– А если погоня? – Я вновь посмотрел назад, прислушался.
– Помолчи, – бросил Дед.
Он принял у матроса лампу, поднял над головой. Джим опустил багор в воду, толкнулся, уводя катер в глубь пещеры, и тихо сообщил примерную глубину. Жора припряг Владаса убрать мотор. Когда они закрепили его в горизонтальном положении, подсел ко мне и произнес:
– Дай руку.
Крепко взял за предплечье, развернул порезанную ладонь к свету, наморщил нос.
– Что там? – не оборачиваясь поинтересовался Дед.
– Херово, – отозвался крановщик. – Глубокий порез.
– Эй, ты о чем? – Я поднял на него лицо. Кисть онемела, пальцы почти не чувствовались. – Это опасно?
– Карула, – произнес Дед неопределенно, – выделяет слизь – сильный токсин. Если попала в кровь…
Джим опять сообщил ему глубину, капитан приказал взять вправо, чтобы не сесть на мель. Обогнули торчащие из воды камни. Пещера за ними разделялась на два рукава, в одном потолок нависал так низко, что катеру там никак не пройти.
– Ты не договорил, – перебил я. – В чем дело? Что за токсин?
Жора сплюнул в воду, вытер губы.
– Ты порезался, слизь попала в рану. Слизь – это яд. Его при цветении выделяют водоросли. Дрянь такая… – Он посмотрел мне в глаза. – Если вовремя не ввести сыворотку, помрешь.
Я открыл было рот, но Жора быстро добавил:
– Но и с сывороткой не все гладко пройдет, от раны гангрена часто бывает. После инъекции придется отнять кисть, а может, и руку по плечо.
– Коли. – Я поднялся. – Коли свою сыворотку, чего ждешь?
Он качнул головой.
– Нет у нас сыворотки. Ее можно купить только у Маклейна.
– Что за яд? Какая формула? – заговорил Владас. – Может…
Жора ухмыльнулся.
– Да кто ж его знает, а? – Его губы растянулись в кривой усмешке. – Карула ведь здесь растет, растение чужое, то есть местное. Здесь все другое, только выглядит как земное, но другое, поэтому…
– Тихо всем! – скомандовал Дед.
Матрос вновь сообщил глубину, толстяк велел «так держать», подался вперед, посветил. Жора вернулся на корму. Я постоял немного и тяжело опустился на скамью, поднес руку к лицу. Ладонь распухла, порез почернел и почти не кровил. Пальцы посинели.
Спереди донесся шум. Слабый гул лился откуда-то сверху. Дед обернулся и приказал:
– Жора, готовь стволы.
– Думаешь, – крановщик перешагнул скамейку, вытащил из-за пояса два пистолета, – рейдеры успели к водопаду?
– Всякое может быть. Вдруг нас заметили в суматохе и просемафорили патрулю.
– Вряд ли, – Жора зажал один пистолет под мышкой, выщелкнул из другого магазин, вставил обратно, дослал патрон в ствол. – Не успеют они к водопаду. Их пост на равнине. Им оттуда долго пилить.
Он протянул Вонгу «кольт» рукоятью вперед:
– Бери. Ты ведь с оружием, как с любимой женщиной. Так? Убей тебя клон.
С неизменной улыбкой на лице китаец забрал пистолет.
– Как выйдем из пещеры, гляди на восток, – начал пояснять ему Жора. – Там водопад. Увидишь кого, стреляй, не раздумывая.
«Смотря какое расстояние будет до цели», – машинально подумал я и снова уставился на распухшую ладонь.
– Жора, у вас есть тесак? – Я вскинул голову на капитана. – Пожарный топор? Что-нибудь острое и тяжелое.
– Забудь, Марк. – Дед понял, что я хочу сделать. Положил руку мне на плечо. Вздохнул, глядя в глаза. – Даже если отрубишь кисть, яд уже в крови. Тебе надо к лесорубам, они помогут.
Как-то он это по-своему сказал, больше для остальных, что ли? Помедлив, я произнес:
– Какой у нас план?
– Вот это другое дело, – Дед покивал. – Сейчас течением подхватит и вынесет с противоположной стороны…
Он покрутил головой, указал большим пальцем за спину.
– Там Нью-Панг, а впереди будет река, устье намного севернее города находится, так просто не подъехать. Кругом пески да камни, до джунглей, где сплав-лагерь у лесорубов, примерно два часа ходу по воде отсюда. Но наверху, – Дед ткнул указательным пальцем в потолок, – на плато есть кратер. Большой, надо сказать, кратер. Заполнен пресной водой. Подходы к нему охраняют рейдеры Маклейна. Тот от кратера водопровод к городу тянет, поэтому за озером присматривают. Стройку века затеяли…
– Подожди, а… водопад, откуда взялся? – уточнил я. Перед глазами давно мерцала карта континента, но озеро на ней не было обозначено. – Судя по всему, уровень реки гораздо ниже кратера. Ведь так. Откуда пресная вода на плато?
В висках кольнуло, и карта перемасштабировалась, Нью-Панг разросся в размерах, линия берега сильно изогнулась. Я узнал гавань, из которой мы только что смылись, к северу от нее лепестком в океан выдвинулись скалы. На плато возник синий круг – слишком правильная форма у этого кратера. За скалами на поверхности материка протянулась кривая голубая полоса. Река, догадался я. Уходит на север к кромке зеленого пятна.
– Точно, – усмехнулся Дед. – Так и есть. Вода из озера проточила дорогу в скалах и льется прямо в океан.
– Почему тогда кратер не обмелел?
– В том-то и дело, что никто не знает. Может, подземные ключи там бьют. А может, предтечи как-то исхитрились и так сделали, чтоб вода не уходила полностью. Кратер явно искусственного происхождения. Факт – озеро и река никак не связаны друг с другом. Это еще Нойман доказал. – Дед отмахнулся, глянул вперед. – Нам сейчас не об этом надо толковать. Важно другое, чтобы рейдеров у водопада не оказалось.
– Им в обход озера надо ехать, – дошло до меня. – Расстояние приличное.
– Ага, – подтвердил Жора. – Смотри-ка, Дед, а он быстро соображает. И на ногах еще крепко держится.
– Да, – капитан встал боком, глядя вперед, поскреб пальцами татуировку на плече. – Вот мы и уйдем на север. По реке уже не догонят. Дороги вдоль берега нет, мостов тоже.
– В гавани остались лодки, – произнес Владас. – У пристани был еще катер. На нем…
– Не успеют за нами. – Дед продолжал смотреть вперед. – Прилив начинается. К тому же с тем катером Пакля похимичил, поковырялся в моторе.
Пещера впереди расширялась, а своды, наоборот, полого спускались к воде. Подхватившее нас течение быстро влекло к просвету, где едва мог пройти катер. Вдали виднелась узкая коричневая полоска берега и океан.
– А флотилия? – сказал я, опускаясь на лавку. Меня начало лихорадить, на лице проступила холодная испарина. – Маклейн говорил о рыбаках. Если сразу пойдут прямо к устью, то…
– Не, – протянул Жора. – Они далеко, к ним семафор не добьет.
– Семафор? – удивился я и вытер пот со лба. – Почему используют семафор, а не радиосвязь?
