И для чего-то она нужна ему – живая.
Ухватка больше не показывалась; притаилась, ожидая глупую добычу. Сейчас, наверное, лапу потирает в предвкушении…
– Как действуем? – спросил остановившийся вплотную охотник. Его дыхание касалось ее затылка.
– Можешь не шептать, – отозвалась Найна в полный голос. – Она уже нас услышала, чует и ждет. Просто придется немного побегать. Но ты плохо знаешь эти коридоры, еще заплутаешь, мало ли что тогда… – она выразительно подергала ошейник.
Хантер ухмыльнулся:
– Не оставляешь попыток, а? Не сниму!
Найна мимолетно улыбнулась в ответ. От предвкушения близкой охоты все ее тело просто звенело.
– Ну, попытка – не пытка, как говорит Бе… одна женщина.
Человек смотрел на нее так пристально, что она перестала улыбаться и обругала себя: ее оговорками, наверное, можно заполнить уже целый свиток! Что поделаешь, не привыкла хитрить и изворачиваться. А пуще всего – держать язык за зубами…
Найна деловито объясняла давно отработанный способ охоты на ухватку. Хантер молча слушал, проверяя, насколько легко выходит нож из ножен. Перебил всего раз:
– Так кто из нас будет приманкой?
– Ты, – легко отозвалась она. Усмехнулась в ответ на его выразительный взгляд: – Конечно, я не запла́чу, если тебя сожрут, но пока не собираюсь помирать от твоей проклятой удавки, так что… Главное – выманить ухватку на свет.
Снова внимательный взгляд исподлобья.
– Тебе достаточно твоего ножа?
После той ночи они молчаливо решили, что нож остается у нее: то ли странное перемирие, то ли человек и впрямь был настолько уверен в своей безопасности…
Найна пожала плечами.
– Остальное все равно унесла Ярча… – и замолчала, увидев, что он протягивает ей свой арбалет. Взяла, примерилась. Длинноват, но взводить все же можно вручную, без стремени и «козьей ноги». Бьет, наверное, на добрую сотню ярдов. Вскинула, целясь в недалекую площадку. Поддразнила: – Не боишься, что я выстрелю тебе в спину, а, человек? Чтобы ты не смог шевельнуть ни рукой, ни ногой?
– Побаиваюсь, волчица, – в тон отозвался Хантер, протягивая ей стрелы. – Но все же рискну.
– А кто-то недавно ругал меня за бесцельный риск…
Но довольно болтать. Ухватка уже изнемогает и просто истекает желудочным соком… Найна подобрала камень и кинула его в ход по соседству с тем, в котором засела ухватка. Кажется, даже охотник со своим человечьим слухом услышал шелест, с каким тварь кинулась по штольне за предполагаемой добычей.
– Пошли!
Последние два года Фэрлин натаскивал здесь подростков, да и опытные Пограничники не гнушались охотой на тварей, упущенных во время прорыва и облюбовавших подземные убежища. Звери поистине неистребимы, точно крысы. И ухватка – не самая опасная из них. Так что каменоломня была Найне отлично знакома – до самого последнего тупика.
Бег в темноте… хорошо все-таки, что человек обладает ночным зрением, а то давно бы разбил голову или плечи о неожиданные выступы. Главное – не потерять направление, иначе придется блуждать в каменоломне до ночи. А еще здесь разные уровни штолен, кое-где пересекающихся друг с другом, настоящий лабиринт…
Негромкий возглас – она оглянулась и обнаружила, что за спиной никого нет.
Человек провалился в расщелину, известную любому волчонку. Конечно, побывавшему здесь волчонку… Найна увидела внизу запрокинутое, белеющее в темноте лицо. Хантер стоял на крохотном уступе: лишь Отец-Волк знает, как он там удержался! Дальше – темнота, жадно ожидающая его падения. Найна легла на пол.
– Сможешь схватить меня за руки?
