Подействовало. Даже буйная вольница Меченых пасовала перед тандемом Артема и Захара. Работая вместе, они дополняли и уравновешивали друг друга. Не возникало и мысли саботировать их общие приказы. Артему оставалось сожалеть, что в одиночку он справляется гораздо хуже.
Наконец группа вышла на позицию, и бойцы замерли в ожидании приказа на атаку. Кто-то нырнул в канаву за акациями, кто-то улегся в корнях дуба, несколько человек во главе с Захаром скрылись в балке, которая тянулась почти до самого фундамента кинотеатра. Сноходцам же достались развалины беседки, густо заросшие разлапистыми папоротниками. Тихое, спокойное место, укрытое от палящего солнца кронами деревьев и с прекрасным обзором заднего двора «Зари». Идеальный выбор.
Плюхнувшись между камней, Артем немедленно достал из футляра бинокль и зашарил взглядом по окнам. Не может такого быть, чтобы темные не поставили часовых. Высшие культисты своими жизнями весьма дорожат, а значит, где-то должен быть боец с чем-нибудь скорострельным или того хуже — с парочкой гранат.
— Левое верхнее окно, там, где одной доски не хватает, — прошептала Катя, которая устроилась под козырьком из двух листов кровельного железа в полуметре от Лазовского. В руках она вертела нечто вроде подзорной трубы.
Артем послушно нашел биноклем нужное место и чертыхнулся сквозь сжатые зубы. Какой-то ушлый культист оборудовал себе позицию на верхнем этаже кинотеатра, пристроив ручной пулемет на подоконник под прикрытием остатков старых ставен. Оттуда он срежет атакующих одной очередью. Пожалуй, лишь «чистым» с их защитой от огнестрела хоть что-то светило в такой ситуации.
Что делать? Сменить позицию — тогда оцепление потеряет смысл, и Вивисектор уйдет. Лезть в лоб? Так пуля в башку угробит даже оборотня. По крайней мере, относительно тех, кто был с ним в группе, Артем не сомневался. Первая Пелена она и есть Первая Пелена. Но какой у него выход?
— У кого-то из коллег Захара был гранатомет. Пусть по команде… — С этими словами Артем повернулся к Кате и помимо своей воли зацепился взглядом за отворот ее куртки. Несколько верхних пуговиц было расстегнуто, а сама женщина так неловко повернулась, что ему открылся очень соблазнительный вид. Понадобилось нешуточное усилие, чтобы оторваться от завораживающего зрелища и продолжить: — М-да, так вот, по команде пусть шарахнет в проем. Даже если у урода есть защита, взрывная волна не даст ему нормально стрелять.
Катя в ответ лишь фыркнула и, изогнувшись змеей, скользнула в заросли. Артем готов был поклясться, что она улыбалась под капюшоном. И куртка раскрылась в неположенных местах тоже неспроста.
Его дразнят или соблазняют?! Но какого черта, с чего вдруг такой интерес?! Дома он знал бы, как себя вести, но тут… Его слишком много раз били, чтобы сохранить веру в добрые сказки. Где-то обязательно кроется подвох. Или он зря накручивает и Кате действительно нравится нелюдимый Сноходец с сомнительным прошлым?
Невдалеке шевельнулся Гулидов, и Артем перехватил его хмурый взгляд. Поведение женщины не укрылось от приятеля, и теперь влюбчивый Сноходец тихо бесился от ревности. Вроде бы сущая ерунда, а настроение Артема начало стремительно улучшаться.
Может, Катя и добивается соперничества между двумя Мечеными, хочет стать кем-то вроде Елены Троянской? Некоторым дамам льстит, когда из-за них дерутся мужики… Артем пытался рассуждать отстраненно, с холодной головой, но перед внутренним взором стоял образ Кати, и ничего не получалось. Захар прав, она ему слишком нравится, чтобы сохранять невозмутимость.
