Аманда переглянулась с матерью.
– Аманда считает, что завтрашний бал и ужин у Онории больше всего подходят для того, чтобы объявить о позиции нашей семьи. Я с ней согласна. Наверняка и Онория с Элен тоже, – заявила Луиза.
– Уверен, что могу без всяких опасений отдать в ваши нежные ручки всю церемонию общественного воскрешения Декстера. – Артур подмигнул жене и дочери. – Судя по тому, что мне рассказали Дьявол и остальные кузены, произошла чудовищная ошибка и Декстер ни в чем не виновен. Его характер с момента отъезда из Англии до настоящего времени… трудно так долго прятать подобный изъян, особенно в тех сложных обстоятельствах, в которых он оказался. Из того, что Аманда и он рассказали мне, я делаю вывод, что его планы решить давнюю проблему вполне обоснованны. – Артур замолчал, глядя на дочь, а потом заговорил совсем другим, не допускающим возражений тоном: – А это поднимает вопрос об истинном преступнике. Он все еще опасен – несчастный Реджи тому доказательство. Когда ты в обществе Декстера, я спокоен за тебя, но пока ты находишься под моей ответственностью, очень прошу тебя соблюдать особую осторожность.
– Хорошо, обещаю, – сказала Аманда. По интонациям отца она поняла, что спорить с ним бесполезно.
– Неужели ей действительно что-то угрожает? – спросила Луиза, поднимая глаза на мужа.
Артур внимательно посмотрел на нее.
– Декстер считает, что опасность не исключена, а он не из тех, кто шарахается от тени.
Бал у Онории действительно был великолепным фоном для торжественного появления Мартина – напыщенной церемонии, нацеленной на то, чтобы завладеть вниманием великосветского общества. Все детали были обсуждены за обедом, предшествовавшим балу. С самого начала этой затее была обеспечена поддержка наиболее влиятельной хозяйки светских салонов, а также остальных членов клана.
Было решено, что Мартин под руку с Амандой появится на балу вскоре после приезда большинства гостей. Все именно так и произошло. Момент наступил, когда Уэбстер объявил о прибытии мистера Спенсера Кинстера с супругой Пейшенс, леди Озбалдестон – настоявшей на том, чтобы участвовать в спектакле, – и вдовствующей герцогини Сент-Ивз. Этого оказалось достаточно, чтобы все присутствующие повернулись к двери и тут же услышали, как объявляют о прибытии лорда Мартина Фалбриджа, графа Декстера, и мисс Аманды Кинстер.
Расширенные от удивления глаза, отвисшие челюсти, заметавшиеся в умах дикие предположения – так высшее общество встретило Мартина, высокого, статного красавца, чьи светло-каштановые волосы отливали золотом в свете свечей и напоминали гриву льва. Все настороженно наблюдали затем, как он поклонился Онории, потом пожал руку Дьяволу. Перешептываться начали еще до того, как он под руку с Амандой последовал за вдовствующей герцогиней и леди Озбалдестон к парадной лестнице.
Бомонд сразу понял скрытый смысл того, что только что произошло у всех на глазах. Не было ни одного, кто не смог бы прочитать это своеобразное послание. Когда следующими гостями оказались лорд Артур и леди Луиза Кинстер, уже ни у кого не оставалось сомнений в том, что между двумя аристократическими домами заключен союз и вскоре последует официальное объявление.
– Должна сказать, – ехидно усмехнулась леди Озбалдестон, когда Мартин и Аманда подошли к ней в бальном зале, – завтра ваша грядущая свадьба станет главной темой бесед во всех салонах.
В этот момент к ним подошли Артур с Луизой и успели услышать последние слова.
– Завтра? – Артур оглядел оживленно переговаривающихся гостей. – Готов поспорить, что новость распространится еще до того, как многие успеют добраться до кровати.
– Зачем спорить? – Подошедший Вейн тут же включился в беседу. – Здесь вообще нет предмета для спора.
Трое мужчин переглянулись, а их дамы принялись радостно приветствовать друг друга и обсуждать подробности сегодняшнего события.
Аманда принимала участие в разговоре, улыбалась – короче, играла роль уверенной в себе будущей графини и ловко уходила от коварных вопросов, например, где они с Мартином встретились, как познакомились, когда он сделал ей предложение. С помощью матери и Онории, сопровождавших ее с обеих сторон, она без особого труда сумела сохранить лицо, необходимое для признания в свете.
Если им и не удалось обмануть проницательных матрон и внимательных наблюдателей, то те разошлись с полным осознанием того, что этот союз нерушим, одобрен Кинстерами и прочими влиятельными особами.
«Удачная и удовлетворяющая всем требованиям партия» – таков стал вердикт высшего света.
Аманда на минуту отвлеклась от беседы и оглядела своих близких. Отец, Вейн и Дьявол стояли вокруг Мартина. Высокий, широкоплечий, красивый, он мастерски парировал их колкости и шутки. Женщины весело болтали. Когда над толпой зазвучало вступление к вальсу, взгляд Дьявола замер на Онории, Вейн, продолжая что-то говорить, то и дело косился на Пейшенс. Что касается отца, то он, как всегда, держал Луизу в поле зрения. А Мартин поймал ее взгляд и пошел к ней.
Он ласково улыбался, а дамы смотрели ему вслед.
– Это мой танец, как я понимаю?
– Конечно, милорд, – ответила Аманда.
Он взял ее за руку, вывел на середину зала, и они закружились в танце – навстречу будущему.
Родственники какое-то время наблюдали за парой, а потом присоединились к ним. Первыми пошли танцевать Луиза с Артуром, затем Дьявол с Онорией и Вейн с Пейшенс.
– Пока все хорошо, – проговорил Мартин, самодовольно улыбаясь. – Я и забыл, как все это происходит.
– Мы еще не закончили, этого мало для строительства прочного фасада.
– Ты хочешь сказать, что мне придется присутствовать на множестве подобных торжеств? – Его самодовольства как не бывало.
– Ну, не на таких пышных, как это, – ответила Аманда, лукаво глядя на него. – Так что не думай, что долг исполнен и что можно улизнуть в свой огромный особняк на Парк-лейн.
Мартин огляделся по сторонам и поймал на себе недовольный взгляд какого-то мужчины.
– Хорошо хоть, что мне больше не понадобится делать вид, будто я одобряю ухаживания твоих галантерейщиков.
– Они не галантерейщики!
До конца танца они весело обсуждали молодых людей, боровшихся за внимание Аманды, а потом их окружили те, кто хотел познакомиться с героями недавнего события. Когда вновь заиграла музыка, желающих потанцевать с Амандой оказалось великое множество, но она с улыбкой отказала всем и подала руку Мартину.
– Мы могли бы прогуляться?
Мартин вежливо извинился, и они неторопливо пошли по залу. Их то и дело останавливали, чтобы поприветствовать, поэтому возможность поговорить им представилась не скоро.
– От Люка есть новости? – наконец спросила Аманда.
– Он где-то здесь. – Мартин огляделся. – Наверное, что-то узнал… а вот и он.
