Его приготовления не остались незамеченными. Однако никто не понял, в чем была их истинная причина. Все списали на грядущий переход и связанные с ним опасности. Захар и вовсе предложил первым ступить в завратную реальность и даже чуточку обиделся, когда услышал отказ.
Тем временем воздух над стелами сгустился в два полупрозрачных, тихо гудящих шара. По камням побежали белые искры, слабо затрещало, и через десяток-другой секунд перед Мечеными возник прямоугольный зеркальный экран с бегущими концентрическими кругами. Артем до последнего момента сомневался в том, что у него получится пробудить древний механизм. Все казалось, что где-то допустил ошибку, просчитался, зря доверился снам… И вот он стоит перед активированным порталом.
Не обращая внимания на взгляды товарищей, Артем показал неизвестному наблюдателю оттопыренный средний палец и решительно шагнул между менгирами. Немедленно ощутил слабое сопротивление, усилил напор и… вывалился по ту сторону Врат.
Событие, к которому его упорно подталкивали ночные видения и слова Партизана, наконец-то случилось.
Глава 9
ТАМ, ГДЕ СКРЫВАЮТСЯ ТЕНИ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)
Иная реальность встретила Артема не слишком гостеприимно. Не успел сделать первый шаг, как земля ушла из-под ног, и он кубарем покатился к подножию небольшого взгорка. Пересчитал ребрами все мало-мальски крупные камни, разбил лоб, разодрал в кровь руки, а напоследок налетел на остатки какой-то статуи. Да с такой силой, что аж дух перехватило.
Аховый получился из Лазовского первопроходец.
Заставив себя двигаться, Артем отполз в сторону, а затем осторожно поднялся на ноги. Мимоходом зарастил самые крупные царапины, убрал головную боль. Опасности он не чуял, поэтому можно было заняться собой. Заодно огляделся вокруг.
Он оказался в необычном месте, даже сразу не подобрать подходящее сравнение. Парк — не парк, площадь — не площадь. Что-то среднее. Вымощенные цветной брусчаткой дорожки вели к открытым мраморным беседкам, фигурным фонтанам и скульптурным композициям. То здесь, то там глаз цеплялся за лавочки и скамейки, а то и вовсе за настоящие каменные троны. Очень много было газонов и клумб, аккуратно огороженных невысокими бордюрами и бортиками. Правда, зелень, как и земля, давно превратились в серую пыль. Время не щадит даже камень, что уж говорить о более хрупких вещах. Со всех сторон площадь окружали высокие стены из серого камня со вставками — барельефами, панно или просто однородными экранами, отсюда было не разглядеть.
В отличие от мира зиккурата Артем не ощущал никакой искусственности и фальши. Все выглядело настоящим, таким, каким и должно быть. Как в карманном мирке Кардинала, в котором размещался Поселок.
Сзади бумкнуло, и по камням с ругательствами покатился Захар. Причем приятель грохнулся о тот же самый обломок статуи, что и Артем. Разве что оборотень оказался покрепче и почти сразу вскочил, не забыв, правда, снова обложить всех матом.
— Когда Катя идет? — спросил вдруг Артем, чем удивил самого себя.
— За мной следом, — отмахнулся Захар, с любопытством крутя головой. — А здесь красиво, да?
Артем кивнул и торопливо полез обратно на вершину той кучи мусора, на которой и располагались Врага. Когда-то давно, во времена Теней, проход открывался на широком прямоугольном постаменте из белого мрамора с удобными лестницами на каждой из сторон. Прошлое великолепие еще можно было оценить по обломкам ступеней и разбитым в мелкий щебень плиткам. Однако теперь при виде некогда красивого строения на ум приходило лишь сравнение с горой строительного хлама. Кто и, главное, зачем сотворил подобное варварство, они уже вряд ли когда-нибудь узнают.
По пелене между рунных камней пробежала рябь, и из Врат шагнула Катерина. Если бы Артем вовремя не подхватил ее под руку, женщина повторила бы их с Захаром путь вниз.
— Осторожно! — рявкнул Артем, чувствуя себя не в своей тарелке. Ни за что бы не полез к любовнице Тагира с ненужной нынче галантностью, если бы той не грозило падение. Не мог он иначе, так уж воспитан.
Спустились вниз, встали рядом с усмехающимся Захаром. Приятель, кстати, успел где-то раздобыть почти целую статуэтку дракончика и теперь с любопытством вертел ее в руках. Смотрелась вещица весьма и весьма неплохо. Тонкая работа, внимание к деталям, очень качественный материал. Знавал Артем одного человека, который собирал такие вот игрушки. Тот бы точно захотел такую в коллекцию…
— У тебя «лимонка» есть? — спросил он вполголоса.
Захар удивленно поднял брови.
— Есть. А тебе зачем?
— Сюрприз хочу сделать, — сказал Артем. — Дай!
Захар пару секунд разглядывал лицо друга, после чего пожал плечами и достал из подсумка зеленую ребристую Ф-1.
— Пользоваться-то умеешь? — фыркнул он.
— Научили, — огрызнулся Артем и, запихнув подарок в карман куртки, принялся ждать появления отставших участников группы. Встречать их, как Катю, ему даже в голову не пришло. Мужикам иногда бывает полезно вот так вот носом в пыль грохнуться. Потом крепче на ногах стоять будут… Да и вообще, зрелище падающего оборотня-белоручки дорогого стоит.
В своих ожиданиях Артем не ошибся, и Сергей с Ботаником собрали свою порцию шишек. Причем оба повторили их с Захаром маршрут, в том числе и с падением на чертову статую. Чем грех было не воспользоваться. Пока остальные возбужденно обсуждали открытие новой карманной реальности, Артем отжал усики, выдернул кольцо и аккуратно пристроил гранату у подножия взгорка с порталом, прижав скобу плоским камнем. Конечно, у него вполне могло случиться обострение паранойи, но если нет, то неизвестного наблюдателя или наблюдателей, вздумай они сунуться в завратный мир, будет ждать неприятный сюрприз.
Главное, самому не забыть о «мине».
Артем поймал задумчивый взгляд Захара. Друг демонстративно вздохнул, покрутил головой, но так ничего и не сказал. Значит, не возражает, что уже хорошо…
Внезапно Артем услышал знакомое карканье, и к нему на плечо спикировал черный ворон. Призрачная птица, куда-то пропавшая после участия в призыве Пожирателя Душ, вцепилась в него совсем не призрачными когтями. Больно оцарапала кожу, несколько раз чувствительно долбанула клювом в щеку. Правда, несмотря на агрессивное поведение, Артем ощущал, что персональная галлюцинация — ну или чем она там являлась на самом деле — весьма и весьма довольна.
— Спокойнее, пернатый, не хочу, чтобы из-за тебя меня приняли за психа, — сквозь сжатые зубы процедил Артем. — Не бузи!
Ворон, видимо ради разнообразия, послушался и стал вести себя чуточку поспокойнее. Однако зачем он появился и почему именно здесь, Артем не понимал. Как, впрочем, не понимал и во все предыдущие их встречи. Загадочное создание этот ворон, хотя порой и весьма полезное.
Пока он разбирался с птицей, остальные собрались вокруг Ботаника. Оборотень с увлечением о чем-то вещал, то и дело показывая куда-то пальцем. Захар пытался ему возражать… Знатоки культуры и этикета, черного солнца им в небо!
