Дымящийся клубок тел выкатился из объятой огнем палатки.
– Ургай-ай-ай-ай!!! – выла на разные голоса ночь, расцвеченная неожиданно яркими кострами, пылающими на месте части бывших палаток. Две сотни конных лучников сумели подобраться незамеченными к лагерю орков. Только левый десяток столкнулся с отдыхающим формальным боевым охранением и, обменявшись стрелами, потеряв половину людей, удирал обратно к строящимся войскам людей. Остальные успели выпустить каждый по несколько зажигательных стрел и неслись теперь во весь опор, оставляя за спиной охваченный огнем лагерь.
Уверенность в личном превосходстве сыграла с орками дурную шутку. Вольготно расположившись вокруг осажденного города, степняки готовились к предстоящему сражению с комфортом. Многочисленные шатры, припасы, запасы дров и хвороста – многое из этого легко стало пищей для огня. Хотя реальный урон исчислялся лишь парой затоптанных в сутолоке недотеп, полусотней обожженных и двумя десятками сгоревших шатров, но день для Диких начался совершенно не так, как планировали их вожди. Разъяренные орки требовали немедленной кары для проклятых богами трусов, посмевших напасть на спящих воинов и бежавших от настоящей схватки. Не прошло и десяти минут, как первые отряды стали выползать в утреннем сумраке из лагеря и медленно скапливаться напротив выстроившихся войск противника.
– Эх, милорд, сейчас бы вдарить по мерзавцам! – Молодой оруженосец в волнении сжимал древко флага, лениво перекатывающего под слабым утренним ветром вышитые кроваво-красные скалы. – Тяжелая конница их бы просто разметала!
Барон Клохорайн бросил насмешливый взгляд на неугомонного и помассировал красные от недосыпания глаза.
– Конечно, мой друг, твой отец именно так впечатал орочий разъезд пятнадцать лет тому назад у Западных Холмов. Я даже не успел тогда допить вино, как все было кончено.
– Так что же мешает нам сейчас поступить так же?
– Ну орков тогда насчитали в сто раз меньше, это во-первых. А во-вторых, не успеет наша конница выйти на расстояние удара, как мохнатые укроются за повозками, которыми окружили лагерь, и мы поменяемся местами. Вот только выковыривать их из-за забора у нас не хватит ни сил, ни таранов.
– Так что же, нам тут так и стоять, пока они город грабят?
– За город они примутся после нас. Тем более что, считая по головам, у нас равенство. А еще мой прадед говорил, что один орочий солдат стоит пяти наших.
Оруженосец поежился и еще раз огляделся вокруг. Только он и барон сидели на конях, остальные дружинники выстроились перед ними пешими, упершись высокими щитами в землю и выставив вперед жала копий. Часть солдат укрылась с пиками в траве, перед первыми рядами закованных в железо воинов. Чуть левее выстроились ровными квадратами наемники в сверкающих доспехах. По правую руку взгляд ловил знакомые знамена засечных баронов, стяги Малых Холмов и дальше пестрые полотнища центральных районов. За ними терялись восточные малочисленные дружины, цементирующие набранное ополчение Заречья. В прохладном светлеющем воздухе медленно нарастал гул надвигающейся Орды.
– Сэр Гарлет, а их шаманы нам не помешают?
– Нет, мальчик. В прошлую великую войну, когда их Повелителя вколотили в землю, остатки магов захоронили в этих землях множество артефактов, которые нарушают магию нелюдей, хоть орков, хоть эльфов, хоть еще кого. Так, покамлать да костер разжечь в дождь – вот и все, что они могут. Поэтому постарайся не поймать стрелу, а уж шаманов оставь богам.
Барон подтянул ремешок шлема и привстал в стременах:
– Калдор, готовь лучников, эти мерзавцы всего в шести сотнях шагов!
Сотник кивнул головой и зычно стал раздавать приказы.
– Ну что же, в этот раз зверьков хватит на всех…
Один из вождей выводил клан следом за уже устремившимися на врагов Дикими.
– Вам – правый фланг! – оскалился он грузно бегущим гвардейцам Разделенных. – Там разведка видела сплошь закованных пехотинцев. Мы прикроем вас слева, за вами следом пойдут пять сотен болотных жаб.
– Вы их там не сожрите до нас! – усмехнулся в ответ командир гвардии, огромный орк в черной тусклой броне.
– Дрыхните больше, и вообще ничего не достанется! – захохотал вождь и рванул коня вперед.
– Вперед, дармоеды, вперед! Наши трофеи там!
Гвардия с уханьем разобрала строй и побежала следом за уносящимися конниками. Разрисованные зелеными красками, за ними кучей затопали болотные жабы, известные скандальным нравом и необузданностью.
Грум! Грум! Грум! – гремело над полем, медленно затягиваемом пылью. Орда переходила с шага на галоп и набирала скорость для таранного удара.
– Матушка водица, спаси и сохрани, я твои воды хранить буду от родника до переката, от малого ключа до великого моря… – Старик в кольчуге посеревшими губами шептал молитву, трясущимися руками направляя копье в сторону накатывающей волны огромных тел, слившихся в одно целое.
Два ряда ополченцев, преклонив колени, стояли за щитами перед основной массой правого фланга. Те, кто копьями и телами должны будут сбить первую волну атакующих, вжимаются за щитами, чувствуя всем телом содрогание земли. Зашелестели над головами стрелы, поймали в верхней точке полета первые лучи солнца, сверкнули наконечниками и упали на головы несущихся орков. Но не видно старику из-под великоватого шлема – упал ли кто из всадников, каждый из которых шире его вдвое. Только рычащий вал несется навстречу, все наращивая и наращивая скорость.
Донг! Дружно хлопнули тяжелые арбалеты, и мелькнули тела, вырванные из набегающей волны. Торопливо заскрипели вороты, натягивая тугие полосы и звенящие тетивы. Стрелы сыпались ниже, изредка пятная уже хорошо различимые тела орков. Страшно закричал кто-то сзади, поймав ответный летучий подарок, и старик присел за щитом, в щелочку лишь поглядывая и удерживая воткнутое в землю копье. Что-то грохнуло в край щита, потом звонко щелкнуло в шлем, а глаз успел заметить несколько кувыркнувшихся лошадей с всадниками, которые зацепились за разбросанные впереди рогатки. Еще мгновение, бьющее в уши криками со всех сторон, звон, шум, и копье вырвало из рук, бросив вслед легкое старческое тело, так и не выпустившее щита. Столкнулись.
Громыхнуло по всему полю: гулко и кроваво. Первая волна орков накатила на правый фланг и центр, смешавшись там в кучу с выставленными ополченцами. Стоящие за выдвинутыми рядами люди шагнули вперед и смяли пытающихся подняться орков. Через головы ударили второй раз арбалеты, вышибая всадников из второй волны нападающих, но основная масса неудержимо накатила на сцепившихся в схватке, и вся передняя линия обороны превратилась в отчаянно рубящуюся кашу.
На левом фланге закованная в сталь цепочка пехоты сначала смешала ряды первой волны орков, оставив их разгром дружине Клохорайна, сама же выдвинулась вперед и сцепилась со следующими отрядами. Здесь сильно помогли лучники наемников. Их дальнобойные луки значительно уменьшили ряды нападающих, а потом прекрасно подготовленные стрелки стали ссаживать орков с коней по всему левому флангу. Четыре тысячи закованных в броню пехотинцев ощетинились длинными копьями и слаженно отбивались от наседающих врагов, быстро закрывая появляющиеся бреши свежими силами из задних рядов.
