Я мысленно вернул себя в прошлое и попытался до мельчайших подробностей представить ту картинку. Вот я пытаюсь вздремнуть, из-под прикрытых век привычно поглядывая на шевеление в автобусе…
— Мастер Фрэвардин, а там и в самом деле пригожее место? — громко спросила одна из девчонок.
— Замечательные места. Буковый лес, речка. У озера большая поляна. Чуть в стороне парочка пещер. Местность холмистая, но не слишком. И до ближайшего жилья около десяти километров. Будет где порезвиться…
Точно. Или — почти так. Всплыли ориентиры. Или это справочная помогла?
«Нас там еще не было».
Резонно. Отмазка, конечно, но по существу вопроса. Опять сбился…
Большая поляна у озера примерно в десяти километрах. Погоди, а Приозерное?.. Нет, Фрэвардин же внятно сказал, что там есть пещеры, а это — в противоположную сторону. И до ближайшего жилья — десятка. Хотя это там, а здесь? Ладно, я же все равно по окрестности погулять решил, вот и расспрошу местную молодежь. Может, и знает кто о такой полянке? Но что найти ее надо, зуб даю. Ведь не зря он о ней упомянул. Совсем не зря. А вдруг меня там комплект для выживания в средневековом мире дожидается или руководство для начинающего прогрессора? Или инструкция по изготовлению обратного телепорта? Или я тут должен постоянный канал организовать, а сам типа таможенником работать. Как там, у Клиффорда Саймака в «Пересадочной станции»?
— Так, граждане, попрошу не толпиться. Предъявляем документики и роговицу глаза в развернутом виде, а багаж к досмотру. Не шумим, не шумим… Не мешаем работать органам. Сами себя задерживаете.
Мне эта мысль так понравилась, что я ее даже озвучил. Под ехидный смешок внутри сознания. Хорошо хоть бестелесные, а то б они мне в три пальца еще ту морзянку на лбу выстучали.
М-да, и хоть я сам себя уже почти убедил, что тут лучше, чем дома, от обратного билета, особенно с открытой датой, не отказался бы. Чего лукавить… Хотя бы для того, чтоб родителей обнять и успокоить. Каково им там сейчас? Хорошо, если та авария только в моем сознании произошла, а на самом деле, тот я — среди пропавших без вести числюсь. А если «кукловоды» подсуетились и положили у обочины макет моего тела, который будет опознан и предан земле? То-то… А ведь мой счетец, на предъявителя, растет потихоньку. Поимейте это в виду, господа нехорошие! Рано или поздно — платить придется.
Ладно, об этом потом. Что-то я еще упустил. Ага!
«Ей, подселенцы! Ну-ка, быстро сознавайтесь! Вся эта возня не вами ли самими и затеяна?»
«Нет…»
Убедительно. Стал бы мой vip-дух божиться и рвать на себе эту… хламиду, я усомнился бы. А так — впечатляет. По-мужски. Как говорится: верь не верь, а за «врешь» — ответишь. Хотя, может, они всего лишь просчитали меня давно и гонят дезу в рамках восприятия? Но этого я наверняка никогда не узнаю… Все, пора вставать. Вона, уже хозяюшка моя каблучками стучит. С отчетом о проделанной работе спешит доложиться…
А рапорт положено по всей форме принимать и не отсвечивать… органами…
Глава одиннадцатая
Сначала заглянула Листица. Хозяйским оком быстро оценила меня и интерьер на предмет соответствия внешнего вида для посторонних глаз и только потом открыла дверь шире.
— Владислав Твердилыч, тут к вам староста ребят прислал. Впускать?
— Пусть заходят.
Добровольцев оказалось восемь. Три парня и пятеро девчат. Все вполне призывного возраста, а девчонки еще и вида соответственного… Особенно вторая слева, и что характерно, опять — курносенькая. Не близняшка, конечно, той из автобуса, а только типаж выдержан на все сто… Бонус мне такой подсовывают незримые наниматели или банальное совпадение? Вопрос.
