Я с облегчением перевел дух — слава богам! Одной проблемой меньше — успеется еще намиловаться с бабами, тут выжить бы, да не просто выжить, а еще и выручить Аргану.
Мне представилось ее смешливое точеное лицо, и я загрустил. Если бы я задержался тогда у водопада! Сейчас так бы и жил в деревне акома, занимался, тренировался, веселился с подругами… но что есть, то есть и по-другому быть не может. «Если бы»… у истории нет сослагательного наклонения.
Вечер только начинался, и я спустился вниз, в бар. Бармен понимающе кивнул:
— Поругались с женщиной? Она вышла злая, как загар во время случки, бурчала что-то вроде о белых маленьких червяках, возомнивших о себе слишком много. И кого бы это она имела в виду? — Он хохотнул, потом посерьезнел и тихо сказал: — Слушай, такое дело — тут тебя один человечек искал. Нехороший такой человечек — он работает по найму у охотников за рабами и у других бандитов, подыскивает им жертвы, поставляет информацию. Говорят, в последнее время он с Заркуном какие-то дела имеет. Я не мог скрыть, что ты тут живешь, — тебя тут куча народа видала, а мне не с руки портить отношения с Заркуном. Все, что я могу сделать, это только предупредить тебя. Может, ты по-тихому свалишь отсюда, пока беды не было? Городская стража сюда редко заходит. Да и ни к чему ей в разборки вмешиваться — им не за то деньги платят.
— А за что им деньги платят? Я считал, что они порядок поддерживают, пресекают беспорядки, разбой и другие преступления.
— Ты как из лесу вышел! А! Ну да, точно вышел. Все время забываю, что ты акома и с нашими порядками знаком мало. Смотри, какая штука: они вроде и пресекают и борются, как ты и сказал, но только тогда, когда им платят деньги или же беспорядки и преступления угрожают основам империи — вот тогда они расходятся на полную! То есть вначале империя, потом работа по найму для тех, кто может себе позволить их нанять. Они практически неприкасаемы, потому нанять их стоит дорого. Если кто-то нападет на стражника, на него ополчится весь их гарнизон — ведь если попустительствовать такому святотатству, как нападение на стражника, завтра работать некому будет в стражниках. Они рьяно защищают своих людей и свои деньги. Теперь что касается преступлений: массовые беспорядки, конечно, пресекаются сразу — стражниками и регулярным войском, поскольку они мешают торговле, ремеслу, препятствуют собирать налоги, а какие-то мелкие драки, разборки между бандами — это их личное бандитское дело, если только они не наняли стражников. Так что тебе или валить отсюда, или нанимать стражников для защиты. Но тебе точно на них не хватит денег — расценки у них умопомрачительные.
Бармен отвлекся, принял заказ посетителя, налил вина, вызвал официантку, чтобы она приняла заказ со столика, и вернулся ко мне.
— Ну что, уходишь или остаешься? — спросил он снова. — Остаешься? Ну, смотри, твое дело. Мы вмешиваться не будем, имей в виду, ни я, ни вышибала, ни кто-либо еще. У Заркуна серьезная репутация, так что, похоже, ты покойник.
— Это мы еще посмотрим, — буркнул я и спросил, желая узнать ответ на давно мучивший меня вопрос: — Скажи, а как вообще работают охотники за рабами? Не могут же они всех подряд хватать и забирать в рабство? Как регламентируется законом процедура обращения человека в раба?
— По закону нельзя свободного подданного империи хватать и делать рабом. За это есть наказание — отправка на имперские галеры. Но только вот какое дело: сперва придется доказать, что кто-то похитил свободного человека и отправил в рабство, — для этого надо, чтобы он имел влиятельных и желательно богатых людей, смог проследить, где находится похищенный человек, заявить о факте в стражу… Кстати, тут они реагируют быстро, у них тоже есть свои жены и дети. А если заявить некому, искать некому, тогда все, ты раб. Есть законные рабы — те, кто родился рабами, те, кого обратило в рабов государство решением суда, за преступления. В общем, тут столько намешано, столько условий, и если не хочешь, чтобы тебя ночью прихватили и отправили куда-нибудь на лесоферму в джунгли на всю оставшуюся жизнь, ходи да оглядывайся. А лучше вообще не ходить ночами, даже в городе. Про загородные прогулки и говорить нечего. Что же касается вашего племени, то вы считаетесь тоже подданными империи, однако фактически налогов вы не платите, имперским законам не подчиняетесь, а значит, вас можно обращать в рабов безнаказанно… Если вы дадите это сделать! — Бармен рассмеялся и в очередной раз подмигнул мне. — Ладно, с тобой болтать хорошо, но надо и другим посетителям уделить внимание, а то косятся уже.
— Погоди, последний вопрос: а как определить, чей раб? Как установить его принадлежность?
— Метка на внутренней поверхности бедра, у паха. И запись в книге хозяина, с именем раба и его описанием.
Бармен отошел от меня и занялся наливанием вина группе подвыпивших возчиков, а я поднялся к себе в комнату, заложил дверь деревянным брусом и стал ждать развития событий. Полежав немного на кровати, сел и спустил свои штаны — заглянув вниз, я увидел на поверхности бедра маленькую, едва различимую надпись «Вас. Каралтан».
Вот ведь твари! Они все-таки меня заклеймили, когда я был в лагере! Чего это девчонки мне не говорили об этом клейме, а сам я как-то и не разглядывал? Надпись маленькая, ее можно увидеть, только если внимательно смотреть, ну или низко опустить глаза… Она больше похожа на родинку или ссадину. Не-ет… надо что-то делать с этим клеймом — не дай боги, кто-то увидит, и окажется, что я не свободный акома, а беглый раб Вас. А это уже дурно выглядит…
Позже займусь. А пока что… Заркун, добро пожаловать в гости!
Глава 9
Этот очень долгий и тягучий вечер сменился ночью, которая была ничуть не короче и не спокойнее. Я лежал на кровати полностью одетый, готовый к любым неожиданностям и ждал, когда за мной придут убийцы, а эти твари все не шли и не шли, хотя должны были просто гореть священным гневом на мерзкого дикаря, который смеет безнаказанно ходить по городу, вместо того чтобы нормально гнить в овраге. Меня одолевал сон, хотя я и старался крепиться, и зевота так доканывала, что боялся вывихнуть челюсть. Может, это была реакция на нервное напряжение.
То проваливаясь в дремоту, то выныривая, как подводная лодка из темных глубин океана, я провел несколько часов в томительном ожидании и был «вознагражден» в конце концов долгожданным визитом отряда бандитов — уже перед рассветом, в час быка, когда, по преданиям древних землян, вылезает на землю всякая нечисть.
В моем случае нечисть вопила пьяными нестройными голосами, напоминая всему миру о том, что выпито много, крепко и теперь требуются развлечения. Развлечением для них должен был стать изуродованный труп мерзкого акомы, ставшего участником убийства брата главаря банды.
Сон с меня как рукой сняло, как будто и не было часов томительного ожидания. Адреналин впрыснулся в кровь, она побежала по жилам, как сжиженный газ по трубе, и через несколько секунд я уже стоял у входной двери, со щитом на левой руке и с мечом в правой.
Выбив ногой запорный брус из его держателей, я распахнул дверь и, ожидая нападения, шагнул в коридор гостиницы. Там было очень тихо и очень темно — не горели фонари, не было слышно голосов постояльцев, которые, по идее, должны были высовываться, чтобы узнать, кто же это там мерзко вопит: «Акома, выходи! Акома, дикарская ты морда, пора умирать, выходи, а то подожжем всю гостиницу!»
