Предложение Люка сообщить нечто жизненно важное для Амбера
после того, как мы освободим Ясру, меня беспокоило. Я верил ему и верил, что он
сдержит слово. Но я опасался, что он бы не выдал подобную информацию, если
только уже не слишком поздно. Подозрение, не основанное ни на чем, кроме как на
опыте общения с Люком. Может, само предложение, честное или нет, тоже своего
рода средство психологического давления? Люк, несмотря на внешность громилы,
парень с мозгами. Я далеко не сразу его раскусил, и уж точно не собирался
забывать об этом сейчас.
С голубыми камнями все скоро закончится, скоро я избавлюсь
от их меток и об этой части приключений можно будет забыть. Надо лишь сделать
зарубку на будущее и быть поосторожнее.
А вот ночная история с волком представлялась частью иного,
большего расклада.
Понятно, что не обыкновенный зверь, и его намерения тоже
вполне понятны. Непонятно все остальное. Кто или что он такое? Хозяин или
слуга? Если слуга — кто его послал? И наконец — снова этот сакраментальный
вопрос! — почему?
Для нормального волка он был чересчур уж неуклюж. Значит,
это не зверь, которого магия наделила даром речи, а скорее изменивший обличье
человек. Я сам когда-то пробовал подобное. Те, кто мечтает превратиться в
злобную тварь и перегрызть кому-то горло, изуродовать, разорвать на куски и,
возможно, потом сожрать, обычно очень уж увлекаются фантазиями о том, как это
будет круто — и напрочь забывают ряд практических деталей. Если ты вдруг
становишься четвероногим с совершенно иным центром тяжести и непривычным
сенсорным восприятием, о какой-либо грациозности можно забыть. Ты к тому же
гораздо более уязвим, чем кажется, и уж точно далеко не столь грозен и опасен,
как настоящий зверь, с его звериным жизненным опытом. Я всегда полагал, что
такие «оборотни» годятся лишь для запугивания.
Беспокоил меня не сам волк, а то, как он появился и
ускользнул. Тут были задействованы Козырные Врата — прием, мягко говоря, не из
легких. Прибегают к нему редко, только если совсем уж никуда. Работа эффектная
и яркая: установить связь по Козырю с неким отдаленным местом, а затем влить
несколько тонн чистой мощи в формирование Врат, способных некоторое время
просуществовать независимо. Процесс чрезвычайно энергоемкий и затратный, адская
гонка куда как проще. Создать Врата, способные простоять хотя бы пятнадцать
минут — такое запросто может истощить все внутренние ресурсы на несколько
месяцев вперед.
Тем не менее, так случилось. И меня не так беспокоила
причина, как сам факт. Потому что такое под силу лишь истинному посвященному в
искусство работы с Козырями; человеку, случайно нашедшему карту, подобного не
сделать.
Что существенно сужало круг подозреваемых.
Я мысленно вернулся к оборотню. Итак, ему следовало сперва
отыскать меня…
Ну конечно же! Я вспомнил мертвых псов в рощице у Лесного
дома и крупные отпечатки, похожие на собачьи. Тварь еще тогда выследила меня и
болталась поблизости, наблюдая, ожидая своего часа. И когда я вчера вечером
остановился на ночлег, час пришел. А на случай, если нападение не увенчается
успехом, оборотень создал — или для него создали, — Козырные Врата, чтобы
его уж точно не догнала несговорчивая жертва.
А я понятия не имею, кто здесь замешан — Шару Гаррул, Люк со
своим секретом, голубые камни или неизвестная мадам, способная принимать разные
обличья. Придется считать это еще одним тупиком. Пока не разберусь с остальным.
Я вернулся на большую дорогу и поехал к Амберу. Навстречу
проехали несколько всадников — все незнакомые, но каждый помахал мне рукой.
Слева облака продолжали сгущаться, хотя грозу ничто не предвещало. День был
по-прежнему холодный и солнечный. Дорога шла по большей части в гору. Я
остановился у корчмы, наскоро позавтракал и отправился дальше. Постепенно
дорога становилась ровнее, и вскоре я увидел вдали залитые полуденным солнцем
Амбер и Колвир.
На всем пути вплоть до Восточных ворот, сохранившихся от
старой крепостной стены, мне не встретился никто из знакомых. Я выбрался на
Восточную Лозу и подъехал к городскому дому Бейля, где однажды побывал на
приеме. Дымка я передал груму в конюшне; оба они, казалось, были рады встрече.
Потом подошел к парадному входу и постучал в дверь. Вышел слуга, сказал, что
хозяина нет дома. Я назвался и велел передать барону, что Винта скоро приедет
домой. Он обещал сообщить это хозяину, когда тот вернется.
Выполнив поручение Винты, я отправился дальше пешком. На
вершине холма моих ноздрей коснулись ароматы еды, и я, решив не откладывать
обед до возвращения во дворец, остановился и стал оглядываться, чтобы
определить, откуда исходит столь аппетитный запах. Похоже было, что его
источник расположен на боковой улочке справа — там дорога расширялась и
образовывала нечто вроде круглой площади с фонтаном в виде медного, покрытого
прелестной патиной дракона, писающего в бассейн из розового камня. Голова
дракона была обращена к ресторану-погребку под названием «Яма», перед которым
на открытом воздухе стояли десять столиков, огороженных по периметру площади
медными кольями.
Я пересек площадь, а проходя мимо фонтана, заметил в прозрачной
воде множество экзотических монет, включая американский четвертак двадцатых
годов. Подойдя к ресторанчику, я уже собрался спуститься по ступенькам, как
вдруг меня окликнули:
— Мерль, сюда!
Я оглянулся, сперва не узнал никого из сидящих за четырьмя столиками,
однако, окинув их еще раз внимательным взглядом, заметил улыбавшегося мне
пожилого человека.
— Билл!
Он поднялся из-за стола — скорее вежливость, чем дань
формальности. Сразу его было и не узнать. Он отпустил седую бороду и усы, к
тому же был одет в коричневые брюки с серебряными лампасами, высокие коричневые
сапоги и серебристую рубашку с коричневым кантом. Рядом на стуле лежали черный
плащ, широкая черная перевязь и средней длины клинок в ножнах.
— Ты, я смотрю, совсем отуземился. И немного похудел.
— Верно, — ответил Билл. — Кстати, я
подумываю вообще остаться здесь. Мне подходит.
Мы сели за стол.
— Заказ уже сделал? — спросил я.
— Да, но вот, кажется, официант, сейчас поймаю.
Он подошел к официанту и сделал заказ для меня.
— Ты говоришь на тари куда лучше, — заметил я.
— С такой-то практикой!..
— И чем занимался?
— Плавал с Джерардом. Побывал в Дейге и в одном из
лагерей Джулиана в Ардене. Посетил также Ребму — восхитительное место, между
прочим. Брал уроки фехтования. Дроппа показал мне город.
— То есть все кабаки.
