Мальчик проплыл над Башней из летучего дерева, — это здание произвело колоссальное впечатление на него, когда он впервые появился на Вольной Пустоши, но как давно это было! Он пролетел над домиками, напоминавшими пчелиные ульи, и над длинными хижинами гоблинов, у которых волосы на голове росли пучками, миновал колонию гоблинов-сиропщиков, мельком бросив взгляд на длинноносых гоблинов, маленькими группками возвращавшихся домой с окрестных полей к своей няньке-Великанше, спарившей им на ужин сладкий розовый сироп.
Луна поднялась высоко в небо. С уверенностью знатока оценив ветер, набирающий силу, Плут спустился к таверне «Смоляная Лоза», где собирались посетители, пришедшие из самых отдалённых уголков Дремучих Лесов. Как он любил сидеть за столом в этой тёмной таверне и слушать истории о былом, о временах, когда ещё не было Каменной Болезни и огромные небесные корабли бороздили небо!
А теперь он управлял своим небоходом, и луна заглядывала ему в глаза, и ветер ерошил его волосы! Он, улыбнувшись, поправил паруса, привстал, упирая ноги в стремена, и, миновав таверну, унёсся прочь.
Позади остались дровяные склады и деревушки лесных троллей.
— Прощай, Окли, — прошептал юный пилот, вспомнив доброго старика — лесного тролля с пучками волос на макушке. — И спасибо тебе за всё.
Потом показалась роща огромных железных деревьев, а чуть дальше — вход в Сады Света.
Сколько раз, колдуя над котелком с лаком для покрытия корабля, он мечтал об этой ночи! Но теперь, когда пришёл этот долгожданный миг, он понял, что будет скучать по прекрасным поющим садам и по своему престарелому учителю-шпинде-ю.
— Прощай, Пинцет! — прошептал мальчик.
Продолжая полёт, под собой он увидел лагерь душегубцев, окутанный красноватой дымкой. У спальных гамаков уже полыхали жаркие костры: душегубцы просыпались, чтобы начать трудовую ночь. Плут даже ощутил пряный вкус тильд ячьих колбасок у себя во рту — деликатес, который ему довелось там отведать далеко не однажды.
— Прощай, Кострец! — прошептал он. — Приятного аппетита, мой добрый мастер!
Плут заставил свой небоход сделать длинный и медленный разворот и направился назад, к Озёрному Острову. Под лунным светом где-то вдалеке переливались и мерцали Серебряные Пастбища. Ещё никогда они не были так прекрасны!
— До свидания, мой друг Кастет! — тихо произнёс он.
Подлетев к Центральному Озеру, Плут увидел Магду и Стоба, которые, поджидая его, делали прощальный вираж вокруг острова, чтобы начать последний спуск. Для них тоже наступил момент расставания. У Плута комок встал в горле.
Рядом с собой он видел коренастого высокомерного Стоба на массивном «Ежеобразе». Вспыльчивый, нелегко прощающий обиды, но, как теперь понял Плут, он был ему вроде старшего брата, несмотря на все свои недостатки. И Магда, серьёзная, отзывчивая, летела на своём «Мотыльке», легко порхая в воздухе. Она была ему как сестра, готовая разделить с ним и горе, и радость, и всегда у неё находились для него добрые слова и сочувственный взгляд.
Все трое рассекли воздушное пространство в идеальной гармонии, свернули паруса, готовясь к приземлению, и опустились беззвучно на площадку прямо перед инструктором по пилотажу и Верховным Правителем Академии.
— Молодцы! — спокойно произнесла Варис Лодд. — Это было великолепно!
Услышав похвалу, Плут тихо улыбнулся, зардевшись от смущения. Он вспомнил, какой надменной и равнодушной показалась ему когда-то Варис Лодд. Но вот однажды, когда она уходила от учеников, Плут решился наконец догнать её, горя желанием объяснить, кто он такой.
— Я — Плут Кородер, — сказал он.
Она обернулась и, положив руку ему на плечо, ласково улыбнулась.
— Я знаю, — ответила она. — Я всегда узнала бы тебя по ярко-синим глазам. Но ты только посмотри, какой из тебя получился замечательный подмастерье! Иди поставь свой небоход, Плут, а потом мы пообедаем вместе.
После этого Плут всегда ощущал духовную близость с ней, как будто связь между ними, с тех пор канона нашла его в Дремучих Лесах, никогда и не прерывалась. Иногда она напоминала ему Феликса, весёлого и озорного, но она могла быть суровой и требовательной, как Олквикс Венвакс. Несмотря на кажущиеся перемены в её отношении, она всегда оказывалась рядом: она была превосходным учителем и вела его к новым свершениям. Теперь он в последний раз стоял перед ней, закончив последний учебный полёт.
— Теперь вы готовы к самостоятельному путешествию, — сказала она официальным тоном, слегка склонив голову. — Пришло время отправляться в научную экспедицию, друзья Земли и Неба.
Парсиммон также приветствовал учеников почтительным кивком:
— Да сопутствует вам удача во всех ваших делах, мои дорогие, бесценные Библиотечные Рыцари! Желаю вам вернуться обратно в Вольную Пустошь целыми и невредимыми!
Сердце у Плута готово было выскочить из груди, так бешено оно колотилось. Он хотел кричать от радости, ликовать в предчувствии открытий и новых свершений, но вместо этого он церемонно последовал за Магдой и Стобом и, сделав низкий поклон учителям, тихо произнёс:
— Клянусь Землёй и Небом, мы не обманем ваших ожиданий!
Тут раздался скрип тяжёлых колёс но деревянному настилу, нарушивший торжественную церемонию. На площадку въехала запряжённая ежеобразами повозка, за которой следовали два стражника с Вольной Пустоши верхом на живопырах. Плут оглянулся.
В дальнем углу телеги лежал молодой подмастерье, стонавший от боли. По одежде, какую обычно носят точильщики ножей, растекалось кровавое пятно.
— Мы нашли его у северных границ, — отрапортовал первый стражник, гоблин-утконос, отдавая честь Верховному Правителю Академии.
— Он сказал, что был в группе учеников из Нижнего Города и что на него напали шрайки. Ещё он сказал, что они знали о его группе.
— Это правда? — спросил Парсиммон, склоняясь над раненым.
— Да, мастер, — прошептал тот, и его побелевшее лицо исказилось от боли. — Они нас взяли в Восточном Посаде: окружили на одном из верхних переходов и стали рубить саблями.
Парсиммон погладил его по руке:
— Всё будет хорошо, не волнуйся. Да, добраться сюда нелегко, дорога ужасна, но ты преодолел все трудности пути. Теперь мы о тебе позаботимся. Ты дорог нам всем. — Он подозвал стражников: — Отнесите его в башню и срочно позовите Пинцета. Я не хочу потерять этого храброго юношу!
Стражники поспешили за помощью. Варис, сжавшись от напряжения, подошла к Парсиммону.
— Мне это не нравится, — жёстко сказала она. — Это уже третья группа, подвергшаяся нападению. Мы не можем переносить такие потери! Стражи Ночи набирают силу. Я чувствую их руку.
