Вскоре звуки битвы окончательно стихли, и бойцы начали возвращаться под стены Школы. Предстояло решать, что делать дальше. Захар был еще слишком слаб, чтобы полноценно участвовать в совещании командиров групп, поэтому ему пришлось довольствоваться пересказами.
Из слов волковцев выходило, что штурм начался еще день назад. Вопреки всем прогнозам из Нижнего косяками повалили твари одна другой краше. Наплевав на инстинкт самосохранения, они упорно лезли под пули, собственными телами тушили огонь и прокладывали проходы в минных полях. Непрерывные атаки продолжались почти сутки, и не было им ни конца ни края. Потеряв надежду справиться своими силами, Волков отправил группу Меченых за помощью. Сам же заперся в Школе и приготовился к долгой осаде.
Увы, но предводители тварей только того и ждали. Пока одни принялись ломать защиту Таугрим, другие организованно двинули в сторону Ниженки. И что там творилось сейчас, не знал никто.
Получалось, что Артем был абсолютно прав. Захару снова стало стыдно за всех, кто незаслуженно обидел приятеля. Жизнь несправедлива!
…Помогать жителям Ниженки или нет, далее не обсуждалось. Пока Кардинал с Волковым утрясали детали операции, бойцы Башни дружно готовились к новой битве. К ним присоединился отряд латников Школы, созданный по примеру «Акинака», и подразделение огнеметчиков. В крепости оставались лишь раненые, не прошедшие обучения курсанты, охрана и несколько слабых Меченых. Резерв на случай повторной атаки на здание.
Захара, к сожалению, в бой не взяли. Как он ни просил, Кардинал лично приказал сидеть в лазарете и набираться сил. По его словам, еще предстояло выяснить, как перенес запредельные нагрузки организм в новой боевой форме. Очередная драка будет лишь зряшным риском. Тут, правда, влез Артем, заметив, что один раз Захар уже пострадал из-за экспериментов со сменой облика, но Кардинал выпад проигнорировал.
В конце концов они остались одни. Даже местные эскулапы прекратили терзать пострадавших героев и вспомнили об остальных раненых. Правда, напоследок Артему поставили капельницу, а Захару вкололи какие-то витамины. Обычно дефицитные лекарства старались экономить, но для спасителей Школы врачи расстарались. Или тому виной взгляды, которые бросала на Ненахова та жгучая брюнеточка? Надо будет обязательно разобраться с этим вопросом!
Захар с удовольствием вытянулся на кровати и прикрыл глаза. Что ни говори, а вымотался он жутко. И поспать было бы неплохо. Пара часов тесного общения с подушкой, и он будет готов к новым свершениям. Хоть в бою, хоть на постельном фронте. Чем планировал заняться приятель, его не интересовало…
Но отдохнуть не получилось. Вместо блаженной темноты в голове закрутился калейдоскоп пестрых картинок: люди и звери, твари Тьмы и демоны, культисты и «чистые». Все куда-то бегут, сражаются, творят магию и убивают друг друга. Затем цветной хаос перекрыл объемный знак Ладара. Шипящая, плюющаяся искрами шаровая молния выжгла дотла кровавые видения, добавила телу силы, а голове — ясности ума. Исцеляющая волна омыла раны, и даже во сне Захар почувствовал, насколько стало легче. Неплохая альтернатива кошмарам!
Он не успел порадоваться удивительной четкости и ясности видений, как его неожиданно закрутило-завертело и выкинуло… на центральной улице Ниженки. В том, что это именно Ниженка, не было никаких сомнений. Знакомые фасады, приметно разукрашенные заборы, в одном из окон мелькнуло лицо знакомой дамочки. Правда, почему-то наряженной в камуфляж и с «абаканом» в руках.
Затем мимо Захара пробежали трое парней с повязками ополчения на рукавах и вооруженных топорами. За ними бухали сапогами еще четверо с самодельными мачете. И непохоже, что они были чем-то испуганы. Сосредоточены, полны решимости — да, но никак не испуганы.
Захар невидимкой последовал за защитниками Ниженки. Раз уж его посещают столь любопытные видения, глупо не воспользоваться шансом на полную катушку.
Миновав пару поворотов, они вышли на широкий пустырь, полный людей и Меченых. Захар быстро опознал в них бойцов Башни и латников Волкова. Союзники без суеты стаскивали тела тварей в общую кучу, где уже работали огнеметчики. Еще десяток бойцов бродил между чадящими ошметками «клякс», обрабатывая солью останки нечисти. Если то, что видел Захар, было правдой, помощь подоспела вовремя. Порождения Мрака перехватили на окраинах Ниженки и так им врезали, что только клочья полетели. И никто не пострадал.
Вот бы сон оказался вещим! Захар пожелал этого всеми фибрами души. В окружении Тьмы как никогда сильно начинаешь ценить жизнь союзников. Или это он заразился сентиментальностью у Артема?
Пока он топтался неподалеку от занятых делом коллег, мимо прошла группа Сноходцев. Кардинал что-то объяснял, остальные почтительно внимали. В хвосте процессии плелся скучающий Гулидов. Он вообще очень легкомысленно относился к учебе. Лазовский был тем единственным, кому удавалось нагружать его тренировками. Но сейчас учитель был далеко, и Серега позволил себе расслабиться. Благо Кардинал давно махнул на него рукой.
Захар представил, как виритник удивится, если отвесить ему пинка. Даже примерился для удара, как вдруг Гулидов решительно развернулся и уставился на него расширившимися глазами.
— Захар? — шепнул он неожиданно, заставив Ненахова испуганно отшатнуться.
Сергей некоторое время постоял, прислушиваясь, после чего пожал плечами и отправился догонять остальных. Захар облегченно выдохнул. Сноходцы были теми самыми существами, с которыми даже в собственном сне нельзя было считать себя хозяином положения.
Бессмысленные метания по Ниженке быстро наскучили, и он начал подумывать о возвращении. Ну или хотя бы просто о прогулке до Школы. Когда еще получится без опаски побродить по диким землям?
Но его планам не суждено было сбыться. Перед глазами снова замелькали яркие пятна, закружилась голова, а когда мыслям вернулась ясность, то Захар обнаружил себя совсем в другом месте.
…Он находился на высоком каменном постаменте, между статуями двух человекоподобных существ. В глаза бросались хитиновые панцири, кожистые крылья и жутковатые серпы в широко разведенных руках. В последнюю очередь внимание останавливалось на лицах. Тонкие носы, безгубые рты и глаза навыкате вызывали чувство неприязни и желание отвернуться.
Что Захар и сделал, встав к демоническим фигурам спиной.
Оказалось, архитектурная композиция располагалась на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид на Ниженку. Отсюда добротные коттеджи, сараи и прочие дворовые постройки выглядели игрушечными домиками с симпатичными разноцветными крышами, а огромные огороды превратились в небольшие делянки посреди безбрежного моря зелени. От такого зрелища даже поднялось подпорченное статуями настроение.
Однако он опять поспешил.
Стоило опустить взгляд пониже, как Захар увидел десяток людей в камуфляже и без. Большинство вооружены «калашами» разных модификаций, и лишь один щеголял с «винторезом». Также у троих в ножнах на поясе болтались кривые сабли, а еще двое тащили спецназовские щиты. Неподалеку валялись сваленные кучей рюкзаки.