«Ага. Если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят…» — хмыкнул внутренний голос.
«Отстань, зануда. Всему свое время…»
В светлице сразу стало тесновато и шумно.
Гаркнуть бы им сейчас: «Равняйсь! Смирно!», увы — не поймут. Придется как-то попроще…
— Значит так, я не знаю, что вам говорили Титыч и Листица, поэтому скажу еще раз. Через неделю-другую гоблины нападут на деревню. А если очень повезет — то через месяц. Вы можете отсидеться вместе со всеми в башне, а можете присоединиться ко мне.
Сделал паузу, ожидая вопросов, но все молчали.
— Ничего хорошего в этом случае вас не ждет. Для того чтоб побеждать врага, а не умирать, пусть даже героически, нужны бойцы, а не рохли. И я буду учить вас так, как когда-то обучали меня. Не делая различий между парнями и девчатами… кроме тех, что уже предусмотрены Создателем в строении тела и силе мышц.
Еще одна пауза, и опять тишина.
— К сожалению, у нас слишком мало времени, а это значит, что даже очень стараясь, вы все равно почти ничему не научитесь и, скорее всего, погибнете в первом же столкновении. Но если уцелеете и мы победим, то Выселкам больше никогда не понадобится Защитник. Потому что Лупоглазые гоблины навсегда уберутся из наших лесов, а никого другого мы с вами сюда уже не пустим.
Мог и не прерываться. Парни и девчата молчали, словно немые.
— Поэтому подумайте еще раз хорошенько. Посоветуйтесь с родными и дорогими вашему сердцу людьми. А кто решится, через час подходите к башне. Доспеха, как я понимаю, ни у кого из вас нет, значит, оденьтесь в самую крепкую одежду, которая не останется на ветках первого же терновника. И обувь наденьте соответственную. Из оружия, если такое имеется, берите только то, чем хоть немного умеете пользоваться. А теперь идите, думайте и собирайтесь.
Явно не ожидавшая от меня подобной отповеди молодежь, загудев как растревоженный улей, нестройной гурьбой сунулась в двери.
— Погодите… — Я еще не сделал контрольного добивания, обязательного в столь запущенных случаях. Чтоб сразу отсечь засомневавшихся. — Знайте: тот, кто решит остаться в деревне, поступит разумно и правильно.
Выждав, пока новобранцы выйдут, Листица переспросила:
— Ты действительно так думаешь?
— Что те, кто останется дома, поступят разумно?
— Нет, что все они погибнут…
А вот своей девушке, а может, к тому идет — будущей жене, стоило объяснить подробнее. Нет ничего хуже недопонимания между близкими людьми.
— Я не мясник, солнышко, и стадо телков на убой не поведу. Более того, я и собираю эту молодежную группу, для того чтоб хоть кто-то уцелел, если мы с Титычем ошиблись в своих предположениях и планах. Но если кутята хотят стать волкодавами, они должны понять, физически ощутить присутствие смерти за их спинами.
— Ты хочешь увидеть, кто из них пересилит страх?
— И это тоже. Но гораздо важнее, чтоб они его запомнили. Это поможет потом, когда придется пересиливать усталость. И иначе нельзя. Поленился, дал себе поблажку сегодня — погиб завтра. А то и раньше. Будь у нас в запасе хоть полгода, лучше год, я успел бы их подготовить как следует, а так… — Я выразительно пожал плечами. — Умные люди говорят, что, если собрать вместе девять беременных женщин, ребенок через месяц все равно не родится. Так же и с воинами. Те, которые выживут, будут учиться осознанно, понимая, для чего рвут жилы, а сейчас — их может подстегнуть только страх. Ну, так пусть начинают бояться сразу. А тех, кого страх не озлобляет, а парализует — лучше сразу отсеять. В башне у них будет хоть какой-то шанс.
