Яркий искрящий сноп огня вылетел навстречу ракете. Я хотел хотя бы на миг ослепить оператора, и тот среагировал на помеху, дистанционно подорвал заряд.
В небе громыхнуло. За мгновение до этого я ударил Деда по руке, сжимавшей штурвал. Катер резко повернул к берегу, носом налетел на ком земли, торчащий из воды там, где мы собирались причалить. Меня подбросило в воздух, сгруппироваться не удалось, лишь закрыл локтями лицо, плюхнулся в воду, запустил руки в плотный ил, стараясь вжаться в него как можно сильней.
Волна огня желтым светом прокатилась по реке, зачастили всплески – осколки ракеты, фрагменты обшивки катера впивались в толщу воды, оставляя цепочки пузырьков. Обожгло плечо, я дернулся, сильно толкнулся ногами и вынырнул.
Перевернутый катер лежал на берегу и дымился, в корпусе зияла рваная пробоина, мотора не было, сорвало с креплений, выломав часть задней стенки. Заляпанный грязью Джим, оскальзываясь, пытался затащить Жору в ложбину.
– Вонг! – Я крутанулся, стоя по пояс в воде. – Владас, Дед?!
Тело капитана всплыло на поверхность: вместо лица – кровавое месиво. Я опознал его по наколке на плече.
– Мы здесь! – долетел голос Владаса справа.
Нейротехник с медсумкой на боку шлепал по кромке берега к ложбине, где Жора, наконец, встал на ноги и, хромая, опираясь на плечо Джима, поднимался по склону холма. Вонг уже был позади них, на ходу перетягивал жгутом руку. Кровь из пореза сочилась от локтя к запястью, капала на землю и приклад карабина, висевший за спиной.
Оружие! Мы же остались без оружия и снаряжения – вся подготовка псу под хвост! Я выбрался из воды, проверил нож на поясе, болтавшийся на шее бинокль, быстро осмотрел царапину на плече и упал на колени возле дымящего катера, закрываясь рукой, попробовал заглянуть в пробоину – вдруг сумку или карабин достану. Но вытащить хоть что-нибудь не удалось, из пробоины, словно ядовитые змеи из гнезда, вырвались языки пламени. Дым и копоть от вспыхнувшей обшивки разъедали глаза, в любой момент мог взорваться бензобак – в воздухе тянуло разлившимся под катером бензином.
Я зло сплюнул и стал взбираться на холм. Когда догнал спутников, за спиной рвануло. Все упали на землю, снова поднялись и, тяжело дыша, продолжили карабкаться к вершине. Жора с Джимом начали отставать, я притормозил, помог им.
– Где Дед? – прохрипел Жора.
– Убит.
Через реку донесся пронзительно-высокий, на одной ноте, звук. Так работает электродвигатель песчаного кара – многоцелевой боевой машины, которой способен управлять киберсолдат. Но это не значит, что в машине он один.
– Мы должны вытащить тело, – Жора скинул руку Джима с плеча, обернулся.
– Вверх! – я увлек его за собой. – Нужно прятаться. Деду уже не помочь! Джим, вперед!
Жора чуть не упал, когда двинулся за мной, глядя назад.
На противоположном берегу между барханами появилась приземистая армейская машина: приплюснутый вытянутый корпус, сверху похожий на пятнистый черепаший панцирь, подрамники покрыты желтой краской, колеса обуты в светлую резину. Издали машину на фоне песка не сразу заметишь. На передке над колесами бронированные обтекатели, лобовое стекло не предусмотрено, вместо него в отсеке водителя есть монитор, куда транслируется информация с видеокамер и боевых модулей. Да и экран этот, по большому счету, дублирующая система, потому что машиной, скорее всего, управляет кибертех, его нейроцепи напрямую подключены к микропроцессорам, в голову загружен необходимый софт, вся информация с радаров и датчиков наблюдения поступает напрямую в мозг. Кибер – получеловек, полуробот, напичканный имплантами.
– Кто… они такие? – задыхаясь, произнес Жора.
Его грязные волосы облепили череп, лицо побледнело от боли и ярости.
– Кто? – выдохнул он и сильно сжал мою руку.
– Потом, Жора, – я глянул вперед – Вонг с Владасом уже скрылись за вершиной. – Потом объясню. Они не отстанут. Шевели ногами!
Боевой песчаный кар, будто хищник, настигающий добычу, скатился в воду, устремился к противоположному берегу. На крыше машины сдвинулся в нишу узкий лючок, из ячейки выехал спаренный импульсный автомат на вертлюге, повернулся в сторону холма.
Мы перевалили за вершину, сделали пару шагов вниз по склону и замерли. Жора охнул, припав на одно колено, схватился за рассеченное осколком бедро. Джим вскинул руки вверх, я невольно взялся за рукоять ножа на поясе. Но тут же отпустил.
– Стоять! Оружие на землю! – скомандовал высокий негр у подножия холма.
Фамба и еще трое – среди них была Кати – расположились в цепочку перед грузовиком. Навели на нас оружие, угрюмый широколицый водитель сидел в кабине, положив руки на баранку, нервно жевал погасшую самокрутку, рыжеволосый рейдер находился в кузове у безоткатки. Пялился на нас поверх ствола, нацеленного на вершину холма.
Вонг лежал без движенья перед Фамбой, лицо было разбито в кровь, рядом, сцепив руки на затылке, ничком растянулся Владас. Его медсумка стояла под ногами ухмылявшейся Кати.
Я вспомнил остальных рейдеров по именам, которые мне сообщил Маклейн: Моллер, Курт, Бакстер и рыжий Джонни – тот явно был в кузове – все смотрели на меня.
– Нужно уходить… – начал я.
– Молчать! – рявкнул Фамба. – Спускайтесь!
– Вот уроды, – Жора оперся на мою руку и сплюнул через плечо, тихо предложив чернокожему переспать с клоном.
Джим двинулся вниз одновременно с нами. За грузовиком были плотные заросли колючего кустарника, слева – склон соседнего холма, покрытый травой, справа росли деревья – небольшая рощица, где можно укрыться от постороннего взгляда, но не спрятаться от тепловизоров песчаного кара, управляемого кибертехом. К тому же следовало еще разобраться с головорезами Маклейна, только ситуация сейчас не в нашу пользу, все шестеро начеку, пустят в ход оружие без промедления.
Что же делать?
Когда мы оказались у подножия, на земле зашевелился Вонг, поднялся на четвереньки, харкнул кровью, потер грудь и слабо кивнул мне, устремив взгляд на кустарник.
– Не рыпайся! – Чернявый рейдер со шрамом на щеке и злыми подвижными глазами ткнул китайца стволом в шею, ударил ногой по плечу. Вонг снова распластался на земле.
Что он хотел мне сказать? Почему указал глазами на кустарник? Китаец не просто отличный боец – тактик, его обучали мгновенно оценивать сложнейшие ситуации, понимать команды без слов и действовать в безвыходной обстановке.
Так что же он задумал?
– Где капитан? – резко спросила Кати, повернулась к рейдерам. – С ними был лысый толстяк. Куда он делся?..
– Не твоего ума дело, – выдал Жора. – Су…
Кати с проворством кошки скользнула к Жоре, ударила в живот рукой, затянутой в перчатку, добавила ребром ладони сверху по шее.
– На разборки нет времени! – крикнул я. Повернулся к Фамбе и быстро заговорил: – Нам нужно уходить отсюда, немедленно, там…
