Параллельно я взялся за следующий раздел книги мэтра Ларгоса и теперь часами просиживал в медитативном трансе. Пока что все попытки почувствовать и подчинить собственную кровь были безуспешны. Некоторые результаты появились только к концу декады. Обрадованный, я решил сделать перерыв и прогуляться по городу. Центр я изучил уже неплохо, так что на этот раз двинулся к рыночной площади и ремесленному кварталу. К тому же интересно было бы посетить тот кабачок, где выступала эта необычная певица. Или все-таки певец? Я еще не слишком хорошо умею различать мужские и женские ауры, мог и ошибиться. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Вэл я обнаружил буквально через пару кварталов в каком-то узком и грязном переулке. С ножом в руке. Один из обидчиков уже привалился к стене, зажимая порез на боку. Четверо его товарищей перекрывали оба конца улочки. И один из них был хоть и слабеньким, но магом. Обхожу первую пару и, насвистывая песенку про демонов, прикрываю спину музыканта. Нападающие несколько опешили от такой наглости. Напарник мага, кажется, что-то почувствовал, или у него просто была развита интуиция. По крайней мере, он сначала решил поговорить.
– Эй, уважаемый! – окликнул он меня. – Ты хоть знаешь, за кого вступаешься? Этот парень – черный маг!
– Ну, во-первых, это не парень, а девчонка, – протянул я, натягивая на левую руку перчатку с печатью паралича. – А во-вторых, темный маг – это я!
В доказательство формирую над правой ладонью имитацию огненного шара. Только он черный. Это производит нужный эффект. Нападающие исчезают, пообещав отрезать Вэл ее длинный язык при следующей встрече.
– Мне не нужна твоя помощь! Я бы справился и сам! – спасенное чудо разворачивается ко мне.
– Ты сегодня, где выступаешь, красотка? – игнорирую чужое возмущение. – Хочу послушать.
От подобной бесцеремонности Вэл, кажется, растерялась.
– В «Трилистнике», – бурчит она. Лжет, кстати. – И обращайся ко мне, как к парню.
То есть это все же девушка. Ну и ладно, хочет считать себя парнем – мне не жалко. Смотрю на нее с иронией.
– Дика, развратна, груба и к тому же лжива. Дорогая, да ты просто соткана из достоинств!
Девушка смотрит на меня с некоторым интересом.
– Приходи вечером в «Харчевню Старого Ника» в портовом районе. Я буду там.
На этот раз не врет, хотя тон мне не нравится. Подозреваю, что это какая-то подстава.
Портовый район – не самое безопасное место в городе, особенно вечером. Так что я на всякий случай еще у ворот академии натянул перчатки. Вторая пара была заткнута за пояс под курткой. Впрочем, все обошлось. «Харчевня Старого Ника» располагалась в относительно благоустроенной части района, лезть в трущобы не понадобилось. Сама харчевня ничего особенного из себя не представляла: полутемный зал, грубые тяжелые столы и лавки. Еще более массивная барная стойка справа от входа. Въевшийся в стены запах кислого пива и гари. Шум разговоров и крики подгулявшей публики. Таких пивнушек и у нас в мире полно. Грязновато, правда.
Пока я осматривал зал, меня заметили. Вэл уже махала («махал», – поправил я себя) рукой от длинного стола в дальнем углу, где уже пьянствовала компания человек в двадцать. Весьма разбойничьего вида. Большинство при оружии. Ладно, посмотрим, кто такие.
– Это твоя новая игрушка? – окликнул Вэл молодой парень из сидящих за столом. Левая щека у парня была стянута уродливым шрамом, из-за чего казалось, что он постоянно ухмыляется.
– Эта игра стоила мне одного из «братьев», Весельчак.
Я почувствовал сзади движение, и тут же к горлу мне прижали холодное лезвие ножа. Что за идиотская привычка!
– Ты зачем мой подарок сломал? – дыхнуло сзади перегаром. – Нехорошо это. Заплатить бы надо, а то ведь могу и порезать от огорчения.
Речь, я так понимаю, про ножик. Убивать этого придурка не годится. Похоже, банальная проверка на вшивость. О, придумал! На секунду прикрываю глаза.
– Штаны сначала подтяни!
Штаны, перевязь с метательными ножами, ножны с тесаком побольше, наручи и собственно лезвие прижатого к моему горлу клинка падают на землю. Перерезать все ремешки было несложно – мужик стоял очень близко. Сложнее при этом было не задеть тело. Кто знает, какие тут обычаи. Начинать знакомство с кровопролития мне не улыбается.
– Шер, он тебя сделал! – сквозь громовой хохот доносится чей-то радостный вопль.
Меня хлопают по спине, усаживают за стол и тут же подвигают кружку с пивом. На удивление неплохим. Народ веселится. Только один человек смотрит на меня хмуро и подозрительно. Ага, понятно – это местный маг. Слабенький водяник.
– Знакомься, – ко мне подсаживается Вэлли. – Это наемники Дитриха. Мои друзья, можно сказать. Сам Дитрих – это вон тот лысый дядька с седыми усами. Еще Шер, Весельчак, Молот, мэтр Ингле, Тарсунд и остальные.
– А как зовут твоего товарища? – спрашивает кто-то, кажется, Тарсунд.
– Понятия не имею! – весело отвечает Вэл. – Знаю, что он вроде как маг и большой поклонник моих песен!
– Меня зовут Даркин, и я действительно маг, – демонстрирую всем кольцо академии. – Правда, темный.
– Что, правда?! – изумляется сидящий напротив Весельчак. – А покажи что-нибудь.
– Я маг, а не фокусник.
– На темного мага ты откровенно не тянешь, – задумчиво осматривает меня певичка. – На ремесленника скорее похож. Ты слишком… нежный, что ли.
– А как, по-твоему, должен выглядеть черный маг? – удивляюсь я. – Высокий, бледный, черноволосый. С изысканными манерами аристократа, безумным взглядом и презрительной усмешкой. Непременно в черном балахоне, расшитом магическими закорючками, и с резным посохом. Еще желательна свита в виде выводка скелетов и какая-нибудь милая безделушка, вроде чаши из черепа младенца. Так, что ли?
– Ну вроде того, – смущается Вэл.
– Тогда ты похож на черного мага гораздо больше, – улыбаюсь я.
– Только колдовать не умею.
– Да и не надо. Зато поешь хорошо.
– Спой, Вэл. – Голос у Молота похож на рокот далекого горного обвала. Да и сам он напоминает кусок скалы – огромный, мрачный и угловатый.
Вэл не ломается и достает инструмент. Бодрые резкие звуки марша перекрывают стоящий в помещении гвалт. Похоже, песня наемникам была хорошо знакома. От дружного «Предай их всех, останься верен себе!» тряслись стены. Как я выяснил, отряд наемников Дитриха в мирное время занимался в основном сопровождением караванов, не только сухопутных, но и морских, в качестве абордажной команды. Порой с ними путешествовал Вэл. Впрочем, иногда они участвовали и в разборках между высокими семьями.
Пьянка продолжалась до самого утра. Под конец пришлось мухлевать, уничтожая пиво прямо в кружке – пить я не особо силен.
На две декады меня закрутил бешеный смерч по имени Вэлли. Мы лазали по крышам и по самым мрачным переулкам трущоб. Пили и пели во всех тавернах города. Я узнал о жизни городского дна больше, чем за прошедшие полгода. Пока мы выбирали новый клинок взамен сломанного, Вэл научил меня различать виды местной стали и определять качество проковки. Не удержавшись, я даже купил себе наручи для скрытого ношения метательных ножей и тут же получил пару уроков по их использованию.
