака надвигаются на планету – это несколько десятков тысяч беспилотных истребителей-штурмовиков занимают исходные позиции для входа в атмосферу.
Тем временем бой в тылу эскадры все разгорался. «Звезда», разгрузившая десантные карусели и обоймы со штурмовиками, вклинилась в эту свалку, словно волкодав в свору шавок, сразу переломив ход сражения в свою сторону. Несмотря на многократное численное превосходство, корабли противника начали один за другим выходить из боя. Гарт, уже считая сражение выигранным, готов был приказать отойти к планете, когда перед ним возникла проекция Тариссы.
