Плавать по бескрайнему океану и никому не подчиняться — что
может быть лучше?
Но стоило молодому человеку внести своё имя в капитанский
реестр, как на него тут же вышли агенты адвокатской конторы, давно уже
разыскивавшие по всему свету наследника титулов и огромного состояния. Старый
герцог умер, а младший сын не мог вступить в права наследства, пока не
установлено со всей достоверностью, что старшего брата нет в живых.
Представитель почтенной юридической компании отыскал
капитана Грея в Веракрусе, уверенный, что получит от счастливца щедрое
вознаграждение за такую весть. Полдюжины громких титулов, десяток почётных
званий, богатые поместья и миллионы в звонкой монете — вот что ожидало
наследника на родине.
Приз, доставшийся старательному стряпчему превзошёл все его
ожидания. Сумасбродный капитан отказался от всех прав в пользу брата, подписав
соответствующее прошение на имя его величества. Обратно в Англию адвокат
полетел как на крыльях, твёрдо зная, что новый наследник за такое известие его
озолотит — и, надо полагать, в своих расчётах не ошибся.
Из носителя громкого имени эксцентричный молодой человек
превратился просто в лорда Руперта, не герцога, не пэра, не миллионщика.
Единственное, что он себе истребовал, это деньги на приобретение собственного
корабля. Стряпчий немедленно устроил чудаку неограниченный кредит, которым
капитан воспользовался на славу. Лучшего судна, чем он себе построил, и лучшего
экипажа, чем подобрал, не существовало на всём божьем свете.
Пожалуй, лишь гондолы с венецианского Гранд-канала могли бы
поспорить с «Русалкой» красотой и нарядностью, но гондола не может преодолеть
десять тысяч миль по бурным океанским дорогам. Воплощённая мечта капитана Грея
издали была похожа на игрушку, на искусно выполненный макет вроде тех, что
стоят под стеклянным колпаком где-нибудь в Сент-Джеймском дворце или Версале.
Вблизи фрегат выглядел ещё краше. Все палубы и даже трюм сияли чистотой, бронза
и медь сверкали ярче позолоты. Впрочем, позолоты тоже хватало — ею была покрыта
затейливая деревянная резьба, украшавшая корму, нос и борта. Поразительней
всего (уж этого от парусника никак не ожидаешь), что корабль ещё и благоухал,
будто лавка пряностей, разместившаяся внутри цветочной оранжереи — а всё
потому, что капитан никогда не перевозил дурно пахнущих грузов, отдавая
предпочтение благородным товарам вроде индийских специй, абиссинского кофе или
розового масла.
Бушприт судна был украшен фигурой русалки, о которой речь
ещё впереди. Пока же довольно сказать, что, когда корабль вставал у причала,
полюбоваться скульптурой собиралась целая толпа, обычно состоявшая из одних
мужчин.
У сочной природы южных стран Грей заразился любовью к ярким
цветам. Поэтому каждый год он красил корпус своего корабля по-новому и в
зависимости от этого заказывал новые паруса. В последнее время паруса у
«Русалки» были алые, а борта белые — поистине царственное сочетание.
Быстрее фрегата не знавали моря. Под хорошим ветром он
развивал скорость до пятнадцати узлов. Несмотря на женское имя, корабль мог
отлично за себя постоять, имея тридцать два дальнобойных орудия и превосходных
канониров. Надо сказать, что вся команда судна была на подбор и очень
гордилась, что служит на таком невиданном корабле, под началом настоящего
полоумного лорда. Матросам даже льстила репутация, закрепившаяся за их
капитаном; они и сами, бывая на берегу, любили поразить публику лихими
чудачествами.
Истинно красивый человек не может существовать без большой
любви к кому-нибудь или чему-нибудь. Любовью всей жизни для Руперта Грея была
его «Русалка» — и корабль в целом, и в особенности деревянная дева,
прикрывавшая своей обнажённой грудью нос фрегата. Это изваяние вырезал
гениальный скульптор-итальянец, которого Грей встретил полуспившимся в одной из
таверн Веракруса. Долгие годы художник изготавливал только мадонн для церковных
алтарей и так обрадовался необычному заказу, что вложил в русалку весь свой
талант и неиспользованный жар души. Получив от капитана неслыханный гонорар,
старик пустился в загул и упился до смерти, но умер совершенно счастливым.
А Руперт влюбился в статую. В открытом море он не мог
наслаждаться её ликом и формами, поскольку фигуры было не видно с палубы, а
спускать шлюпку по столь сентиментальному поводу он стеснялся. Тем нетерпеливее
Грей ждал захода в порт.
Едва фрегат бросал якорь, капитан спешил на причал или
садился в лодку и подолгу мечтательно любовался своей русалкой, окутанный
облаком ароматного табачного дыма, не замечая, что за странной сценой с
изумлением наблюдает множество глаз. (Всякий раз, когда разноцветный корабль
заходил в какой-нибудь порт, на берегу немедленно собиралась толпа). Нечего и
говорить, что женские глаза взирали на чуднóго моряка с особенным
выражением.
Даже если б капитан волшебного судна оказался уродом, его
шансы показаться дамам интересным при таких обстоятельствах были бы велики. Но
никому не пришло бы в голову назвать лорда Руперта уродом.
Предмет моего изучения, чья душа и жизнь раскрылись передо
мной благодаря магической радуге «нидзи», не чуждался женских ласк. Недолгие
береговые романы случались у него часто и никак не мешали влюблённости в
деревянную Русалку. Тут был Идеал, а там — непрочные, хоть и жа??кие узы плоти.
Руперту не приходилось ухаживать за дамами и добиваться
взаимности, женщины вешались на него сами, а он воспринимал это как должное. Но
горе тем бедняжкам, кто желал не только его объятий, но и сердца.
В отличие от большинства мужчин, душа Грея не искала второй,
недостающей половины. Этот сосуд и так был полон. Или, возможно, не ощущал
своей ненаполненности. Каждый раз, принимая любовь женщины, Руперт честно
предупреждал, что у него нет сердца (он и вправду так думал). Но разве ту, что
сгорает от нежного томления, можно остановить подобными предостережениями?
Разве она поверит? Она улыбнётся и подумает про себя: погоди, чудесный принц,
ты увидишь, какая я, и твоё сердце проснётся.
Но сердце красивого капитана не просыпалось. Его
возлюбленные приходили в отчаяние или ярость — в зависимости от темперамента —
и нередко провожали бессердечного проклятьями, что его удивляло и безмерно
печалило. Некая сеньорита из Манилы и ещё одна яванка с кожей цвета манго даже
пытались его убить. Хрупкая, как лотос, куртизанка из Нагасаки умоляла его
совершить с ней двойное самоубийство, но Руперт не хотел умирать. Он ещё
побывал не на всех морях и не насытился свободой.
