— И вернуться… — все-таки не удержался от нетерпеливого восклицания Ачхырз. Потом немного подумал и уточнил, видимо, согласно своему представлению об интеллекте челов. Или — опыту общения с подчиненными. — Вернуться живым.
Мне так и захотелось воскликнуть: а вот с этого места поподробнее! «Вернуться живым» — гениальный оборот речи или все не так просто, и на самом деле известны случаи, когда из Мрачной рощи возвращались мертвыми? Бред!
— Только и всего? — Я сделал вид, что не замечаю оживления, возникшего среди моих советчиков. — Сходить и вернуться, а вы мне за это отвалите лен на две деревни?
— Видишь ли, Владислав, — теперь нить разговора стал сучить шаман. — Дело в том, что никому из гоблинов до сих пор не удалось войти в Мрачную рощу безнаказанно. Всякий смельчак либо погибал сразу, либо спустя несколько дней от странной болезни. Казалось, что его душа попросту не хочет оставаться в стремительно стареющем теле. Поэтому задание не такое простое, как тебе кажется. Зато, когда ты расскажешь обо всем, что видел, мы наверняка сможем придумать, как обезвредить заклятие эльфов.
— Да и деревеньки те не такие уж и большие… — неожиданно пробило на честность Гырдрыма.
— Особенно, если учесть, что и человеку в рощу дороги нет!
Это Свист поторопился открыть наши карты. Ладно, я сам виноват, следовало заранее проинструктировать парней. Знал же, что у них нет опыта закулисных игр и подковерной борьбы.
— С чего ты взял? — делаю круглые глаза.
— Так ведь моя группа… — Тут до парня начинает доходить, но поздно — масть высвечена, надо разыгрывать.
— Ну ну, продолжай. Рассказывай дальше. Не тушуйся. Война-то уж закончилась. Чего теперь секретничать.
— Мы должны были пробраться в тыл клана… — Свист поглядел на меня, на гоблинов и все-таки решил не уточнять. — Одним словом, всем известно, что гоблины стараются держаться подальше от этих гибельных мест. Вот командир и решил, что более безопасного и скрытного маршрута, чем вдоль Мрачной рощи, и не придумать. Никаких секретов или постов там попросту быть не может. А мы — осторожно, краешком… — Рейнджер вздохнул. Видимо, воспоминания давались ему нелегко. — И все бы хорошо, но мы наткнулись на овраг. Настоящая бездна. Дна не видно… Если обходить со стороны нормального леса — далеко и рискованно. Там уже гоблины могли выставить дозор. А в рощу всего на полсотни шагов зайти требовалось. Командир решил рискнуть…
— Ущелье Демонов, — кивнул Ачхырз. — Значит, это вы к Беззубым шли… И что?
— Все, кроме меня и следопыта, погибли. Заклятие ударило, когда идущий впереди группы уже покидал зону, а я только первый шаг сделал.
— Это невозможно! — вскочил Гррахх. — Если твоя история правдива, ты сейчас напоминал бы дряхлого старца! И дни твои были бы сочтены…
— Со следопытом все так и произошло, — не обратил внимания на обвинение во лжи Свист. — А я, как видишь, уцелел…
— Кх, кх… — У меня запершило в горле.
— Здоровье, конечно, не то, что прежде, — тут же поправился рейнджер. — Лет на десять постарел, но еще держусь.
— Вполне возможно, Свист, — я поспешил перевести стрелки на себя. — Что тебе только показалось, будто ты вошел в опасную зону, а на самом деле — оставался за ее пределами. Вот заклятие и не сработало.
— Скорее всего, — кивнул шаман. — А я уж было подумал, что «Прах» эльфов действует не на всех.
— Так вам известно, что именно губит все живое в роще? Зачем же еще один доброволец?
— «Прах» только с краю… — вздохнул гоблин. — А дальше никто не смог пройти. Воины, защищенные амулетами, гибли от какой-то другой пакости. Но от чего именно, мы уже не знаем. Они больше не возвращались…
— Тогда, уважаемый Гррахх, если уж ты все равно занят столь достойным делом, подумай заодно и попытайся объяснить: почему вы считаете, что у меня шансов больше, чем у кого-либо другого?
— Очень просто, Владислав… — не задумываясь и, как мне показалось, очень искренне ответил шаман. — Ты сможешь. Обязательно. Потому что тебя много…
— Это как?
Наверняка кто-то более рассудительный сумел бы задать вопрос и поумнее, но я же не штабной, — хорошо хоть на такой сподобился.
— Вот он, — охотно стал разъяснять Гррахх, тыкая при этом пальцем в Гырдрыма, — один. И вождь Ачхырз один. И староста Выселок тоже один. И твои помощники — один и один. А тебя — четыре.
При этом шаман продемонстрировал мне растопыренную пятерню. Посмотрел на меня сквозь нее еще раз и с некоторой неохотой спрятал за ладошкой большой палец.
— Да, четыре. Человек. Два сильных Духа и Нечто…
Вот как? Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд!.. Ну о себе самом и паре поселенцев я, положим, уведомлен и без зеленого провидца, а вот — обитающее во мне инкогнито, Нечто — это уже интересно. Прямо не человек, а матрешка ходячая.
— Точно четверо? Не ошибаешься?
— Точно, — отрицательно помотал головой Гррахх.
Твою дивизию! Это он прикалывается или под болгарина косит? Все, шифер уже шуршит… Спасайся, кто может!..
«А кто не может?»
Его проблемы. А мне надо срочно выпить! А потом не забыть бы дать ответ работодателям. Положительный…
— Верес! Дружище! — Взглядом, мутнеющим от невесть откуда взявшейся головной боли, я нащупал корчмаря. — Наливай! Очень тебя прошу…
Глава двадцать вторая
«Если душевно ранен, если с тобой беда, ты ведь пойдешь не в баню…»
Одним словом, губит людей не пиво, но лично мне холодный душ сейчас совсем не помешал бы. С устатку и общего обалдения… А вот это правильное решение.
— Прошу простить, я отлучусь на минуточку. Не стесняйтесь, продолжайте…
— Погоди, Владислав. — Гырдрым, успел встать раньше. И судя по всему, он был другого мнения. — Это мы уходим. Все, что нужно, сказано. Ты не торопись. Отдохни как следует… Подумай. А, скажем, послезавтра — я жду тебя в лесу. Думаю, провожатых не надо? Дорогу к лагерю сам найдешь?
— А если я не соглашусь?
— Согласишься… — осклабился гоблин. — Для таких, как ты, чем сложнее и рискованнее задание, тем оно интереснее. Поэтому не будем мешать… Перемирие, перемирием — но ни наш вид у вас, ни ваш у нас особо добрых чувств не вызывает. Верно, староста?
— Куда уж вернее, вождь, — проворчал тот. — Я согласен хоть и до конца жизни больше ваши зеленые рожи не видеть.
— Договорились, — хохотнул Ачхырз, двигаясь к выходу. — Если сунешься в лес, бледная поганка, мы убьем тебя незаметно…
— А вот я тебе этого обещать не буду, — сверкнул глазами Родя. — Предпочту дать помучиться…
— Вот и договорились. — Гырдрым по-прежнему улыбался, подтверждая недавнее предположение рейнджера, что гоблины любое оскорбление проглотят, лишь бы меня в рощу отправить. — Увидимся послезавтра, Защитник Владислав…
