– Да уж, я такое только… – Кошмар вдруг замолчал, а Чалый схватил Дениса за куртку и, ничего не объясняя, оттащил назад. Потом зачем-то положил пистолет на гранитную ступеньку, Кошмар повторил его маневр. Рэксы подняли руки и отступили обратно к дверям. Денис решил, что они оба повредились рассудком, хотел двинуться вперед, но Кошмар бесцеремонно локтем оттолкнул его к деревянной створке.
– Стой, где стоишь, не рыпайся, – не поворачивая головы, прошипел он. Не понимая, что происходит, Денис озирался по сторонам, и тут заметил, какое-то легкое движение справа, там, где еще недавно шевелился плывун. Потом раздался тихий хруст, звуки шагов, и к ним с трех сторон двинулись вооруженные люди. Денис насчитал девятерых и бросил – все равно силы были неравны. Каждого из них на прицеле держали не меньше трех человек, из-за груды обломков слева показались еще несколько. «Как глупо» – крутилась в голове одна мысль. В самом деле, что могло быть нелепее того, чем погибнуть вот так, в последний момент от рук уцелевших в огненном море тварей, и даже не попытаться прихватить с собой хотя бы нескольких. Наверняка, это именно они ночью гнались за ними и, оказавшись в укрытии, тоже спаслись за толстыми мраморными стенами. И сейчас выбрали отличный момент, чтобы разделаться с людьми.
– Что я говорил? – В шепоте Чалого почему-то слышалось торжество и обычная для него издевка. – Правильно, что их Хорт не почуял. Вернее, почуял, но… – Рэкс замолчал, глядя на подходивших к ним заложных. Денис тоже решился посмотреть на, как их называл Михаил Петрович, «оппонентов», и сразу понял, что ошибся – к ним приближались люди. Быстро осмотревшись, Денис насчитал тринадцать человек, потом прибавил еще двоих, укрывавшихся за обломками гранитных выступов у ведущей на тротуар лестницы. Всего получилось пятнадцать, и Денис загрустил еще сильнее. В памяти тут же всплыла история его задержания – он отлично помнил все методы, которыми не брезгуют военные.
– Мы безоружны, командир, – начал, было, Кошмар, но его ловко развернули лицом к стене, обыскали, и в затылок рэксу уткнулось черное дуло автомата. С Денисом тоже не церемонились – кинули к той же стене, заставили положить на нее руки, вытащили из карманов пистолет и нож. Хорт подбежал к Кошмару, потом к Денису, зарычал на охранявших их людей, потом возмущенно залаял, и попытался кинуться на ближайшего обидчика хозяев.
– Тихо, нельзя, – громким шепотом дружно зашипели на пса Денис и Кошмар, справедливо опасаясь за его жизнь. Хорт послушался, замолчал, уселся рядом, но скалиться и рычать не перестал.
– В левом нагрудном кармане посмотри. Там для тебя письмо. – Денис чуть повернул голову и скосил глаза. – Чалый, сцепив пальцы на затылке, насмешливо смотрел на стоявшего перед ним невысокого очень злого человека с погонами капитана. Тот обыскал рэкса, нашел два ножа, ухмыльнулся, потом полез в указанный карман.
– Вот же запасливый, как хомяк, – покосившись на начальство, одобрительно пробурчал Кошмар, но тут же замолк под нажимом упиравшегося в затылок ствола.
Чалый стоически перенес обыск и широко улыбнулся, когда в руках у капитана оказался предусмотрительно сложенный в прозрачный файл лист.
– «Предъявитель… действует по моему личному распоряжению… оказывать содействие и выполнять…» – человек прочитал бумагу еще раз, посмотрел на Чалого, на Кошмара, Дениса и все еще рычащего пса, потом, словно не веря своим глазам, пробежал строки еще раз.
