— Н-не-э-эт!!! — заорал Захар. Сила обжигающим пламенем брызнула во все стороны, выжигая в парализующих чарах огромные куски. Рывок, еще один, и вот он уже полностью свободен. Ненависть требовала выхода, руки сами собой нацелились на Леонида, и из сжатых кулаков ударили струи огня. — Получай!!!
Увы, застать Леонида врасплох не получилось. Молниеносно приняв форму человека-ската, он прикрылся «крылом», и примитивные чары бессильно разбились о плотную морщинистую кожу.
— Браво! Так гораздо лучше! — завопил Леонид. Его черты с трудом угадывались в уродливой харе с лупастыми глазами и акульими зубами. — А если так?
Из широко распахнутой пасти ударил фонтан дыма — черного, густого как кисель. Что это за дрянь, Захар даже примерно не представлял и очень не хотел знакомиться с ней ближе. Инстинктивно скрестив перед собой руки, он выпустил последние остатки Сил Света. И стена пламени отгородила Захара от темных чар.
Его хватило на пару секунд, вряд ли больше, но когда огонь угас, то дым куда-то пропал, как, впрочем, и сам Леонид. О недавней схватке напоминал лишь труп лучницы и жалкие ошметки куста сирени, который самым краешком задели чары адепта Тьмы.
— Ушел, тварь, — бессильно прошептал Захар. — Снова ушел…
Положа руку на сердце, он понимал, что не соперник Леониду. Ни как Перевертыш, ни как последователь Стихии-антагониста. Но как же хотелось разорвать в клочья эту бездушную мразь! Похоже, Леонид добился, чего хотел. У него действительно появился личный враг, потому как нельзя, чтобы подобная нелюдь и дальше коптила небо.
Мрачно вздохнув, Захар отцепил от пояса широкий тесак, опустился на колени и начал рыть землю. В гибели девушки была доля его вины, и единственное, что он мог для нее сделать, — защитить тело от дикого зверья.
За этим занятием и застали Захара пришедшие ему на выручку бойцы.
Глава 10
ПО СЛЕДАМ ОРУЖЕЙНЫХ БАРОНОВ
После уничтожения Вивисектора и его подручных активность Башни упала практически до нуля. Никаких тебе операций по освобождению Меченых или устранению вражеских магов, никаких боевых рейдов по ничейным землям, даже охотничьи партии отправляли только внутрь границ Слободы. Кардинал выжидал. Практически открытое столкновение с двумя сильнейшими группировками Сосновска могло вылиться в полномасштабную диверсионную войну, он не хотел зря терять людей.
Желание, без сомнения, похвальное, но Артем не сомневался — было здесь и второе дно. Другой причиной, из-за которой Кардинал взял тайм-аут, стали неоднозначные итоги операции. Гибель темного мага спутала многие его карты. Там, где предполагалось делать ставку на хитрость, теперь можно было рассчитывать лишь на голую силу. Очевидно, что подобная прямолинейность страшно угнетала Дымова. В отличие от большинства союзников великий манипулятор ненавидел слишком простые решения…
Спустя неделю после возвращения группы, в Башню прибыл Волков. Но вместо традиционного посещения тренировочных залов он немедленно поднялся в кабинет к Кардиналу и о чем-то долго с ним беседовал. В воздухе мгновенно запахло переменами, вызвав у большинства обитателей цитадели Меченых нешуточное оживление. Зряшную осторожность здесь не любили.
Не избежал обшей эйфории и Артем…
Сразу после рейда, не успев отдохнуть, он погнал обоих своих ученичков-подчиненных на тренировку. Фактически проигранный бой Вивисектору заставил сделать правильные выводы, повторения не требовалось. Стимулом к занятиям послужили и вновь вернувшиеся сны о каменных стелах. Одно и то же видение уже порядком достало Артема, и он всерьез задумался, как от него избавиться. Правда, дальше логической цепочки «кошмар — невозможность от него избавиться — недостаточно хорошее владение Даром» продвинуться не получилось.
Загнав в самые потаенные уголки души мягкость, тактичность и корректность — всю ту интеллигентскую шелуху, которая сейчас только мешала, — и заперев их на семь замков, Артем с энтузиазмом взялся за дело. Даже чувства к Кате отодвинул на второй план.
Программа занятий была простой и понятной. Никаких головоломных приемов или зубодробительных техник, никаких попыток прыгнуть выше головы — только примитивные и давно отработанные навыки. Погрузиться в Изнанку и вернуться обратно, зачерпнуть энергию и передать коллеге, установить связь со своим Зверем. Вроде бы ничего сложного, но медленное и небрежное исполнение этих действий в бою грозило потерянными секундами, сорвавшейся атакой или пропущенным ударом.
Разумеется, и Катя, и Сергей были недовольны. И если женщина с присущей своему полу хитростью старательно это скрывала, то Гулидов с простецкой рожей попробовал качать права, из-за чего и нарвался на неприятности. Привыкнув к тому, что в отношениях с приятелем границы дозволенного раздвинуты весьма широко, он оказался не готов к мгновенному резкому ответу. Вопреки своему обыкновению Артем не стал с ним миндальничать. Мощной ментальной атакой зашвырнул за Первую Пелену, где натравил страховидную тварь из чьего-то кошмара с пожеланием поскорей покинуть мир снов.
Больше демонстрировать кнут в обучении не понадобилось, что не могло не радовать. Другой вопрос, сохранились ли приятельские отношения, но это могло показать лишь время.
Так за тренировочной суетой пролетела неделя. И пусть польза от бесконечного повторения упражнений была очевидной, однообразные занятия навевали чудовищную скуку, от которой страдали не только жертвы тренерского энтузиазма Артема, но и он сам. Стоит ли удивляться, что в какой-то момент все трое начали мечтать о любом, самом плохоньком задании. Что угодно, лишь бы забыть о серых буднях…
И вдруг такая удача. У Волкова появились какие-то дела к Кардиналу, а значит, есть все шансы, что сегодня или завтра команда Меченых отправится к черту на рога воевать против супостатов. И монотонные дни расцветут буйными красками.
В своих ожиданиях Артем не ошибся. Уже на следующий день его, Сергея, Катю и еще пятерых оборотней откомандировали в распоряжение Волкова. В качестве специалистов по борьбе со сверхъестественными сущностями и для демонстрации присутствия Башни. Остальным желающим, и особенно бойцам-«нормалам», дали от ворот поворот, чем страшно возмутили Володьку с Мишкой. Те буквально рвались идти вместе с командиром.
Не обошлось и без проблем с Катериной, которая с женской непоследовательностью вдруг попросила отпуск — повидать сына. И только угроза Кардинала запереть ее в Поселке вместе с женами и детьми бойцов заставила на время забыть о своем желании. И Катя осталась в группе, чем изрядно обрадовала Артема. Возможность лишний раз побыть рядом с дорогой и желанной женщиной поднимала ему настроение. Тем более что тяготы похода обещали сгладить возникшую из-за чертовых тренировок неловкость.
Перед самым уходом Артем узнал, что вместе с ними просился идти кое-кто еще. Прозванный Партизаном Сноходец вдруг ни с того ни с сего проявил желание присоединиться к группе, с чем и заявился к Кардиналу. О чем уж у них там шел разговор, неизвестно, но у покинувшего кабинет виритника огнем горели щеки, а глаза метали молнии. После этого случая мало у кого остались сомнения в том, что Дымов не доверяет бывшему пленнику церковников.
