Всадник осторожно заглянул в чернеющий пустым зевом коридор, куда недавно зашел другой неудачливый кладоискатель, и замер. Из дальних дверей торчали бьющиеся в агонии ноги, скребущие лихорадочно по полу, пытающиеся нащупать хоть какую-нибудь опору, уже не управляемые сознанием и живущие собственной жизнью. Рывок – и коридор опустел совсем. Парамор моргнул раз, другой, потом двумя дикими прыжками рванул к угадываемому в стене окну и вывалился на площадь, в наметенный упорными ветрами сугроб. Следом за ним жалобно пискнули под тяжестью расшатанные половицы, и огромное тело накрыло человека, барахтавшегося в снегу. Пара ударов широким ножом, и нападавший замер, пытаясь определить, как идут дела у других охотников за беспечными головами.
Щига замер, привстав на стременах. Он изо всех сил пытался различить в неверных ночных тенях, что же происходит на еле видной отсюда площади, на которую выбегала прямая как стрела улица, ведущая в город с северных окраин. Вздумалось же этим идиотам отправиться в личный набег! Кто бы мог подумать, что ни у одного, а у целого десятка здоровых мужиков несуществующее золото затмит разум! Где их теперь искать, что говорить сотнику… Застывший рядом следопыт настороженно всматривался в осыпаемые снежной крупой развалины по краям дороги. В отличие от южных кварталов северную часть города орки тронули мало. Крыши многих домов обвалились, но стены по большей части не разбирали, и теперь пустые кривобокие коробки теснились по обеим сторонам когда-то мощеной дороги, играя черными тенями в лунном неверном свете.
– Уходим, – неожиданно рванул коня старший, и замешкавшийся воин торопливо погнал следом за ним, стараясь сократить быстро увеличивающееся между ними расстояние. Дробный топот по полузаметенной дороге почти заглушил звонкие хлопки пары луков, выпускающих злые стрелы в спины удирающим в степь людям.
Щига остановился лишь рядом с выскочившим из тьмы секретом. Чуть позже рядом замедлил бег второй конь, несущий в седле убитого следопыта. Из спины бедняги торчали три стрелы, пробившие легкую кольчугу.
– Кончили десяток, всех, подчистую. Я – к сотнику, а вы поднимайте смену, придется караулы усилить.
И сгорбленный солдат направил скакуна в сторону лагеря.
– Мой принц, позвольте доложить текущую диспозицию.
Двадцатилетний бастард в богато расшитом камзоле молодцевато перехватил длинный прутик и стал его концом водить по расстеленной карте.
«Интересно, откуда этого хлыща выкопал Поххоморан? – усмехнулся про себя Дарго. – После того как старик начал столоваться у молодых баронов, те без устали пытаются пристроить любимчиков мне под бок. Используют старика, мерзавцы, совсем совесть потеряли».
Принц с трудом отогнал посторонние мысли и сосредоточился на докладе.
– Тяжелая пехота заняла все южные кварталы. Ополчение под их прикрытием прочесало подвалы и пару заваленных ходов. К вечеру закончим разрушение крупных строений и завтра продолжим движение в центр.
Прут сместился севернее.
– За двое суток Поххоморан потерял пятнадцать воинов. Прошлой ночью десяток следопытов попал в засаду, одного подстрелили при отходе. Сегодня днем четверо погибли в схватке у старого прохода рядом с торговой площадью. Одного орка успели завалить. В целом за эти дни город полностью блокирован, со всех сторон начато прочесывание развалин, потери минимальные.
Дарго повернулся к мрачно восседающему на крепком стуле Тертедуэю.
– Как думаете – это случайность, или вы расшевелили гнездо?
– Боюсь, что вся мохнатая нечисть достанется моим ребятам. В центре домов полно, но днем по улицам сильно не побегаешь. А остатки канализации и ходы между склепами сохранились по большей части именно в северных кварталах. Я бы притормозил своих солдат, пока остальные войска подтянутся к центру. Потом уже все вместе можем навалиться на мерзавцев.
– Это что же, – вскинулся благоухающий непривычными солдатскому носу ароматами Рамир. – Нам камни ворочать и норы выжигать, а любезный западный сосед будет прохлаждаться тем временем?
Старый военачальник насупил брови, но злые слова попридержал. Пока ссориться с расфуфыренным болваном было не с руки. Тем более именно ради схватки с орками сюда и пришли. Потери минимальные, врага частично обнаружили – на что жаловаться?
Дарго подождал пару мгновений и прервал наливающуюся неприязнью паузу:
– Хорошо, продолжим движение, как намечено. Единственное, можете северное кладбище пока не трогать, вычищайте дома. Если выдержим этот темп, с таким количеством войск закончим за пять дней, не позже. Следующий вопрос…
– Попрошу соблюдать тишину, тишину! – сорванным голосом пытался угомонить бушующих гномов секретарь библиотеки. Он не рисковал стучать по старому колокольчику, звон которого вряд ли мог помочь в наведении порядка.
Все смешалось в зале совета. Главы гильдий, кланов, семей бесконечно пробирались между другими гномами, кричали, ругались, махали руками и пытались любым образом задавить поселившийся в их душах страх. Страх, ворвавшийся в жизнь столь неожиданно и беспощадно, смявший казавшиеся нерушимыми устои. Страх, поставивший под сомнение стройную пирамиду открытых и тайных взаимоотношений власти Города-государства, два тысячелетия выстраиваемых со всем возможным тщанием и заботой. Судьба решила пошутить еще раз.
Младший из пяти глав совета мрачно оглядел мечущихся гномов, поднял посох и со всей силы стал лупить по малахитовой поверхности круглого центрального стола, за которым в украшенных драгоценностями креслах собирались достопочтенные бородатые старцы. Дождавшись, когда основная масса нерешительно замерла, он отложил посох, оперся на сжатые кулаки и рявкнул, обращаясь в центр зала, ко всем сразу, не выделяя кого-либо:
– Ваши вопли способны поднять Мрак из могил, но лишь отдаляют час созидательного труда! Не думал, что мне придется здесь, в славном традициями зале повышать голос. На кого? На друзей и сотоварищей! Позор…
В звенящей тишине сначала один гном сконфуженно оправил одежду и скользнул на отведенное место, потом другой, третий… Скоро зал совета принял обычный вид – чинно сидящие выбранные и назначенные важные сановники под ярким светом магических ламп. А также множество гостей, устроившихся на длинных скамьях, скрытых между высеченными в стенах колоннами.
– Позор… – продолжил младший. – Надеюсь, подобное не повторится. Как бы ни было неожиданно случившееся, не подобает терять лицо.
Убедившись еще раз, что порядок восстановлен, он коротким жестом пригласил на гостевое кресло древнего гнома, чья борода просто рассыпалась в пыль от несчетного количества пережитых лет.
– Достопочтенный Буквоед доложит нам факты. Хватит кормиться слухами. Мы вас слушаем…
Старец скрипуче откашлялся и вынул из широкого рукава украшенного замысловатыми письменами халата клок бумаги.
– Почтенные. Вы знаете, что неделю тому назад в дальнем хранилище Королевской библиотеки случился пожар. Сначала чудовищный силы взрыв, потом пожар. К сожалению, бросившиеся спасать хранящиеся там реликвии хранители не распознали сразу магическую первопричину несчастья. И погибли в первые же минуты. Лишь через полчаса удалось разобраться в происходящем, после чего я с учениками смог разрушить первоисточник беды, а затем и потушить огонь.
