– Ты не слишком молода? – бросил он.
– Сомневаешься, что я справлюсь? – Чиони, похоже, удивилась. – Воин Санджи жизнью отвечает за каждый заказ.
– Ты девушка. Твою мишень охраняют мужчины. Воины. Их много.
– Тебя тоже охраняют мужчины, воины и их тоже не мало, – девушка была уязвлена, но уверенности в себе не утратила.
– Это аргумент, – признал Даний. Он встал и оказался ростом почти на две головы выше Чиони. – Ты проникла сюда. Ты сделала это без шума. Это сильно.
Девушка вздернула подбородок.
– Теперь выйди отсюда. Не одна. Вытащи меня из тюрьмы, тогда я поверю во все, даже в то, что ваши воины приручают драконов.
– Санджи не занимаются кражами, даже кражами царей, – презрительно бросила девушка, – на это есть младшие братья. Говори, кто он – и прощай. Я выполню задание, можешь не сомневаться.
– Но как я расплачусь, сидя в тюрьме? С собой у меня нет ни монетки.
– Хитер, – оценила Чиони. Она думала одно мгновение. Потом сдернула с себя черную накидку. Это почти ничего не изменило, девушка так же сливалась с темнотой, вся остальная одежда была пошита из той же ткани.
– Накинь, – велела она, – и постарайся дышать потише, тебя слышно на берегу Хуан-Хэ. Знаешь, лучше постарайся дышать через раз. И, ради Поднебесной, разуйся.
Даний думал, что путь этот он будет вспоминать в кошмарах. Он шел за своей юной проводницей и защитницей по коридорам тюрьмы, в которой должен был умереть. Эти стены видели столько зла, что им пропитались даже камни. Вдоль всего коридора были выдолблены желоба для стока крови, а в конце располагались большие колодцы, из них пахло сыростью и чем-то еще, не таким мирным и безобидным. Назначение у колодцев было простое: туда сбрасывались тела тех, кто умер под пыткой. Потом подземная река уносила их в море, в дар Посейдону. Даний серьезно сомневался, что мертвое тело, без мысли, без страсти, может быть интересно божеству… С другой стороны, а куда их еще девать? Отдавать в таком виде родственникам было как-то уж слишком жестоко. Его предшественник в свое время позаботился, чтобы в рот умершего обязательно вкладывали монетку для уплаты Харону. Даний счел, что это правильно. Глупо или умно, но правильно.
Среди всей этой, наводящей тоску, обстановки, Чиони, похоже, чувствовала себя вполне на своем месте. Ее походка была легка, дыхание почти неслышно, тело сливалось со стенами и, натертое специальным составом, не могло выдать себя даже запахом. Может, она и не видела в темноте, но какой-то способ ориентироваться у нее определенно имелся. Когда Даний оступился и чуть не упал, она мгновенно очутилась рядом и поддержала. Правитель инстинктивно ухватился за протянутую руку и удивился – она была крепче железа.
По глухим и темным коридорам они проскользнули стремительными тенями, Даний и не знал, что может ходить так быстро, не переходя на бег, что это вообще возможно. Оказалось – вполне. Жить захочешь – и не такое сможешь. Он уже напрочь потерялся в лабиринте, не представляя, где выход и куда они, собственно, движутся, но его проводница не испытывала никаких сомнений и он доверился девушке-летучей мыши. Неожиданно следующая дверь оказалась выходом наружу, во двор. Пахнуло свежестью летней ночи. Они дымом просочились во двор. Каким чудом или заклинанием Чиони удалось заставить скандальную дверь выпустить их потихоньку? Но это была еще не свобода, далеко не свобода. Насколько помнил Даний, во дворе дежурили двое охранников. Сейчас это были люди Тени. Он адресовал Чиони вопросительный взгляд – она его даже не заметила. Девушка направилась прямо к внешней стене. Даний попытался слиться с темнотой, со страхом ожидая окрика или звука спущенной тетивы… Охранники, теперь Даний отчетливо видел их, сидели к ним лицом. Чиони осматривалась, обращая на них внимания не больше, чем на стоящую поблизости бочку с водой. Наконец, что-то, видимо, высмотрев для себя полезное, она подала Данию знак следовать за ней. Он ничего не понимал, но повиновался. И лишь подойдя к страже почти вплотную, он сообразил: оба воина были мертвы. У обоих, чуть выше кольчужного ворота и чуть ниже застежек от шлема торчали маленькие серебристые звездочки. Даний даже вспомнил название этого на вид безобидного, но смертельного оружия – «сюрикен».
– Ты шла сюда через этот двор? – шепотом спросил он и получил вместо ответа яростный взгляд темно-карих глаз. Даний понял и замолчал. Меж тем Чиони надела на руки какие-то нелепые перчатки… похоже, со стальными когтями, и знаком велела Данию цепляться за спину. Он решил, что сходит с ума. Даже после шести дней поста он был вдвое тяжелее Чиони. Он замялся, но второй взгляд стегнул его, как вымоченная в уксусе плеть.
Оказавшись на улице, Чиони сняла перчатки-когти и аккуратно убрала их в широкий пояс. Даний протянул ей накидку.
– Нет, – сказала она. Впервые после разговора в камере Чиони соизволила разомкнуть уста.
– Что «нет»? – не понял Даний.
– Я ответила на твой вопрос. Я не шла этим путем к тебе, в камеру я влезла по внешней стене.
Выходит, она отправила в Тартар двоих охранников так, что Даний, шедший след в след, ничего не заметил. Он уже не удивлялся.
В каком-то проулке, забытом всеми богами за полной ненадобностью, Чиони нашла приоткрытый ставень, и оба, беглец и его похитительница, оказались в заброшенной лавке.
Чиони зажгла масляную лампу. Ее движения были экономны и точны. Даний поймал себя на том, что любуется и, чего-то застыдившись, отвел глаза. Здесь было кресло для посетителя, скамеечка для ног, небольшой стол, где кроме пустого кувшина и двух опрокинутых пиал белел забытый или брошенный в спешке шелковый платок для торга. Таких лавочек, как догадывался Даний, нынче в Акре было много.
– Почему мы здесь? – вполголоса спросил он.
– Здесь нас будут искать в последнюю очередь, – ответила Чиони, – и не найдут.
– Почему? – как заморская птица попугай повторил Даний.
– Здесь есть подземный ход. Итак, я тебя слушаю. Я ведь прошла проверку? Ты больше не сомневаешься в моих способностях?
– Я в них и раньше не сомневался, – с улыбкой признался Даний, – я ведь не в первый раз имею дело с Санджи. «Летучих мышей» начинают готовить к служению Поднебесной с самого рождения, так? К пятнадцати годам вы уже опытные воины, не ведущие счет головам.
Чиони кивнула, признавая все сказанное Данием.
– Мне шестнадцать. И счет головам я не веду уже год.
– Представляешь, как я «обрадовался», когда мне доложили, что в порту объявился какой-то китаец и его не смогли поймать два десятка не самых плохих воинов Акры!
Чиони презрительно фыркнула.
– Разве здесь есть воины?
– Да, мы больше привыкли торговать, пасти скот и возделывать землю, – кивнул Даний, – наши руки нечасто и неохотно берутся за меч. Наверное, в этом наша слабость. Но в этом и сила.
– Где же здесь сила? – не поверила девушка. – Твой город в плену и он даже не завоеван. Он сдался без боя.
