— А в чем дело, собственно?! — добавив в голос истерично-интеллигентских ноток, возопил Андрей. Для исполнения задуманного ему необходимо было произвести впечатление этакого рохли.
— Вали отсюда, давай, это наше место!
— Но, позвольте, когда я сюда подошел, здесь никого не было, и я, собственно, не понимаю, на каком основании вы утверждаете…
— Те чё, рыло свернуть? — рявкнул на него дюжий рыжий мордоворот, дохнув в лицо перегаром. Ой, как интересно… Выпивка на складе была, но стоила просто немеряно. Так что никому, собирающемуся зарабатывать обычным способом, и в голову не пришло бы увеличивать свой долг подобным образом, а вот эти, похоже, подобными подсчетами не заморачивались. Ну, или рассчитывали подзаработать как-то еще…
Не став ничего отвечать, Андрей вскочил на ноги и, максимально сгорбившись, мелкими шажками неуверенного и испуганного человека двинулся в сторону. Отойдя шагов на двадцать, он совершил еще один ритуал типичного «гнилого интеллигента», то есть развернулся и тонко пискнул:
— Хам! — после чего втянул голову в плечи и прибавил шага, удовлетворенно хмыкнув про себя, когда услышал сзади довольный гогот.
Более ничего интересного до самого выхода не происходило. Расположившись неподалеку от прогнавшей его шоблы, Андрей внимательно изучил всех пятерых уродов, приканчивающих уже третий пузырь со спиртным, закусывая его парой распотрашенных дешевых полевых пайков, которые имелись на складе. Все пятеро были вооружены «одноручниками», ножами и предпочли потратиться на заметно лучшую, чем у него, обувь. Кроме того, в отличие от Андрея они раскошелились еще и на начальную снарягу. Так что, похоже, на каждом висело минимум по полторы штуки кредов кредита…
А потом в проеме безмятежно распахнутых ворот накопителя возникла фигура проводника, и Андрей поднялся на ноги. Его ждал Ком.
2
То, чего Андрей ожидал, произошло к концу второго ниса пути.
Проводник у всей их колонны в три с лишним сотни новоиспеченных кандидатов в бродники, имелся, но только один, да и к своим обязанностям он относился несколько наплевательски. То есть окинул высыпавшую из накопителя толпу ленивым взглядом и небрежно махнул рукой. За мной, мол… После чего двинулся вперед, не обращая внимания, пошли за ним люди или нет.
Впрочем, подобная безалаберность вообще была характерна для этой базы. А может, и вообще для всех таковых. И это оказалось для Андрея очень приятной неожиданностью. Когда он планировал эту свою операцию, то сильно переживал насчет того, удастся ли ему проникнуть в то место, в котором происходит регистрация потенциальных бродников. Рассказы его собеседников из числа бродников о том бардаке, который творится на базах прибытия, расположенных на поверхности Кома, и полном безразличии персонала его не особенно убеждали. Ибо как тогда расценивать всеобщее убеждение в том, что вырваться из Кома невозможно? Однако, как выяснилось, оба этих мнения оказались абсолютной правдой: прием и регистрация новых бродников действительно отличались редкостной безалаберностью. Так же, как и шансы на то, чтобы воспользоваться базой для нелегального или, там, силового отлета с Кома, оказались близкими к нулевым. Все дело было в том, что обработка вновь прибывших в Ком была организована таким образом, при котором передвижение людей было технически возможно только в одну сторону: снаружи — в Ком. Чтобы пройти хотя бы саскич в обратную сторону, потребовалась бы инженерно-штурмовая бригада с тяжелым вооружением и инженерной техникой. А этих саскичей от выхода в накопитель до причального блока было не менее сотни. Зато в самом накопителе наличествовал полный бардак. В принципе, никому из вновь прибывших ничего не мешало просто встать и уйти в Ком, никак не регистрируясь и не вешая на себя долговое бремя компании. Вот только далеко он уйдет, голый-то? Ибо в накопитель вновь прибывшие попадали полностью голыми. Все их прежнее тряпье в процессе прохождения сквозь базу забиралось на утилизацию, что объяснялось некими весьма вескими причинами, но на самом деле, скорее всего, это было сделано для того, чтобы поставить «мясо» перед необходимостью приобретать на складе компании комбез и обувь, стоимость которых составляла от половины до трети всей суммы кредита. Впрочем, в подобном подходе был и некий реальный смысл. Лезть в Ком в тех шмотках, в которых «мясо» рассекало по своим трущобам, было бы верхом идиотизма. Однако можно было не сомневаться, что среди вновь прибывших непременно найдутся те, кто, если не отобрать у них шмотье, обязательно так сделает… Так что, несмотря на все опасения, в накопитель, представляющий собой всего лишь кое-как огороженную площадку у внутренней стены базы, где-то треть которой располагалась на поверхности Кома, зато все остальное — глубоко внутри него, Андрей проник очень легко. Разделся, пролез в щель и улегся у валуна, сразу затерявшись среди пары сотен таких же голых, как и он, людей, которые сидели, лежали или бродили по каменистому грунту, ожидая своей очереди войти в склад. Прошедших через склад в тот момент было очень немного, а через дыры забора любопытные лазали очень активно. Впрочем, и не через дыры тоже. Ворота-то были совершенно открытыми…
Так вот, подобное отношение проводника к своим обязанностям быстро привело к тому, что толпа «мяса» всего за лук оказалась растянута так, что отдельные группки людей, а то и одиночки, временами теряли из вида и идущих впереди, и следующих за ними. Поэтому, когда после очередного поворота перед Андреем вырос тот самый тип, который согнал его с места в накопителе, он ничуть не удивился. Все, как он и предполагал. Крысы вышли на тропу охоты.
Увидев его, тип довольно осклабился.
— Эй, ты, — заорал он, — а ну подь сюды!
— Это вы мне? — мгновенно натянув на лицо выражение оскорбленной невинности, уточнил землянин. Он вообще поймал себя на том, что, несмотря на то, что дома, на Земле, никогда не отличался особыми лицедейскими способностями, сейчас играет избранную роль вполне убедительно и без особого напряга. Возможно, это было следствием усилий Ташель, а может быть, он просто сильно повзрослел и сумел в достаточной мере овладеть собой…
— А ты чего, еще кого-то тут видишь? — усмехнулся тип.
— И в чем, собственно, де… — начал Андрей, подходя поближе, но тип не стал с ним церемониться, а просто цапнул его за шкирку и дернул на себя, затаскивая в расщелину, в которой он стоял. После чего последовал пинок, весьма ускоривший движение Андрея, после которого тот буквально вылетел на небольшую площадку между скал, на которой находились остальные четверо из этой же банды… а так же пятеро абсолютно голых мужиков, стоявших на коленях с руками, сложенными на затылке. У-у, как все запущено… похоже это даже не ограбление, а убийство.
— О-о, — поприветствовал его один из банды, — какая встреча! Старый знакомый. Так что это… добро пожаловать, — и пятеро бандюков радостно заржали. Андрей изо всех сил изображал из себя крайне перепуганного интеллигента.
— Ну что, хулюбло, — почти добродушно обратился к нему тот тип, который затащил его сюда, — раздевайся и складывай все свое барахло вон туда. Только давай, поаккуратней. Не порви ничего и не испачкай, понял?
