Новости были хуже не придумаешь. Они-то надеялись, что встречи с Леонидом удастся избежать. И вдруг такая неудача!
Близкая опасность заставила мобилизоваться. В голове посветлело, исчез лабиринт. И Артем смог наконец начать более-менее связно думать.
— Где эта хитрая сволочь сейчас? — уточнил он.
— В компании со своими головорезами чешет через площадь, — с готовностью ответил Захар. — Ведет их Альберт с той чашей, остальные его прикрывают. Готов спорить на что угодно, он тоже видит саламандр.
— Если я прав насчет того обряда, то с Силой девчонки Альберт и не такое может, — буркнул Артем. Он вдруг понял, что не знает, где находится. Слева белела какая-то статуя, справа из-за мраморной колонны виднелся краешек огромного, богато украшенного зала. Над головой слабо светился золотой шар.
— Мы в Убежище. Перед самым твоим возвращением из Паталы статуя вдруг разрушилась, и за ней открылся проход сюда, — сказал Гулидов, заметив затруднения командира и наставника. — Вот мы тебя сюда и перенесли. Катька с Ботаником снаружи остались. Бдят!
Силы потихоньку возвращались, и Артем попытался встать. Как ни странно, получилось. Драться, конечно, он был еще не готов, но балласт изображать перестал. И то хорошо.
Внутрь Убежища неожиданно влетела растрепанная Катерина, а следом за ней Коля Ботаник.
— Очнулся? Славно! — обрадовался оборотень-интеллигент. — А то у меня две новости. Хорошая заключается в том, что через Врата прошел Кардинал. А плохая — совсем скоро тут будет банда Леонида.
— Так чего мы здесь сидим?! Их надо… — заорал Захар и полез в гранатный подсумок.
— От них так несет магией, что я ее даже здесь чую. У тебя нет ни единого шанса, — осадил приятеля Артем и поинтересовался у Ботаника: — Кардинал здесь, как я понимаю, совершенно случайно оказался?
— Артем, ты меня удивляешь. Чтобы Хмурый — и случайно?! Так не бывает, — хмыкнул Николай, после чего отвернулся и начал боевую трансформацию. Прямо на глазах вытянулся вверх, раздался в плечах. Тело покрылось костяной броней и плотной чешуей, лицо закрыла маска, а по бокам повисли приличных размеров щупальца. Глядя на Ботаника, становилось понятно, отчего тот так много ест. Чтобы превращаться в подобную тушу, в Пространственном кармане следовало хранить кучу плоти для преобразований.
— Ну если все идет как задумано, тогда нам надо просто продержаться до подхода Кардинала, — сказал Артем саркастически.
По молчаливому уговору решили отступить в глубь зала. Вход в Убежище был слишком широк, чтобы там встречать врага. Да и, в конце концов, им главное выжить, а не защитить Убежище. Вдруг бандитам нужно всего лишь попасть внутрь?
Возле входа, куда затащили Артема после появления бандитов, открывался проход в огромный зал с белым сводчатым потолком, портиками и крытыми галереями вдоль стен. Складывалось впечатление, что создатели Убежища не знали другого материала, кроме мрамора всех оттенков. От мозаичных панно и росписей рябило в глазах, а от изображенных на них битв между существами в плащах и демоническими тварями очень скоро и вовсе начало тошнить.
Интересное решение древние архитекторы нашли для пола. Черной плиткой на белом фоне они выложили три огромных спирали, начинающиеся из одной точки, которую почему-то отметили мозаикой в виде косматого темно-синего солнца. В центре каждой спирали стояло по здоровенному серебряному зеркалу в массивной оправе. Трех цветов — черного, белого и золотого, причем через последнее наискось шла широкая трещина.
Очень любопытное место. Жаль только, не было времени хорошенько в нем осмотреться. Артем рассчитывал на то, что какая-нибудь мозаика будет содержать ключ к решению проблемы с Пожирателями. Хотя о чем он думает!
…Чтобы зря не мудрствовать, Леонида решили ждать у зеркала в белой раме — оно было дальше всех от входа. Полностью трансформировавшиеся оборотни чуть впереди, Сноходцы за ними. По уму, следовало бы поручить кому-нибудь заняться Паутиной Снов, но этот прием, увы, был сейчас недоступен. Артем не успел набраться достаточно сил, а Катя с Сергеем еще не владели им в должной мере. Успокаивало то, что и темный Перевертыш не был действительно могучим магом. Не та у него специализация.
Потянулось тягостное ожидание.
— Командир, когда я буду в следующий раз проситься поучаствовать в какой-нибудь твоей авантюре, напомни про этот случай, ладно? — вдруг попросил Сергей столь скорбным тоном, что Артем не выдержал и усмехнулся. Рядом захихикала Катя.
Захар оглянулся на веселящихся виритников и покрутил пальцем у виска, но вернуть им прежнюю серьезность не смог. Да оно и к лучшему — к моменту появления Леонида Сноходцы ощутимо приободрились.
…Самые известные бандиты Сосновска ввалились в зал словно дикие варвары. Растрепанные, злые. Их не интересовали местные красоты, они пришли сюда ради конкретной цели, и плевать им на все остальное.
Впереди шли сам Леонид в облике человека-ската и гориллоподобный Карась. Сразу за ними шагал Сноходец Альберт с чашей из черепа шаруш в руках. Посудина оказалась именно такой, как ее описывал Захар. Замыкали шествие Крыс и незнакомый оборотень, который не мог быть никем другим, кроме как Пахомом.
Не доходя до Артема и его товарищей метров десять, бандиты остановились. Леонид развел руками.
— Ба, птенчики Кардинала! — сказал он глумливо. — А это случайно не он там сейчас через лабиринт с саламандрами рвется?
Слово «лабиринт» отозвалось в голове Артема неприятной пульсацией. Вдобавок к этому показалось, что в зеркале с белой рамой мелькнула смазанная тень.
— Чего тебе надо, нелюдь? — ответил за всех Ботаник, убрав лицевой щиток. И рядом с ним хрустнул костяшками Захар.
Вот ведь тоже неугомонный — сколько раз получал от темного на орехи, и все равно рвется в бой. И поди пойми — то ли он так безудержно смел, то ли столь же безмерно глуп.
— А сам-то, коллега? — Леонид окинул Николая придирчивым взглядом. — Как я понимаю, передо мной исходная боевая форма, бледное подобие которой демонстрирует Захар? Весьма перспективная разработка, мое почтение. Даже этот ленивый слабосилок с ее помощью становится способен на многое. Буду рад схлестнуться с настоящим мастером…
Речь мерзавца заметно задела Ненахова. Приятель заволновался, сжал кулаки и до предела выпустил из руки костяное лезвие. Если бы не Катя, которая что-то ему прошептала, Захар точно кинулся бы в драку.
— Думаешь, что победишь? — спросил Николай.
Леонид засмеялся:
— Да, черт возьми. Кабинетная крыса мне не соперник. Поэтому я и болтаю сейчас с вами, а не шинкую как капусту, пока ваша тяжелая кавалерия не нагрянула, — сказал он наконец. — У меня четыре оборотня и один виритник. В ближнем бою у вас нет ни шанса…
Товарищи Артема беспокойно зашевелились. Каждый в душе понимал правоту легендарного Перевертыша Сосновска, а от понимания было недалеко и до пораженческих настроений. С этим надо было что-то делать.
