И собственные мозги.
Перед самым выходом на чердак Артем сделал вид, что споткнулся, и незаметно зажал в кулаке небольшой камешек. Из организованного Волковым тренировочного боя с парой профи он вынес не только понимание важности стратегии и тактики, но и несколько новых хитростей. Грех ими не воспользоваться против более сильного противника.
Тагир не замедлил прокомментировать неуклюжесть «неудачника» и посоветовал «не распускать сопли», однако никакой видимой реакции на столь неуклюжие подначки не добился. Артем поймал нужную волну и полностью настроился на бой.
Охранники появление коменданта и опального ученика Кардинала встретили настороженным молчанием. Один сунулся было доложить о том, что на вверенном объекте все спокойно, но Тагир посоветовал ему заткнуться и не отсвечивать. Бойцов как ветром сдуло. Правда, Артем не сомневался, что сейчас все они приникли к окнам караулки, боясь упустить малейшие детали происходящего. Еще ему показалось, что среди дозорных мелькнула фигура Партизана, но настаивать на этом он бы не стал. Могло и померещиться от нервного напряжения.
— Ты готов? — спросил Тагир ледяным тоном, останавливаясь в паре метров от ограждений. По пути он пинком сбил ведро, отчего его содержимое разлилось большой маслянистой лужей, в которой отразился мертвенный свет луны.
Вместо ответа Артем встал напротив, откинул капюшон и вдруг с чувством продекламировал:
Не спасешься от доли кровавой,
Что земным предназначила твердь.
Но молчи: несравненное право —
Самому выбирать свою смерть.
[4]
— Прости, что?! — переспросил изрядно шокированный Тагир.
— Гумилев, «Выбор». Хорошие стихи, рекомендую, — сказал Артем и, подавшись вперед, рявкнул: — К бою!
Мрачноватое четверостишие окончательно вправило мозги, помогло загнать в самые глубины разума сомнения и страхи, притупить ненависть. Раз уж он вынужден биться с одним из сильнейших Сноходцев Сосновска, то должен иметь ясную голову и холодное сердце. Глупо проигрывать из-за разыгравшихся чувств.
Пока обескураженный Тагир принимал необычную на вид стойку, Артем сделал несколько шагов ему навстречу и щелчком «выстрелил» подобранным ранее камнем. Больше всего он боялся промахнуться, но тренированное тело не подвело — острый осколок известняка попал Тагиру точнехонько в левую бровь. Парой миллиметров ниже, и виритник заработал бы шикарный бланш или, того хуже, потерял глаз. Ерунда, конечно, но этого хватило, чтобы враг охнул, машинально прикрылся ладонью и забыл на секунду о погружении в транс.
Пора! Энергия адреналиновым взрывом выплеснулась в мышцы, и Артем стрелой понесся к Тагиру. Только ветер в ушах засвистел. И неудивительно. Если он будет недостаточно быстр, то эффект от броска сведется к нулю, и враг встретит его чем-нибудь смертельно опасным.
Любимчика Кардинала такая прыть хоть и смутила, но первые удары он успешно заблокировал и контратаковал сам. Артем чудом уберег коленную чашечку от встречи со спецназовским ботинком Тагира, отклонил предплечьем прямой в челюсть и… едва не проморгал крюк в подреберье. Сжатые, звенящие от Силы Паталы пальцы погрузились бы в плоть как в воду, и на этом бой можно было бы считать завершенным. По причине невозможности продолжать схватку одной из сторон. Артем заметил угрозу в самый последний момент и отбил выпад ребром ладони.
Похоже, это была любимая связка Тагира, и неудача с ней заметно того обескуражила, что в поединке такого уровня было непозволительной роскошью. Артем моментально почуял слабину — еще больше сократил дистанцию и с размаху впечатал лоб в переносицу противника.
Тагира словно ударили дубинкой. Он нелепо взмахнул руками и отшатнулся, ошалело моргая. На серьезную травму надеяться было глупо, максимум — перелом переносицы, да и то не факт. Гораздо важней, что враг на считаные мгновения потерял над собой контроль и уставился в лицо Лазовского мутным взглядом. Буквально приглашая атаковать.
И Артем не стал миндальничать. По возникшей между виритниками связи в разум Тагира ворвалась тень Серебрянки и принялась крушить ментальные щиты. Разъяренный Зверь рвался вперед как танк, и не было силы, способной его остановить. Пришедший в себя недруг пытался сопротивляться, но бесполезно. Бессмысленно трепыхаться, когда стены крепости пали и осадные машины ломают ворота последней цитадели. Можно только продлевать агонию.
У Артема уже мелькнула мысль предложить Тагиру сдаться, когда тот выкинул совершенно неожиданный фокус. Вместо того чтобы укреплять защиту или, наоборот, хитро контратаковать, он вытолкнул их обоих дальше в Паталу. Будто это могло хоть что-то изменить.
Они играючи прошли Первую Пелену, и вокруг замелькали знакомые пейзажи мира снов. Артем начал лениво прикидывать, как половчее разделаться со все еще трепыхающимся Тагиром, когда вдруг понял, что движение продолжается. Они погружались все глубже и глубже, ко Второй Пелене. И чем ближе была граница новой реальности, тем труднее было ему бороться и тем активнее сопротивлялся соперник.
Тагир прошел Вторую Пелену?! Или близок к этому?! Безмятежность, с которой Артем вступал в схватку, улетучилась точно дым. Ей на смену пришла злость и первые отголоски страха. Как можно было проморгать столь качественный скачок способностей врага?! Нет, прав Волков — если в башке пусто, то никакая сила не поможет!
Сконцентрировавшись на образе нуминги, Артем полностью принял облик своего Зверя и с яростным воем принялся терзать коварного соперника, который сейчас выглядел как полотнище белого света, увитое цепями. Погружение сначала замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Похоже, Тагир понял, что такими темпами до Второй Пелены может просто не дожить, и решил не затягивать с продолжением боя. Артем такое мог только приветствовать и принялся работать когтями и щупальцами с удвоенной силой.
Увы, козыри в рукаве любимчика Кардинала никак не кончались.
Вокруг Тагира возникла корона из разрядов, остро пахнуло озоном и почему-то разогретым металлом. Затем последовала вспышка, и… Артем оказался лицом к лицу с тройкой Росомах. Цепи, что характерно, валялись поодаль.
Где-то вдали раздалось издевательское карканье.
— Да чтоб ты сдох, урод!!! — заорал Артем, потеряв всякую выдержку.
Метнулся к Прозрачникам. Попробовал поймать одного, второго… бесполезно. Юркие твари легко ускользали от его лап и одна за другой возвращались в реальный мир. Артем, до крайности взбешенный, не удержался и плюнул в спину последней удирающей Росомахе сгустком какой-то непонятной субстанции. Темно-красная гадость попала Зверю Изнанки куда-то в район лопаток, вернее, туда, где у нормального животного должны быть лопатки, заставив бедолагу исторгнуть какой-то совершенно дикий вопль и превратив его отступление в паническое бегство.
— Так-то лучше, — сказал Артем с мрачным удовлетворением и вывалился в реальный мир вслед за Тагиром. Сражение еще не закончилось, и он очень надеялся, что последняя его выходка поумерит прыть коменданта Башни…
