– Надевай скорее.
А Куски уже натягивал тетиву. Расстояние сократилось до полета стрелы. Воины меря приближались с улюлюканьем и воем.
– Я вас никогда не забуду, – пообещал Баар, чувствуя, как к горлу подступил комок.
Юски резким толчком прервал этот сентиментальный момент. Баар нацепил лыжи, и они оставили стариков прикрывать отход. Отъезжая, они слышали, как щелкнули на морозе тетивы – первые стрелы понеслись навстречу врагу.
Они бежали не оборачиваясь, интенсивно отталкиваясь руками, будто и вправду работали палками. Баар позволил себе кинуть взгляд за плечо, только когда спасительный лес был рядом – и чуть не за-кричал от бессилия: тела двух вепсов уже лежали на снегу, а с десяток врагов глумились над ними. Они подпрыгивали и скакали вокруг поверженных стариков, словно зайцы, усердно тыча копьями в уже бездыханные тела. Приметил Баар и несколько вражеских тел, лежащих на некотором расстоянии от вепсов – видимо, старики успели-таки прихватить с собой на тот свет с полдюжины этих лохматых меря.
Но что больше всего огорчило главу вепсов, так это то, что за ними по пятам следовало не менее двух десятков воинов. Похоже, эти решили не тратить время напрасно, а просто обошли вепсских стрелков немного стороной.
– Давай, – окликнул его Юски, заметив, что Баар слишком увлекся созерцанием погони и немного сбавил темп.
Они влетели под своды сосен, и Юски, шедший впереди, резко изменив направление движения, увлек весь отряд за собой. Сосновый бор был редок, что позволило им практически не сбавлять скорости. Они ловко маневрировали между деревьями, не сбиваясь с общего темпа. Голоса позади мало-помалу пропадали, а еще через сотню метров совершенно растворились в сосняке. То ли им действительно удалось оторваться, то ли эти кровожадные твари прекратили преследование.
Однако расслабляться было рано. Кто его знает, как далеко способны зайти воины меря, в надежде отомстить за пострелянных вепсами товарищей.
Но счастье погони изменчиво, как для одной, так и для другой стороны. Неожиданно для беглецов бор закончился, они проскочили кустарники и оказались перед рекой, чуть с разгону не угодив в ледяную воду. Река еще не покрылась льдом, так что преодолевать ее вброд было бы безумием. Юски, по-прежнему возглавлявший отряд, мгновенно сориентировался. Он круто развернулся и стал забирать влево, вдоль берега. Опять пришлось прорываться сквозь кусты, а когда они наконец выскочили на открытое пространство, то навстречу им полетели стрелы…
Резко затормозив, они увидели в полусотне метров от себя с десяток воинов в лохматых одеждах. Меря метнули стрелы, но, кажется, мимо…
Хотя нет. Ирта ойкнула и, всплеснув руками, лицом зарылась в снег. Баар услышал легкий хруст ломающего древка стрелы под тяжестью упавшего тела. Он хотел было развернуться и кинуться назад к кустам, как еще одна стрела нашла свою цель. Юски заскрежетал зубами и согнулся. Стрела угодила ему в ногу. «Это конец», – молнией сверкнула мысль, и Баар застыл как вкопанный.
На удивление меря больше не стреляли, видимо удовлетворившись результатами первого залпа.
– Уходи, – махнул рукой Юски, пытаясь вытащить наконечник, – уходи…
Глава рода высвободил ноги из лыж и подошел к вепсу.
– Нет, Юски, я не уйду.
– Уходи… они убьют тебя.
– Нет, Юски, помирать будем вместе, – решительно произнес Баар.
Враги приближались медленно, не спеша, как будто были уверены, что добыча никуда не денется. Юски же так и не смог извлечь наконечник, он обломал древко стрелы и вытащил меч. Баар, подперев раненого товарища плечом, тоже обнажил оружие. Так они и стояли, плечом к плечу, поджидая врагов.
– Если узнают дома… – покачал головой Юски.
– Знаю, – не отрывая глаз от приближающихся меря, ответил глава рода.
Их плавно взяли в кольцо. Теперь, с близкого расстояния Баар смог получше разглядеть этих пресловутых меря. Почти все как один одеты в волчьи шкуры и мохнатые шапки. У самых «модных» головными уборами служат волчьи морды. Вооружены основательно: луки, щиты, короткие копья, массивные дубины и… Павла поразили их мечи, если это оружие вообще можно было назвать мечами. Нет, скорее это были огромные, слегка спрямленные серпы, вот только они были костяными. Впрочем, Баар разглядел и костяные наконечники их копий, которые были длиной в две ладони и имели зазубрины по обеим сторонам лезвия.
Один из воинов в клыкастой морде на голове вышел вперед и, потрясая копьем, что-то прорычал. Глава медвежьего рода из всего понял только одно слово – смерть! Но отвечать вепсы не стали.
– Сдавайтесь, или смерть! – более понятно сказал меря с явным акцентом.
– Ага, щас, – не выдержал Баар и покрепче сжал рукоять меча.
Воин перевел копье в боевое положение, его сородичи последовали его примеру. В следующую секунду несколько вражеских копий одновременно рванули вперед.
– Эх, – глубоко вдохнул Баар, – врагу не сдается наш гордый варяг!
Вепсы вскинули мечи, и два костяных наконечника не выдержали укусов каленого металла…
Глава десятая
Меря
Безумец ищет славы,
А я ее уж потерял…
Он понял, что жив, когда снег стал обильно падать на лицо. Павел разлепил глаза. Хмурое небо, плотно обложенное низкими тучами, низвергало на землю тонны кружащихся пушинок. Снег шел густо, устилая все вокруг. От резкого толчка спину прошила дикая боль. Юноша до скрежета сжал зубы, но не проронил ни звука. Повернув голову набок, Павел увидел сначала кусты, а потом и деревья. Они в лесу. Хруст снега под ногами, вокруг люди, их много. Они идут пешком, а он едет, вернее его везут или тащат. Его тело находилось практически горизонтально, и он спиной ощущал холод земли. Нет, все же, кажется, везут. Везут на волокушах. Да, под правым плечом жердь, и пахнет свежими еловыми ветками. Павел скинул руку вниз – так и есть, салазки-волокуши. Какие-то голоса… и ругань впереди идущих. Говорили на непонятном ему наречии. Глава медвежьего рода прислушался. Нет, некоторые слова очень похожи на вепсские…
– Куря, мохнатая жаба… чего плетешься… кхл-кхо-кху, бррр…
То ли сознание еще блуждало где-то, то ли мозг отказывался воспринимать действительность, но Павел не мог уловить слов. Только одна мысль, словно ворон, кружила рядом – плен, снова плен… Когда его захватили бродники Бокула Шибайло, чтоб ему пусто было, то все было предельно ясно и понятно – выкуп! А что этим, как их там… меря, что ли? Что им понадобилось от него? А не все ли равно… главное, где Юски, Куски и Пэлла? Что с ними? Ах да, бедные старики убиты, это он видел собственными глазами. Остается Юски, верный Юски, жив ли ты?
Он не в силах был пошевелиться. Все тело болело, а голова как будто была не своя.
Вскоре начало темнеть. Они двигались лесом. Волокуши часто подпрыгивали на неровностях, вызывая боль во всем теле. Наконец Павел потерял всякий интерес к происходившему. Мозг отключился…
