— У меня есть то, что тебе нужно, — отрезал он, — а у тебя есть то, что нужно мне.
Мамаша Твердопух позволила себе улыбнуться. Мальчишка, безусловно, храбрец.
— Ты сын своего отца, — произнесла она щелкнула клювом. — Прилететь на этой скрипучей развалине и предъявлять ультиматумы… — Ее желтые глазки-бусинки заблестели. — Но осмелюсь тебе напомнить, что, во-первых, если бы не моя финансовая поддержка, то «Громобой» никогда не поднялся бы в воздух.
— Я знаю это, — перебил Прутик. — Но..
— Во-вторых, ты мне заявляешь, что корабль потерян — да еще вместе с Облачным Волком. После чего предъявляешь какие-то требования! Нет, это я должна предъявлять претензии, капитан Прутик! — продолжала Мамаша Твердопух.
— Но я… — растерялся он.
— Корабль стоил пятнадцать тысяч плюс проценты. Как тебе известно, я не привыкла пускать деньги на ветер. Мне необходимо вернуть деньги…
В это время Моджин, которая спокойно стояла позади Прутика, надежно скрытая своим маскировочным костюмом, шагнула вперед. Она со всей силой треснула кулаком по столу.
— Прикрой клюв, курица, когда с тобой говорит капитан! — прорычала она.
Мамаша Твердопух беспокойно закудахтала и пригладила взъерошенные на шее перья. Она робко взглянула на Прутика.
— Твой папочка был благородным человеком, — залебезила она.
Прутик кивнул и прокашлялся.
— Вот чего я хочу, — начал он. — Первое: все долги моего отца, Облачного Волка, должны быть списаны. Второе: ты даешь мне новый небесный корабль, полностью оснащенный всем необходимым и готовый к отправке. Я назову его «Танцующий-на-Краю».
«Танцующий-на-Краю?» — усмехнулась Твердопух.
— И третье, — продолжал Прутик. — Ты заплатишь экипажу, который я подберу для этого корабля. И в знак твоего согласия и расположения я возьму золото прямо сейчас.
Мамаша Твердопух помрачнела.
— Ты много хочешь, капитан Прутик, — сказала она. — И что же такое дорогостоящее ты предлагаешь взамен?
Прутик откинулся на спинку стула и покрутил косичку.
— Я уж решил, что ты об этом и не спросишь, — фыркнул он. — Я открою тебе секрет производства пылефракса.
Клюв Мамаши Твердопух раскрылся от удивления. Из горла вылетел какой-то булькающий звук.
— Но ведь, ведь… — забулькала она. — Ты имеешь в виду… Весь рынок воды будет моим! — взвизгнула она.
Прутик кивнул, с отвращением отметив, что птичье лицо исказили одновременно гримасы радости, злобы и неуемной алчности.
— Я буду контролировать все! — гоготала Твердопух. — Я стану сильнее, чем этот скользкий Сименон Зинтакс, сильнее, чем эта выскочка Вилникс Подлиниус! Я буду сильнее, чем все они, вместе взятые!!! — Тут она обернулась и с подозрением уставилась на Прутика. — Ты уверен, что знаешь секрет? — спросила она.
— Да, уверен, — ответил Прутик. — И если ты выполнишь мои требования, я докажу тебе это. Ты станешь очень могущественной. И богатой. Богаче, чем тебе снилось в самых радужных снах.
Мамаша Твердопух взъерошила перья и посмотрела в глаза Прутику холодным немигающим взглядом.
— Мы заключили сделку, сын Облачного Волка, — произнесла она, вытаскивая из кармана передника кожаный кошелек и швыряя его на стол. — Но запомни, капитан Прутик, если ты меня обманешь, я лично прослежу за тем, чтобы Лиги узнали о твоей наглости. — Она прищурила свои глаза-бусинки. — Лиге Палачей будет особенно интересно узнать, что у них появится новый объект для изучения, причем в натуральную величину!
Прутик покинул таверну «Дуб-кровосос» в самом разгаре дня. Вместе с Каменным Пилотом они вернулись в док, вытащили тяжелый сундук из трюма «Повелителя Ветров» и отправились через Нижний Город.
На узких грязных улочках было жарко и душно, и многие лавочники и владельцы магазинов закрыли свои заведения, чтобы пойти и вздремнуть часок-другой. Они вновь откроются на закате. Однако одно из них закрыто не было, и, когда Прутик и Каменный Пилот тащили сундук с грозофраксом мимо него, жирный и лоснящийся хозяин лавки появился на пороге.
— Ага! Вот ты где! — вскричал Жиропот и двинулся на Прутика.
Тот выхватил меч, даже не задумываясь.
— Назад! — скомандовал он. — Или тебе будет очень плохо.
Со страхом в глазах Жиропот попятился.
— Я… я ничего… — бормотал он. Прутик взглянул на испуганного хозяина лавки и почувствовал угрызения совести. Так вот что с ним сделали испытания. Во что он превратился. Он стянул с руки железную перчатку и протянул ее Жиропоту:
— На, возьми.
— Что… Что это? — удивился лавочник.
— Трофей из Сумеречного Леса, — ответил Прутик. — Перчатка покрыта слоем пылефракса, которого хватит, чтобы обеспечить питьевой водой тебя, твою семью и всех твоих животных до конца дней.
Жиропот провел пальцем по жидкому порошку.
— Пылефракс! — выдохнул он. — Вот это да! Благодарю тебя. Спасибо!
— Надеюсь, что теперь историю с Птицей-Помогарь можно считать забытой? — осведомился Прутик.
— О, конечно, абсолютно забытой, забытой раз и навсегда! — лепетал Жиропот. Прутик повернулся, чтобы идти. — Может быть, я могу для тебя что-либо сделать? — вымолвил Жиропот. — Любые экзотические виды, какие ты пожелаешь. Я могу достать что угодно. Как подарок. Только скажи.
Прутик помедлил и посмотрел на него:
— Возможно, я когда-нибудь и попрошу тебя об этом.
Он и Каменный Пилот продолжали свой путь, и, когда Санктафракс оказался прямо над ними, сердце Прутика учащенно забилось. Он не понимал, от страха или от радости. Только когда они были уже непосредственно под огромной летучей скалой, Прутик взглянул наверх. Высоко над своей головой он увидел висящую в воздухе большую корзину.
— Эй, есть там кто-нибудь? — крикнул Прутик. — Я хочу посетить Санктафракс.
Из корзинки высунулась маленькая треугольная голова крох-гоблина, который всматривался в них.
— По чьему приглашению? — спросил он.
— Нам надо посетить Профессора Темноты, — ответил Прутик.
Крох-гоблин прищурился.
— Профессора Темноты, да? — переспросил он, и корзина начала спускаться.
Прутик обернулся к Каменному Пилоту и улыбнулся.
— Пока все идет хорошо, — прошептал он
Корзина опустилась прямо перед ними, и крох-гоблин оглядел их с ног до головы.