От дел сердечных Артема отвлек внезапный треск, раздавшийся откуда-то изнутри кинотеатра. Затем что-то хлопнуло, пару раз дрогнула земля, а по стенам побежали трещины. Из подвальных окон потянулись тоненькие струйки сизого дыма. Вдобавок ко всему ветер принес удушающую вонь, от которой нутро норовило вывернуться наизнанку. Чтобы удержать завтрак внутри, пришлось постараться.
— Что за дрянь? — сдавленно зашептала вернувшаяся Катя. Из сумки на ее плече выглянул недовольный додик. Звереныша подарил женщине Петька, когда они «гостили» в Диком. С той поры лучшая ученица Кардинала ни на минуту с ним не расставалась. Тем более и особых хлопот любимец ей не приносил. Спал себе в сумке большую часть времени и лишь изредка вылезал наружу, оглашая воздух мелодичными трелями. Однако сейчас выбраться на свободу ему не дали. Катя осторожно накрыла его мордочку ладонью и подтолкнула обратно.
— Не знаю. Внутри происходит что-то темное, — ответил Артем. Он уже призвал Взгляд Изнанки и теперь сканировал «Зарю» сверху донизу. Близкая опасность моментально вымела из головы всю романтическую чушь, оставив лишь мысли о привычной работе.
В Патале кинотеатр выглядел странно и необычно. Казалось, что внутри здания забил темный источник, и изо всех щелей потекли ручейки Тьмы. Над крышей начал зарождаться смерч из косматых искр, чем-то напоминающих комки паутины. В окнах пузырями вздулись полотнища Мрака. Зрелище завораживало своей неестественностью, вызывало в глубине души протест и острое желание уничтожить средоточие скверны и мерзости.
Как человек по доброй воле может выбрать эту Силу?! Какой должна быть душа, чтобы встать на сторону Мрака?! Возникло острое желание сжечь дотла всякого, прикоснувшегося к подобной гнуси.
— Приготовиться. Сейчас начнется, — прошептал Артем, разминая пальцы. В этой драке он поучаствует с радостью.
Катя едва успела передать его слова Гулидову, как от центрального входа донесся звук взрыва и рык разъяренного Перевертыша. Голос Вадима в боевой форме сложно было не узнать. Вслед за ним произошел сильнейший всплеск Силы Изнанки, и хобот смерча над кинотеатром разметало в клочья волной искажений.
Несмотря на серьезность ситуации, Артем не удержался и поцокал языком. Мастерство Кардинала находилось на недостижимой высоте, Лазовскому можно лишь восхищаться им, завидовать и где-то в глубине души мечтать.
Культисты если и не ожидали штурма, то среагировали на него быстро и слаженно. Немедленно застучали автоматы, грохнули несколько гранат. Оживился и пулеметчик. Артем видел, как тот начал обшаривать стволом заросли во дворе. От мысли, что в любой момент свинцовая очередь может прошить хлипкую защиту листвы, но спине побежали мурашки.
Гулидов принялся показывать знаками, что пора атаковать, но Артем лишь покачал головой. Рано! Нельзя, чтобы Вивисектор ощутил себя загнанной в угол мышью. Он должен верить, что у него остался путь для отступления. И тогда не придется его выковыривать из какой-нибудь темной щели.
Штурм продолжался. Стрельба не прекращалась ни на минуту, и, судя по звукам, сражение велось уже внутри здания. Было жутко представить, что сейчас творилось в вестибюле и в самом зале кинотеатра. Полумрак и пыль столбом, вокруг грохот, гам, крик, свистят пули, и брызжет на стены кровь. Надо быть могучим оборотнем, чтобы выжить в такой мясорубке.
Или Кардиналом. Артем ощутил, как Сила Паталы столкнулась с мощью Тьмы. Две разрушительные стихии схлестнулись в схватке где-то на первом этаже «Зари», однако до них, увы, докатывались лишь отголоски битвы. За возможность понаблюдать за тем, как сражается бывший учитель, он готов был отдать пусть не все, но многое.
