Артем физически ощутил, как у него клинит мозги. Он не просто был готов убивать, он жаждал этого всеми фибрами души, каждой клеточкой тела. Тагир должен был ответить за все!
Еще никогда у него не было столь плотного слияния с сущностью Серебрянки. Аура уплотнилась, стала почти осязаемой, а вокруг левой руки и вовсе приобрела форму лапы проглота. С кровожадным восторгом Артем представил, как вырвет ею сердце врага, и засмеялся низким рычащим смехом.
— Стой!!! — истошно завопила из-за спины Катерина, что-то бессвязно забормотал Гулидов. Но Артем не слушал, сейчас для него существовал только Тагир. И его ненавистное лицо, с которого так и хотелось стереть мерзкую ухмылку.
Наверное, в таком состоянии он натворил бы дел, если бы неведомая сила не подхватила его и хорошенько не шмякнула о стену коридора. А потом еще добавила парочку щедрых оплеух, мигом прочистивших мозги. Щенка, возомнившего себя волком, вновь поставили на место.
Черного солнца им в небо! Злоба ушла, оставив после себя лишь слабость и опустошение. Даже ругаться не хотелось. Но Артем все равно попробовал сохранить лицо. Натянул самую паскудную свою ухмылку и посмотрел на хозяина Башни, который в свойственной ему безжалостной манере не поленился лично осадить нарушителя спокойствия.
— Кардинал, ты, как всегда, вовремя. И рука у тебя по-прежнему тяжелая, — прохрипел он.
Хмурый холодно улыбнулся.
— Учись достойно проигрывать. Тем более тебе это часто приходится делать. Мог бы уже привыкнуть. — Несмотря на маску ледяного спокойствия, через нее нет-нет и проглядывали реальные чувства командира. Удовлетворение, насмешка и… облегчение? Исчезли последние сомнения — Кардинал понимал, какой сюрприз подготовил Артем, и искренне радовался его неудаче.
— Ага, — закивал Артем. — Обязательно. С понедельника и начну!
Морщась от боли в ушибленном плече, он осторожно встал и оглянулся на остальных свидетелей своего позора. Ситуация хуже не придумаешь. Будешь специально стараться и то вряд ли в такое дерьмо вляпаешься. Ладно бы все произошло на глазах только Кати и Сергея — они свои, ко всему привычные, — но Артем самолично пригласил на шоу чужаков. Можно сказать, собственными руками подложил бомбу под остатки своего авторитета и поджег фитиль. Теперь же оставалось только наблюдать, как с громким «бум» его планы разлетаются на тысячи осколков. Ведь доверие так легко потерять и так сложно вернуть.
Об этом говорил угасший интерес в глазах Дениса, сочувственная улыбка Ланы и скептически поджатые губы Эдуарда. Меченые видели перед собой не потерпевшего неудачу коллегу, а заигравшегося мальчишку, с каждым мгновением находя все больше и больше доказательств правоты слов Тагира. Присутствие бледной и растерянной Катерины лишь усугубляло положение. И правда, зачем искать сложные решения, если под боком находится простое?
Артем проиграл. Получил шах и мат, едва начав собственную комбинацию.
— Так чего ты хотел, дружище? — спросил вдруг Эдуард и подмигнул Лане. — Зачем звал? Или… — Сноходец кивнул в сторону подсобки, — это розыгрыш какой? Так растолкуй нам, мы посмеемся.
От издевки в голосе главаря банды Меченых Артема аж передернуло. Он хмуро глянул исподлобья, затем вильнул глазами и пробормотал:
— Я приношу членам Совета извинения за беспокойство. Это моя ошибка, связанная с… неверной оценкой ситуации.
Эдуарда такой ответ явно не устраивал. Он собирался сказать что-то еще, но его прервал Денис:
— Раз так, то на этом предлагаю поставить жирную точку. Инцидент исчерпан, преступник обнаружен, а мотив известен. Дальнейшего нашего участия в этом балагане не требуется. — Метаморф козырнул Кардиналу и добавил: — Если у вас все подчиненные такие, то искренне сочувствую. А теперь прошу меня простить: в это время я предпочитаю спать. Так что честь имею!
И, лихо развернувшись, нырнул в темноту коридора. За ним потянулись и остальные. Первыми исчезли Эдуард и Лана, вслед за ними ушел Тагир с Катериной под ручку. Правда, женщина несколько раз оглядывалась на Артема, но локоть любовника так и не выпустила, заставив незадачливого кавалера лишь бессильно скрежетать зубами.
Кардинал уходил последним.
— Поздравляю. Это была хорошая попытка, — сказал он и похлопал Артема по плечу. Едва пришедшего в себя Гулидова Хмурый демонстративно игнорировал. — Но как видишь, удача на моей стороне.
— Удача? А может, расчет?!
— Одно другому не мешает, — рассмеялся Кардинал и направился к лестнице. Твердой, уверенной походкой хозяина всего этого чертова мира. Однако в дверях вдруг остановился и вполголоса сказал: — Кончал бы ты дурить, а? Чем всякую гнусь выкапывать, лучше бы чем-то толковым занялся. Теми же поисками наследства Древних. По крайней мере, пока ты по Сосновску блуждал, можно было не опасаться, что половину Башни уморишь своими экспериментами.
— Это приказ? — Артем презрительно фыркнул.
— Совет. И пожелание видеть тебя пореже, потому как надоел пуще пареной репы. — Кардинал вернул Артему копию его усмешки. — Носишься со своими Пожирателями, точно с писаной торбой. И ладно бы что-нибудь полезное из этих метаний вынес, так нет, только воздух сотрясаешь. И вправду неудачник! — Громко засмеявшись, он наконец скрылся в коридоре.
Кроме ругательств, ответить ему было нечем, но Артем сдержался. Сыпать матюками сейчас было бы как-то совсем уж мелочно и низко. Зачем лишний раз унижаться? Вместо этого он Склонился над Гулидовым и принялся изучать его состояние.
— Да все нормально. По башке получил и вырубился, — просипел Серега, всем видом демонстрируя, что досталось ему не только «по башке».
— Помнишь, кто это был? — поинтересовался Артем, не прерывая своего занятия.
— Откуда. Я ж никакого подвоха не ждал. Задумался на секунду, и мне тут же прилетело, — ответил Серега недовольно. — Только и успел заметить, как что-то темное надвигается.
— Негусто, — подытожил Артем, устраиваясь рядом на корточках. — Одно хорошо — тебя я из списка подозреваемых вычеркиваю. Слишком круто, сначала каким-то чудом убрать Пожирателя и подчистить все следы, а затем устроить самому себе сотрясение мозга.
— Так ты решил, что это я сам бучу устроил?! — воскликнул Гулидов.
— Скажем так, не исключал. — Артем равнодушно пожал плечами.
— Обалдеть! — протянул Серега и осторожно повернулся в его сторону. — Командир, слушай, а кого ты еще подозреваешь тогда? Интересно же.
— Да я не подозреваю, а точно знаю. Тагир это. Катька к нему побежала, когда я ее отшил, и сюда привела. Уж не знаю зачем: то ли отомстить хотела, то ли испугалась чего. Важно другое. Она привела этого выродка сюда, а уже он навел здесь свои порядки. — Артем скривился и потер плечо. — Одно мне непонятно. Она заранее знала, что тебя вырубать будут, или это экспромт?
Гулидов, потрясенный нарисованной картиной, шумно вздохнул.