– Прошу прощенья, товарищ полковник. – Он вытянулся, взял под козырек. – Сами понимаете…
– Понимаю. – Чалый взял из рук капитана бумагу, убрал ее в карман. Потом забрал свое оружие, Кошмар и Денис тоже оказались на свободе. Денис почти вырвал из рук «охранника» свой нож и пистолет, схватил поводок Хорта.
– Легко отделались, я уж думал – все, конец моей карьеры, – негромко сказал Чалому подошедший Кошмар и, добавив голосу почтительности, добавил:
– Кстати, мои поздравления, чертовски рад за вас.
– Я тоже рад за тебя, майор. Если хочешь, дам потом почитать, там и про тебя написано.
– Да ладно? – удивился своему счастью Кошмар, и тут же по-детски улыбнулся, – все, тогда на пенсию, в деревню уеду.
– Ага, размечтался. Послужишь еще, пока страна в опасности, – огорчил его Чалый.
– Но хоть в отпуск-то, на месяцок, – продолжал с энтузиазмом торговаться настырный Кошмар.
– Обсудим, Ты отсюда сначала выберись, а потом уж…
Денис не прислушивался к их разговору, его внимание привлекло странное, непохожее на что-либо виденное ранее прозрачное бледно-желтое пятно. Денис сбежал с крыльца и осторожно подобрался к нему как можно ближе, вытянул шею, разглядывая кляксу. Вблизи оказалось, что она похожа на застывший расплавленный сахар, только очень твердый и тусклый. Хорт внимательно изучил непонятную субстанцию и громко чихнул.
– Чего там? – это подошел Кошмар, присмотрелся и носком ботинка чуть надавил на край. Раздался легкий хруст, словно наступили на первый тонкий лед на неглубокой луже, но мутная шероховатая поверхность не дрогнула. Тогда осмелел Денис – встал на нее обеими ногами и даже подпрыгнул несколько раз, но плотная корка не шелохнулась.
– Ух, ты, здорово! А что это? – рэкс тоже попрыгал на мутной стекловидной «наледи», а Денис уже пошел чуть дальше, туда, где еще недавно был плывун. Странная невероятная мысль пришла Денису в голову, и он хотел немедленно убедиться, насколько она верна. Парень дошел до угла высотки, но песка не обнаружил – вместо него широкий разлом в земле покрывала точно такая же, только более толстая и прочная похожая на стекло «крышка». Дальше по улице кто-то словно разлил прозрачную желтоватую глазурь – ее тонкие застывшие ручейки вливались в более широкие потоки, а те уходили вдаль, и за домами Денис заметил блестевшую в солнечных лучах широкую реку стекла. Только сейчас он услышал за спиной шаги и обернулся – его догонял Кошмар.
– Я бы на твоем месте… – начал он, но Денис перебил его:
– Смотри, плывуна нет, он исчез. Разломов и трещин тоже нет – весь песок в них оплавился и застыл. Значит…
Денис дотронулся пальцем до мутной желтоватой спекшейся массы – она была еще теплой. Сомнений больше не было – огненный ливень не только выжег и унес за собой в разломы всю нежить, он еще и помог затянуться ранам города, стянул их, словно пластырем. Теперь земля под ногами людей действительно стала твердью, настоящей опорой, фундаментом для тех, кто отважился бы вернуться сюда, и попробовать начать жизнь заново.
– Пошли отсюда, мало ли что. – Кошмар отвернулся и потопал назад – какие-то незначительные полупрозрачные подтеки на асфальте его не заинтересовали.
На крыльце Чалый разговаривал с капитаном и тот часто кивал головой, с чем-то соглашаясь. Подошедший Денис услышал его взволнованную речь:
– Мы за вами бежали, еле успели, я решил даже, что вы не люди. Чуть не ослепли от пламени, жара потом была страшная, мы на пятом этаже отсиделись. Вышли, осмотрелись – пусто, тихо и все твари эти исчезли, их больше нет. Что это могло быть, вы, вроде, оттуда, от огня бежали, ничего не видели? – капитан смотрел на Чалого как на источник откровения, но рэкс разочаровал его:
