Роджер работал, щедро одаренный золотом и серебром. И мастерская вскоре разрослась до небольшого заводика. Для тихой деревеньки Палаймос это стало подарком свыше. Почти все население, так или иначе, трудилось на благо капитана Джеймса Рика.
– Вижу парус, – раздался бодрый окрик с марса.
Рик задрал голову. Марсовый склонился через ограждения и вытянул руку.
– Парус!
– Наконец-то, – Джеймс встал и резким движением разложил подзорную трубу.
Созерцать приближающийся силуэт пришлось довольно долго. Только через полчаса стало совершенно очевидно, что это и есть флейт «Марианна».
«Купец» порядком осевший, тяжело тащил свое тело к месту рандеву.
– Готовьтесь парни, – возвестил Рик. – Будем принимать. Денни!
Помощник явился на зов и не заставил себя повторять дважды. Денни Расвен живо растолкал дремавшего у бизань-мачты боцмана, и вскоре пропела его дудка, возвещая аврал. «Фортуна» ожила. Матросы, как обезьяны, ловко облепили реи и вскоре бриг, расправив крылья, двинулся навстречу «Марианне».
Спустя полчаса бронзовый бриг Рика, покинул гостеприимную бухту. В подзорную трубу уже были видны маленькие фигурки на палубе «купца». А Джеймсу даже показалось, что он видит обоих сыновей Адама Бикфорда, как тут марсовый вновь известил сверху.
– Они поворачивают.
Убранная было труба, вновь вернулась на место.
– Что за черт! – Рик уже и сам видел, что «купец» поворачивал.
– Судно по левому борту!
– Откуда? – вопросил помощник и глянул на левый борт. – Кэп, это же…
– Капер, – закончил за него Рик. – Вижу.
Капитан приложился к трубе и несколько минут разглядывал незнакомца.
– Француз, – себе под нос пробурчал Джеймс, узрев на стеньге флаг с лилиями.
– Так с французами же мир, – немного успокоившись ответил Денни. – Не будут же они… у нас и у «Марианны» Святой Георгий. Он что не видит?
Меж тем, «француз» встал круто к ветру и пошел прямиком на «торговца». Рик сжал кулаки. Ветер способствовал незнакомому каперу, и вероятность того, что он доберется до «Марианны» раньше, чем он была очень велика.
– Денни, ставь все и живо!
– Кэп, ты думаешь…
– Живо, я сказал! Черт бы побрал этого лягушатника. Откуда он тут взялся?!
Две мачты «Фортуны», с добавочными парусами легко рванули судно вперед. И все же Рик видел, что не успевал. Французский капер опережал его. Оставалось надеяться на опытность капитана «Марианны», что он сумеет маневром и орудиями продержаться до прихода подмоги.
– Сучья шнява, – под себе выругался Рик по-русски и вновь приложился к трубе.
Он сумел насчитать семь открытых портов на одном борту шнявы.
– Минимум одно носовое и одно кормовое… – Джеймс продолжал делать подсчеты, – итого шестнадцать. Не велика птичка. Денни! Лево на борт!
И тут Рик увидел дымок над бушпритов француза. Едва различимый звук орудийного выстрела оповестил о начале. Джеймс в подзорную трубу отчетливо видел как капитан флейта добавил парусов и пытается уйти от противника. «Купец» постоянно менял галсы, дабы не подставить свой борт под вражеский залп. Однако и капер не спешил разнести «Марианну» в щепки.
Французы сделали еще два выстрела из носового орудия под бушприт флейту. Англичане ответили одним из кормового.
– Денни! Медленно, Денни, медленно! – Рик с шумом захлопнул подзорную трубу.
– Все что возможно, сэр, – отозвался помощник и еще раз оглядел мачты. – Это все, кэп.
– Право на борт!
Увеличительные линзы были уже не нужны. Джеймс уже и так мог созерцать картину погони. Как ни старался капитан флейта, но все же французский капер уличил момент и произвел бортовой залп. Рик видел, как вражеские кнепиля рванули паруса флейта.
– Денни! Правый борт к бою! – Джеймс счел, что дистанция для его железных ядер вполне подходящая. И он вознамерился отогнать наглого капера.
Несколько минут нервного ожидания…
– Правый борт готов! – помощник застыл с поднятой рукой на батарейной палубе.
Рик вбежал по трапу, поднялся на ют, дабы лучше обозреть поле боя. В это время раздался залп. Сердце капитана сжалось. Он оперся о фальшборт и глянул на флейт. Вражеские ядра вгрызлись в борт «Марианны» и буквально смели часть команды со шканцев. Капер тут же пошел в разворот и подставил Рику свою корму. Джеймс отчетливо видел надпись.
– Приор, – прочел он по буквам.
– Капитан! – нервно прокричал Денни, призывая того к действиям.
– Залп! – отозвался Джеймс.
– Залп!
Из семи ядер, цели достигли четыре, разворотив вражескую корму.
– Лево на борт!
Штурвальный так резко дал обороты, что бриг чуть не лег на воду. Команда едва удержалась на ногах. Джеймс ухватился за поручни трапа и когда бриг завершил маневр, пулей метнулся к противоположному борту.
«Француз» тоже успел завершить разворот и теперь находился еще ближе к флейту.
– Он его потопит… – процедил Рик в сердцах сквозь зубы. – Денни! Левый борт!
– Готов!
Два залпа прозвучали почти одновременно, слившись в один протяжных раскат. Палубу заволокло дымом.
– Заряжай! – сквозь пороховой туман послышалась команда помощника. – Живее!
Ветер отогнал дымку и Рик узрел, как флейт забирает круто вправо, а капер вновь пошел на разворот, огибая «купца». Джеймс резко вскинул подзорную трубу и навел на цель.
– Кажется есть! – он заметил в борту шнявы две большие пробоины.
Железные ядра сделали свое дело.
Француз добавил парусов и стал забегать вперед «купца». Как не стремилась «Фортуна» на перехват, но не успела. Массивный корпус флейта закрыл шняву от орудий брига.
– Куда он смотрит?! – Джеймс врезал кулаком по фальшборту. Его вопрос был адресован капитану «Марианны», который так неловко и так не вовремя совершил очередной поворот. Конечно, он хотел скорее оторваться от капера, отойти поближе к своему бригу, дабы избежать очередного разрушительного залпа с близкого расстояния. Но Рику это вышло боком. «Фортуна» не могла открыть огонь.
– Лево на борт! – скомандовал Рик. – Быстрее!
Минуты текли чудовищно долго. Джеймс нервничал и было от чего. Раздался залп и Рик скорчил недовольную рожу. Почти на его глазах погибал «купец», а он бессилен. Все ядра капера достигли цели, почти в упор смели все со шканцев. Людей, орудия… треснул грот, и мачта наклонилась еще удерживаемая вантами.
– Денни! Круче! Дав… – Рик споткнулся на полуслове.
Только сейчас он заметил, чуть в стороне от «Марианны» шлюпку – четыре гребца и еще один…
