— Не, ну тут мы конкурировать вряд ли сможем, — решила корыстолюбивая эльфийка. — Автомобильного завода, к сожалению, даже в планах нет.
— Последний дом, так называемый королевский, — продолжал опытный путешественник между мирами, — там останавливаются венценосные особы, когда прибывают в эту долину. Ну или крупные аристократы. Персоны попроще ютятся под навесами, устроенными из деревьев, притащенных из ближайших зарослей, как и торговцы, не озаботившиеся строительством постоянного жилья.
— Тут есть какие-то правила для новичков? — уточнил Шиноби.
— Да нет вроде, — пожал плечами магистр Ориэн. — Обитатели долины придерживаются взаимного нейтралитета, ибо в столкновении чародеев из разных миров никогда не известно точно, кто кому голову снесет или кто у кого душу высосет. У тех, кто имеет свои резиденции, понятное дело, преимущество, поскольку они здесь давно, но лет за пять до моего предпоследнего визита в эти края какой-то новичок-одиночка прибил слишком наглого архимага, заправлявшего тут на протяжении целого десятилетия и пытавшегося из некоронованного короля стать вполне полноправным властителем. И прихлебателей его перерезал. Вот тогда-то гномы в два дома и расселились, чтобы друг с другом не лаяться. Самостоятельно жилье поставить этим скупердяям было жаль, а вот пустующее помещение мигом заняли.
— Ну, может, пойдем знакомиться с ассортиментом? — скосила на супруга глаза Шура. — А то чего тут просто так стоять? Пока Серый проведет полные испытания «Единорога» и скафандров, время есть.
— Ну его на фиг! — категорически отказался от такого предложения Шиноби. — В прошлый раз поход на рынок едва не стоил мне седых волос в моей эльфийской шевелюре, даже несмотря на русско-перестроечный пофигистический менталитет!
— А где граница нормальной территории и земель, где магия горит? — моментально сменила тему девушка. — Или она не видна глазом?
— Ну почему же? — Магистр Ориэн махнул куда-то рукой, как показалось, даже не выбирая направления. — Вон видите искорки? Ну куда остальная экспедиция ушла. Это она и есть. Там свободная энергия полыхает.
В паре километров от них в воздухе действительно имела место некая иллюминация, напоминавшая, скорее, брачные игры светлячков, чем грозный феномен, разлучивший с волшебством целый мир, но из-за светлого времени суток даже остроглазые эльфы заметили ее не сразу. Вероятно, прибудь они сюда ночью, все бы сложилось иначе, но сейчас их наблюдательность явно дала маху.
Сумеречные поспешили догнать своих.
— А за нами, между прочим, наблюдают, — сказал Шиноби, стоило им пройти шагов двести. — Судя по косвенным признакам, векторы чар идут от всех шести занятых местными магами домов.
— Чего еще можно ожидать от места, где вынуждены тесно существовать чародеи, — пожала плечами Шура. — Делать им нечего, кроме как за соседями следить. В прямом смысле — нечего. Кстати, магистр, как-то пустовато тут. По вашим рассказам я представляла это место более… оживленным.
— Поверьте, оно таким и было, — буркнул Ориэн. Быстро шагать чародей не привык и теперь страдал от одышки. А переместиться телепортом не позволяли нормы этикета. Впрочем, он допускал мысль, что сумеречные о них не знают, а знают, так не применяют, но воли себе не давал. — И неожиданной пустоте я вижу только одно объяснение. Война. Лишь серьезный конфликт, а не стычка лордов мог заставить торговцев, кошельки которых буквально набиты золотом, избегать этого места. Осталось узнать, кого с кем столкнула в недобрый час судьба.
— А это важно? — уточнила эльфийка.
— Разумеется, — кивнул опытный путешественник. — Видно, вы невнимательно изучили карту, которую я давал посмотреть, перед тем как начал готовить переход в эту реальность. С севера и запада от долины Солид раскинулось море. Нам оно не нужно, поскольку земли дальних родичей народа Звезд расположены вдалеке от него, да и «Единорог» на корабль не погрузишь.
— Ну это на ваши утлые скорлупки такую махину не запихнешь, вот был бы у нас хотя бы танкер… — пробурчала себе под нос Шура, заставив волшебника сбиться с мысли. Представить себе еще более гигантское плавательное средство, чем сухопутная передвижная крепость сумеречных, он мог с трудом. А еще у него были определенные сомнения, способны ли вообще выдержать такую махину волны. — А чего вы замолчали? Продолжайте.
— Да, — вернулся к географии магистр. — Наш путь лежит на юг. На юго-восток, точнее. Добраться до болот можно двумя способами. Напрямик через земли Ольтийской империи, а потом через равнины дикарей-язычников или кружным путем, минуя территорию этого государства. Сделаем солидный крюк и пройдем через королевства Удар и Хольмрут. Если честно, идти лучше по длинному маршруту. Он безопаснее хотя бы потому, что упомянутые мной варвары ведут беспощадную войну на уничтожение с эльфенитами. Вернее, пытаются вести. И для их атаки хватит одного вида острых ушей. Хотя и обычных торговцев-людей они ограбить бы обязательно попытались. Просто из любви к добыче.
— Причины столь бескомпромиссного поведения известны? — уточнил Семен. — Может, удастся договориться?
— Причины исторически-религиозные, — развел руками Ориэн. — А потому лучше и не пытаться вступать в диалог с фанатиками. Они обвиняют представителей нашей расы в развале своего древнего государства, якобы владевшего всеми землями континента.
— А таковое действительно имело место быть? — хмыкнула Шура.
— Нет, — последовал ответ. — Но независимым историкам там не верят. Да и вообще в их краях гуманитарные науки еще не выделились из устного народного творчества и невнятных баек жрецов разных божеств, подчас противоречащих друг другу.
— Вероятно, придется все-таки идти по землям двух государств и платить подорожные налоги, — вздохнул Семен, покосившись на сердито засопевшую супругу. — И кто кому из них мог попытаться начистить морду?
— Вот уж о чем даже гадать не берусь, — развел руками мастер магии пространства, едва не выронив из них инвентарь. — Смертные правители так часто меняются и устраивают завоевательные войны и освободительные походы, что даже предполагать их поступки есть дело гиблое. Хотя можем спросить местных, они-то наверняка в курсе. По-моему, к «Единорогу» движется делегация от гномов. Из обоих домов сразу.
— Видимо, их заинтересовала наша маленькая, можно сказать даже миниатюрненькая, машинка, — хмыкнула Шура. — Как думаете, не сопрут, чисто случайно положив в свой глубокий широкий карман, да и забыв об этом?
— Вряд ли, — покачал головой Шиноби. — Они не маги. Хотя доспехи на их предводителях не хуже, чем твои, а даже и получше зачарованы. Только вот, глядя на них, понимаешь: мегакрутой артефакт. А твою-то тряпочку Мих по моей просьбе сделал в глаза особо не бросающейся.
Бородатые коротышки, разъезжающие верхом то ли на пони, то ли на совсем уж карликовых лошадях, различающихся между собой только цветом, но с подозрительно одинаковыми мордами, нагнали эльфов быстрее, чем те достигли основного отряда. Один из них сотворил какое-то заклинание, заставившее было Шиноби и Ориэна напрячься, но практически сразу же они и расслабились. Универсальное волшебство, обеспечивающее взаимное понимание друг друга, они узнали сразу.