Человек потянулся вверх, отозвался глухо:
– Только в прыжке…
– Ну так прыгай! – нетерпеливо сказала Найна. Ухватка уже явно обнаружила, что гоняется за несуществующей добычей, и теперь возвращалась, а они все еще не добрались до нужной штольни. Хантер, примериваясь, переступил с ноги на ногу. Из-под его ног сорвался камень, полетел, стуча о стены, вниз. Одинаково замерев, они вслушивались: звук падения послышался ой как не скоро…
– Давай! – Найна свесилась вниз, протягивая руку, раскорячилась, уцепившись носками сапог в расщелины пола, упершись второй рукой в стену. – Ну же!
Человек коротко вздохнул и подпрыгнул, хватаясь за ее запястье. На миг показалось, что ее попросту сдернут вниз – так он был тяжел, – но Хантер тут же уцепился левой рукой за уступ и, упираясь плечами и ногами в стены расщелины, выбрался на поверхность.
Прямо надо ними послышался шорох, напоминавший падение множества мелких камней – уровнем выше неслась ухватка. Найна сорвалась с места, кинув через плечо:
– Беги след в след!
Свалится еще куда-нибудь – и пес с ним! Зачем она вообще его сюда потащила?!
На бегу считала мелькающие мимо ходы и повороты. Вот!
– Сюда!
Штольня была прямой, узкой и длинной. Они припустили по ней, даже за топотом собственных ног слыша приближение ухватки. Найна на бегу хлопнула человека по спине, подбадривая его к последнему рывку, а сама нырнула резко в сторону – в знакомую нишу. Вслушиваясь в нарастающее шуршание множества ног, взводила арбалет. За человека она не опасалась – уже не догнать. Зато коридор здесь слишком узок, чтобы ухватка могла быстро развернуться к напавшему сзади.
…Она не ошиблась – оставшаяся ухватка была самой сильной.
Только Найна не учла, что и самой умной.
Ее выдернули из тесной ниши, точно пробку из бочонка. Стрела ушла в потолок, хорошая была стрела… и жаль, Ярча унесла с собой арбалет, который она обычно пристегивала к предплечью… потому что хантеровский улетел в темноту.
Нож сам прыгнул ей в руку, но жало ухватки укололо быстрее, и лезвие лишь скользнуло по панцирю. Пальцы тут же перестали ощущать рукоять ножа – яд действует мгновенно…
Все-таки в штольне было слишком тесно, чтобы тварь смогла сразу выпустить ей кишки; когти лишь распороли толстый кожаный ремень.
Как говорит Бэрин, жизненно важные органы не задеты. У обоих.
Найна уже сонно наблюдала, как ухватка неторопливо, почти плавно разворачивается в узком коридоре. Тварь собиралась пообедать, махнув рукой… лапой… на вторую удравшую добычу.
И совершенно зря.
Найна увидела, как на фоне не такого уж далекого солнечного выхода взлетела и развернулась черная, узкая, стремительная тень.
Ей приходилось видеть работу волчьим бичом, но то, как им владел этот человек… Только сейчас Найна поняла, что удар, выбивший ее из седла и сломавший ребра, был просто верхом милосердия.
Нет, Хантер не перерубил лапу одним ударом, но после второго уже явственно хрустнул сустав. Ухватка пятилась перед наступавшим человеком, позабыв про беспомощную добычу. С каждым ударом бича от ее тела отлетали черные ошметки. Тварь не умеет кричать, но Найне все равно казалось, что она слышит отчаянные вопли. Множество мелких мохнатых лап пробежало по ней, потом перевалилась и туша ухватки. Человек перепрыгнул через Найну, теперь не столько наступая, сколько… защищая? Найна видела, как мечется под самым сводом гибкое, точно змея, жало, примериваясь, прицеливаясь. А человек о нем и не знает… откуда ему знать… и следит лишь за когтистой, делающей быстрые выпады, лапой. Жало приподнялось, замерло, дрожа, перед броском… ах ты ж…
