— Твои шпионы очень не хотели умирать, Кардинал, и поведали немало интересного. Особенно о причинах твоей поразительной осведомленности относительно наших планов. Веришь — нет, нам даже на какой-то миг стало неудобно развеивать столь тщательно взращиваемый миф о твоем всеведении. Но ведь из песни слов не выкинешь… — Церковник упивался триумфом. И наверняка еще долго распинался бы о всякого рода неудачниках, но Кардинал его перебил:
— Не спорю, новость неприятная. Но с чего ты решил, что я не найду себе новых осведомителей?
В словах командира было столько уверенности и силы, что Захар мысленно зааплодировал. Даже если это неправда, марку надо держать. Пусть даже только для того, чтобы испортить настроение врагу.
Найдешь новых, так мы и их с топором познакомим. Не сомневайся, тварь! — прорычал церковник, который моментально забыл о своей вежливости.
— Это все, что ты хотел сказать? — ответил Кардинал ледяным тоном.
— Нет. Еще запомни: эта земля теперь наша. Перестанешь совать сюда свой нос, и мы до поры до времени не будем трогать тебя и твоих уродов. Назовем это перемирием. Слышишь? Перемирием! — Голос «чистого» сорвался, дал «петуха», но он продолжил: — Ну или давай штурмуй дальше, нелюдь. Вдруг повезет!
На этих словах Захар отвернулся и начал обратную трансформацию, тщательно контролируя процесс. Дальнейшее было неинтересно, потому как ответ Кардинала очевиден. Им необходимо спокойствие на границе с церковниками. Пусть даже не мир, а его видимость — неважно. Главное, чтобы Башня хотя бы некоторое время могла не бояться удара в спину.
Да, если Кардинал соберет вместе Меченых из Башни и Поселка, оголит границы и свернет патрулирование Слободы, то сможет отбить форт. Но это будет пиррова победа. Потери с обеих сторон окажутся колоссальными, а выигрыш… выигрыш напомнит дырку от бублика. Вроде он есть, а на самом деле и нет. Выжившие маги «чистых» найдут нового монстра, и со временем Церковь Последнего дня восстанет из пепла точно феникс. Все вернется на круги своя. Только теперь ослабленным Меченым придется в одиночку противостоять мощи культистов и уповать на удачу.
Так какой у Кардинала мог быть выбор?!
Командир «чистых» искренне считает происходящее своей заслугой, гордится даже. И не понимает простой вещи: Леонид — вот тот игрок, который разыграл всю партию как по нотам, привел церковников к победе. А раз так, то завтра он точно так же поднимет на вершину культистов. Что тогда?
Захар не знал, какие выводы сделают из случившегося остальные, для себя он уяснил одну простую вещь: с Леонидом надо кончать, и чем раньше — тем лучше. Подобные ему твари землю топтать не должны. И точка.
Глава 2
ТОНКОСТИ НАТУРАЛЬНОГО ОБМЕНА
На лугу в конце бывшей Киевской улицы одуряюще пахло травами и полевыми цветами. Не теми переродившимися уродцами, наводнившими Сосновск после Переноса, а настоящими ромашками, колокольчиками, клевером… Крохотный уголок земного рая! Закрываешь глаза, и начинает казаться, будто не было Переноса, Волн, адских тварей и богопротивных колдунов. Не лилась кровь, и люди не убивали друг друга ради сомнительных идеалов. Лепота!
Ветер принес новый аромат, и Караганда энергично принюхался. Ботаник из него, конечно, аховый, но этот запах он узнал — где-то неподалеку цвела конопля. И вряд ли ее ненаркотическая разновидность.
В душе моментально проснулся рачительный крестьянин, у которого в хозяйстве не бывает бесполезных вещей. А что, растение неприхотливое, особых условий не требует, зато отдача от него большая. За возможность расслабиться и забыться многие с радостью отдадут последнюю рубаху, а уж чокнутые культисты — те и вовсе глотку перегрызут. Эти не любят отказывать себе в удовольствиях. Ну чисто звери дикие!
Покатав соблазнительную мысль то так, то этак, Караганда с сожалением от нее отказался. Несмотря на открывающиеся перспективы, связываться с наркотиками он не хотел. Да, недальновидно, да, идеалистично, но не по нутру ему травить людей дурманным зельем. Слишком хорошо Караганда знал, что такое дурные пристрастия и к чему они приводят. Слишком хорошо!
Так что после того как разделается с нынешним делом, придется заняться чертовым сорняком. В Караганду его до десятого колена!
Староста покосился на стоящих слева и справа мужиков, поерзал на складном стуле и шумно вздохнул. Пожалуй, остальным о своих мыслях он говорить не будет. Не поймут. Для них теперь люди делятся на членов Общины и всех остальных. Если своим хорошо, то чужие пусть хоть передохнут! Идея, не лишенная магнетизма, но по нынешним временам вредная и опасная. Он и сам-то не без греха, однако всему есть предел. Совсем уж оскотиниваться нельзя! Впрочем, на рандеву с дьяволом поздно вспоминать о душе…
О, помяни черта, и он появится! Прищурившись, Караганда посмотрел в сторону дальней рощицы, где давным-давно, в другой жизни, мальчишки рвали яблоки-дички и обалденно сладкие сливы. И откуда наконец-то вышли припозднившиеся Меченые. Впереди вышагивали невысокий толстяк в мятом камуфляже и его полная противоположность — рослый худощавый парень в джинсовом костюме, следом за ними, немного отстав, пристроились плечистый длинноволосый блондин и еще какой-то невзрачный заморыш. Карась, Крыс, Леонид и безымянный оборотень — почти вся компания в сборе.
Караганда неторопливо встал, одернул куртку. Очень хотелось проверить, как выходит топор из петли на поясе, но удалось себя пересилить. Они пришли на мирные переговоры, и неразумно начинать их с бряцания оружием. О чем пришлось напомнить зашевелившемуся за спиной Синицыну.
Александр ничуть не изменился и по-прежнему люто ненавидел Меченых. И если товарищей-Звероловов еще как-то мог терпеть, то со Сноходцами и Перевертышами предпочитал разговаривать на языке оружия. Неудивительно, что у союза Общины с Церковью Последнего дня не было более яростного и последовательного сторонника. Будь он более честолюбив, то мог бы стать проблемой, однако должность командира личной охраны Караганды вполне удовлетворяла его амбициям. Тем не менее никогда не лишне напомнить, кто в доме хозяин!
Неподалеку из травы поднялся Леший. Пока остальные маялись ожиданием, Зверолов валялся на земле в окружении сразу двух «обезьянок» и пялился на облака. Наглый, мерзавец, что твой черт! Но дело знает туго. После ранения Петьки во время призыва Сына Господина, Караганда берег парнишку и на опасные дела не брал. Приемного сына заменяли более зрелые мужики, пусть и далеко не столь сильные. Хотя если говорить про того же Лешего, то за последние месяцы его способности изрядно подросли. Тут и спецом не надо быть, чтобы заметить. Даже телекинез освоил, вон как у него голыш над ладонью парит…
Один из ящеропсов Слышащего неожиданно напрягся, заворчал и явно приготовился рвануть вперед, рядом моментально возник его чешуйчатый собрат. Расслабленность Лешего как ветром сдуло. Выронив камень, он склонился над «обезьянками» и, отвесив им по шлейку, принялся что-то строго выговаривать. Бронированные зверюги наверняка такой удар даже не почувствовали, однако принялись скулить и вилять задницами. Чужаки оказались на время забыты.
